ゆきおんな

序

　冬休み。

　子供のハルは両親に連れられて、田舎の家に来ていた。

　ハルは生き物がとても好きで、家の縁側に座り、庭で放し飼いにされているチャボや、チャボのエサを目当てに集まる野鳥やリスなど、生き物の絵を描いて過ごした。

　庭に雪が積もったある日。

　生け垣の隙間から、まっ白なオコジョが一匹現れた。

　庭にオコジョが来るのはたいへん珍しく、ハルは興奮気味に絵を描き始めた。

　しかしオコジョは落ち着きがなく、チョロチョロと動いてうまく描けません。

　ハルは立ち上がってオコジョに近寄ろうとしました。

　するとオコジョは驚いて、庭から飛び出して行っていましました。

　ハルは追いかけました。

　オコジョはどんどん裏山の森の奥深くへと走ってゆきます。しかしハルは見失わないように頑張って追いかけました。

　やがてオコジョは立ち止まり、ハルはオコジョに追いつくことが出来ました。

　オコジョはハルではなく森の方を見ております。ハルはここぞとばかりにオコジョに近付くと、それに気付いたオコジョは茂みの中へと逃げ込んでしまいました。

　こうなるとハルもお手上げです。

　仕方なくハルが引き返そうと後ろを振り返ると、来た道に黒い毛に覆われた大きなクマが立っておりました。

　ハルは驚いて雪の中に尻もちをついてしまいます。

　クマはのそりのそりとハルに近付きます。ハルは怖くて動けません。声を上げることも出来ません。クマは止まらずハルに近付きます。

　ハルが真上を見上げるほどにクマが近付いた時、ハルはうずくまって目をぎゅっと閉じました。

　……。

　目を閉じてしばらく。ハルは動かずにじっとしておりましたが、ハルは何ともありません。

　ハルは恐る恐る目を開きます。

　クマは大きく手を振り上げて立っておりました。

　あわててハルは目をつむります。

　しかしその手は、どんなに待っても振り下ろされることはありませんでした。

　ハルはうっすらと目を開きます。

　見るとクマのうしろに女の子が立っておりました。女の子はフードのついた上から下までまっ白な服を着込んでいて、服からのぞく肌の色もまっ白でした。

　女の子はクマに白い息を吹きかけていました。クマは凍りついて動かなくなっていたようです。

　ハルはしばらく女の子を見ておりました。

「見たわね？」

　女の子はハルに詰め寄ります。ハルの前に立った女の子は、ハルを見下ろします。両手を腰に当てて、胸をつきだし、少し天を仰ぎ見た女の子は、小さな鼻の穴から白い息をふん、と吐き出すと、勢いよく頭を振り下ろした。フードからまっ白な髪の毛がさらりとこぼれ落ちて、ハルの眼の前まで顔を近付けた女の子は言います。

「みぃ・たぁ・わぁ・ねぇ！？」

　ハルはこくこく、と細かく首をたてに振りました。女の子がはあ、とため息をつくとハルの前髪が凍りました。

　女の子はそれを見てふっ、と笑うとクマから光の霊（たま）を抜き取ってぱくりと食べてしまいました。

　クマはビキビキと体にヒビが入り、ガラガラと崩れ落ちてしまいました。

　女の子は再びハルを見下ろします。そして、ハルの首からかかっている名札に目をやりました。そこには『ハル』と書かれておりました。

「あなたもこうなりたくなかったら、このことは誰にも言わないことね？　わかったかしら、ハル？」

　ハルはぼうっと女の子を見つめながら、自分の凍った前髪を気にしています。女の子は眉を吊り上げて。

「わぁ・かぁ・った！？」

　ハルの眼の前まで顔を寄せて大声で言ってみせました。

　ハルはこくこくと頷きます。

　しかし、女の子はハルを訝しむような顔で見ます。ハルはとっても爽やかな笑顔でにっこにこです。

　女の子は少し恥ずかしくなって、そのまっ白な頬を薄桃色に染めました。

「私の名前はユキよ。ゆぅ・きぃ！　ユキ！」

「う、き？　ウキ？」

「違うわ！　いぃゆうっ！きいぃっ！」

「ん、ユキ！！」

　ユキは大きく頷いて口を緩めた。

「そう、ユキ！」

「ユ・キ、ユキ♡」

　ユキはさらに顔を赤くして顔を背けました。

「な、何度も呼ばなくて良いかしら？」

「ユキ♡」

「もう、知らない！」

　ユキはフードを深くかぶると、一度ハルを見て……見て……見て……ハルと視線が合うとぷいっと背を向けた。しかしもう一度振りかって。

「またね、ハル！」軽く手をふる。

「ユキ♡」ブンブン手をふる。

　ユキはふふっと笑うと、ハルは満面の笑みで応えた。

　ユキは軽い足取りで雪で白んだ山へと走って行った。何度も振り返りながら。

　ハルはユキの背中が見えなくなると、ぶるっと体をふるわせて、はあっ、と両手に息を吹きかけた。白い息が手を温めるものの、凍りついたりはしない。

　ハルは首をかしげて、ユキが向かった雪山を見上げた。

「ユキ……」

　びゅう、雪山から吹き下ろす風はとても冷たかった。