いとしのリヒテンシュタインさま ２ 雪

雪のシュバシコウ 後編

　どのくらい時間がたっただろう。

　フォルトゥナが気がついたら、天幕の布天井が真上に見えた。

　がばと身を起こすと、横に兄が横たわっていた。右足に添え木をしている他は、大きな怪我はしていないように見える。眠っているようだ。

　そこは壁には布が張り巡らされ、どうやら仮設天幕の中らしかった。フォルトゥナと兄は、簡易の低い寝台に寝かされていた。

「起きたか、嬢ちゃん」

　フォルトゥナの視界に、黒ひげの男が入って来た。

「お腹は空いていないか」

　男の目尻には、笑うとしわが寄る。

「おにいちゃんは」

　フォルトゥナの肩を黒ひげの男は、やさしく叩いた。

「薬が効いて眠っているんだ。じき、目を覚ます。大丈夫だ」

　フォルトゥナは心から、ほっとした。

「炊き出し天幕に行くといい。あたたかなスゥプがあるよ」

　それには「行かない」と、フォルトゥナは首を振った。兄を置いて行く気はなかった。

「おにいちゃんは、おじさんが見ている。じょうちゃんが、まず食べて、それから、おじさんと、おにいちゃんの看病を代わろう」

　それはそうだと思えたので、フォルトゥナは従うことにした。

　天幕の出入り口になっている布をめくって外へ出ると、寒かった。フォルトゥナは空を見上げた。灰色の低い空から、こまかな雪が舞っていた。雪は地面の色を、うすく隠しはじめている。

　炊き出し天幕は白い蒸気があがっていたから、すぐにわかった。

「嬢ちゃん」

　フォルトゥナは兵士の一人に声を掛けられ、天幕に招き入れられた。

「この子は？」

「高台の家の子だ。兄と妹」

「――そうか。ほら、お食べ」

　兵士は、フォルトゥナを手近な簡易テーブルの簡易椅子に座らせて、目の前にスゥプの椀を置いた。フォルトゥナは、やっと自分の空腹に気がついて、ふぅふぅと、椀のスゥプを冷ましながら、すすった。

　しばらくすると、炊き出し天幕の入り口が騒がしくなった。

「公子、こちらへ」という声が聞こえ、天幕の布をめくって入って来たのは、あの銀の髪の少年だった。あのときは気がつかなかったけれど、瞳も銀色だ。少年は、簡易テーブルのそばの簡易椅子に腰かけた。

　フォルトゥナは、少年に渡した雪のシュバシコウの卵のことを思い出した。「卵は？」と、話しかけに行った。近づくフォルトゥナを兵士が遮（さえぎ）ろうとしたのを、少年は視線で制した。

「ここにある」

　そして、胸元から卵を出した。雪のシュバシコウの卵は、外からの圧力には岩のように固い。

「孵（かえ）ればいいのだが」

　その卵をフォルトゥナは、じっと見つめた。ラベンダー色の瞳が、かすかに濃くなる。

「かえると思う。まだ生きてる」

　フォルトゥナは、少年に卵を懐（ふところ）に戻すように促した。

「わかるのか」

　少年の問いに、フォルトゥナはうなずく。

「雪のシュバシコウは、しあわせを運んでくるの」

　フォルトゥナは、大人たちに聞かされていたことを少年に伝えた。

「しあわせ」

　少年の目に否定の色が浮かんだが、それ以上は言わずに、卵を懐（ふところ）に戻した。

　それから、フォルトゥナはスゥプの続きを飲み干して、満足した。身体があたたまったフォルトゥナは椅子に座ったまま、うつらうつらしはじめた。

「――遭難者は天幕か」

「はい。歩けるものは、明日にでも、――村の修道院へ移します」

「遭難者は、そこに任せられるか」

「はい。そのように」

「被害はガレムス村だけか」

「各地に伝令を走らせているところです」

　そんな声が、切れ切れに聞こえた。

　そして、フォルトゥナが目覚めたとき、またしても天幕の布天井が見えた。誰かが、眠ったフォルトゥナを抱えて連れて来たのだろうか。

「フォル」

　フォルトゥナは、あたたかな視線を感じた。今度、フォルトゥナを覗き込んでいたのは、兄だった。

「フォル」

　兄は、もう一度フォルトゥナを呼んだ。

「おにいちゃん」

　久々に兄の声を聞いたフォルトゥナはうれしくて飛び上がり、その首にかじりついた。「う」と、うめかれて、兄は怪我をしていたと気がついて、あわてて身体（からだ）を離した。

　天幕の中には、何人かの人が横たわっていた。

「村の人だよ」

　兄が教えてくれた。

「歩ける人は、隣村の修道院へ行った。ぼくは、まだ、ここにいろって。フォルもだよ」

「うちには帰れないの？」

「壊れちゃったろ」

「おとうさんとおかあさん、帰って来た？」

「……兵士さんが探してくれてる」

　兄は言いよどんだ。

「兵士さん、いっぱい、いるね」

「国境近くの山岳訓練場に行く途中だったそうだ。ガレフス村の近くを移動中だったんだ。それで駆けつけてくれた」

「兵士さん、動けなくなってたら、すぽってしてくれた」

「うん？」

「雪のシュバシコウの卵が。ぎんのかみで、ぎんの目の子が来て」

　フォルトゥナは懸命に説明した。

「銀の髪で銀の目。それは、きっとメルドルフの公子さまだ。公子さまが、雪のシュバシコウが旋回しているのを遠目で見て、『あそこに何か、あるんじゃないか』と精鋭を向けてくれたそうだよ。黒ひげの人が教えてくれた。本来なら、ぼくらの家辺りは、最優先じゃなかったって」

　兄はフォルトゥナを見つめて、それから、抱きしめた。

「無事でよかった。フォル」

「おにいちゃんこそっ」

　フォルトゥナは、何だかわからないけど涙があふれてきた。

　それから、３日ほど、フォルトゥナと兄は仮設天幕で暮らした。公国からの救援部隊と兵士は交代したようだ。兄は、「メルドルフの公子の部隊は出立してしまったみたいだね。お礼を言いたかったな」と、とても名残惜しそうだった。

　街道が続いている空に、白い鳥影が飛んでいるのが見えた。おそらく、その下あたりに公子の部隊がいるのではないか。

――卵がかえりますように。

　そう、フォルトゥナは願った。

　　　　〈つづく？〉