悪辣と呼ばれた翼

第1話

　今からおよそ80年前、世界は燃えた――。

　それは「大破局戦争」と呼ばれる、人類史上もっとも愚かな戦い。

　種族、国家、信仰、技術――あらゆる違いが争いの火種となり、やがて大陸全土を覆う戦火となった。

　20年もの長きにわたり続いたその戦いは、ただ死と破壊を生み続けた。

　戦術機は空を裂き、地を砕き、数千万の命が消えた。資源を奪い合う者たちはやがて核と量子兵器さえ手に取り、怒れる神々の如く天を震わせた。

　そして最後――ひとつの大陸が消えた。

　地図からその名が消えた土地は、灰と塵の吹きすさぶ無の荒野。生命の息吹を許さぬ「静寂の墓標」となった。

　その惨状を目の当たりにして、ようやく彼らは我に返った。

　戦争の勝者はなく、残されたものは傷つき、引き裂かれた世界だけ――。

　愚かな戦犯者たちは慌てて停戦の名のもとに手を取り合い、歴史はひとつの幕を閉じた。

　だが、それは「終わり」ではなかった。

　焼け残った大地には、未だ戦火の残り火が燻り続けている――。

　「お父さん！今日はレイヴンズの話、してくれるんでしょ？」

　「そーよ！昨日は酔っ払って寝ちゃって、約束破ったんだから！」

　小さなリビングに、子供たちの弾んだ声が響く。

　「あー、そうだったな。まいったな、こりゃ。」

　ケイン・エヴァンズは苦笑いしながらタブレットを閉じた。さっきまで熱心に見ていたニュースの映像は、すっかり子供たちの声に掻き消されている。

　彼の息子と娘――父親譲りの無邪気で少し勝気な二人は、父親がかつて“レイヴンズ”の隊員だったことを何よりの誇りにしていた。

　壁には古びた勲章や感謝状が整然と飾られ、ケインが歩んできた過去を静かに物語っている。

　「お父さん、ねえ！早く聞かせて！」

　子供たちの催促にケインは少し苦笑しながらも、ふと本棚の上に目を向けた。

　そこには、一枚の写真。

　埃をかぶったその写真には、かつてのレイヴンズの仲間たちが写っている。笑顔も、真剣な表情も、どれも色褪せていない――時が止まったままの一瞬。

　「結局、これ一枚だけなんだよな…。」

　ケインは静かに呟き、写真を手に取る。その目には、遠い戦場がよみがえるかのような懐かしさが滲んでいた。指先で丁寧に埃を拭いながら、彼は過ぎ去った日々に一瞬、思いを馳せる。

　「俺が世界を救うんだ」――あの頃は、何も知らないくせに、ただ燃えていた。

　18歳でセントレア軍の学校を主席で卒業し、迷わず空軍に入った。何せ、当時の俺は若く、無鉄砲で、そして信じていたんだ。自分の手で、世界を変えられるってな。

　その頃、セントレア帝国は新兵器「ヴァルク」の登場で沸き返っていた。

　正式名称、【Versatile Assault Leviathan Kinetics 】通称V.A.L.K。

　マナとよばれる新しいエネルギーを使った巨大歩行兵器――まるで悪夢から蘇った鉄の巨人だ。

　「これこそが未来だ」なんて言う者もいたが、俺には違って見えた。大破局戦争の愚かさを、何一つ学んでいない証拠にしか思えなかったからだ。

　全く。人間はいつの時代も何も学ばない。

　2年間――セントレア軍として過ごした日々。

　だが、そこで目にしたのは、戦うことへの“使命感”じゃない。野心だよ。

　セントレア帝国の掲げる「人間至上主義」。俺には、それがただの歪んだ誇りにしか見えなかった。今の時代にそんなものを掲げれば、何が起こるかは火を見るより明らかだ。

　だから、飛び出した。

　セントレアを出ると決めた日、家族は当然反対した――「お前は国を捨てるのか？」と。

　だが、俺は振り向きもしなかった。あの家から飛び出す時のように、背を向けて前だけを見た。

　向かった先は、アイオニア。

　何が俺を待っているのかなんて、わかりはしなかった。ただ――あのままじゃいられなかったんだ。

　今でこそ、この大陸では種族の垣根を越えて手を取り合う時代になった。だが、当時はそんなもの、あり得なかった。

　人間は「セントレア帝国」なんていう人間至上主義の国家を作り上げ、己の力だけを誇示し続けた。

　エルフたちは、魔力に守られた大森林の中に「エルヴィアーナ」――そう名付けられた魔法国家を築き、外界との接触を避けた。

　ドワーフは山の奥深く、オークは広大な草原で――それぞれが閉じた世界で生きていたんだ。

　それが普通だった。

　種族ごとに分かれて生きる。それが“当たり前”であり、“平和”だと思われていた時代だ。

　だが、ひとつだけ例外があった――アイオニアだ。

　アイオニアは、多種族が共に生きる、当時唯一の国だった。人間、エルフ、ドワーフ、オーク…誰もが行き交うその街は、珍しいなんてものじゃなかった。

　「流れ者の行き着く国」――そう皮肉を込めて呼ぶ者もいたが、俺は違った。俺はそこに、本当に求めているものがあると思ったんだ。

　「だからお父さんは、お母さんと結婚したの？」

　突然の質問に、ケインは顔を上げる。

　視線の先――台所では、エルフの女性が静かにコーヒーを淹れている。長い金髪が陽の光を受けて輝き、手元の仕草はどこまでも優雅だ。

　「いやぁ、それは、俺の一目惚れだ…」

　子供たちは満足げに笑い、ケインはふと、遠い昔のアイオニアの街並みを思い出す。

　そこは混沌としていて、騒がしくて――けれど、どこよりも自由な場所だった。