24.23:59

「さすが、レオくんってこういう時にドジ踏むんだよね……」

 僕は何も返すことが出来なかった。

「ごめん……」

「どうやらその子、今でもずっと起きてるみたい」

「え? 大人しく寝てないの? じゃあ、配達できなくてもしゃーないじゃん」

 サンタクロースは、決してその正体を見られてはいけないため、ずっと起きている子供にプレゼントを届けることは出来ない。

「でもさ、絶対その子、楽しみにプレゼント待ってて寝れないんだよ。まだ小学校二年生だし、サンタさんと話したいとか思ってるかもしれないじゃん。これは行かないとダメでしょ!」

「熱意は分かったけど、顔近い」

「あっ」

 ユミは少し頬を紅潮させて、顔を遠ざけた。


 ――なんだ、ちょっとは女子っぽい可愛さあるじゃん。


「じゃあ、どうする? あと十五分だけど」

「プレゼント、探しに行こう!」

「どこに? 開いてる店、もうないんじゃない?」

「探せばあるって! そんな、あと十五分しかないんだから、なりふり構わず探さないと、ね?」

「まあ、確かに……」

 もう一度、「顔近い」と言おうにも、鼻息荒いユミの前ではもう言えない。


「だから、頑張ろ?」


「え、僕も?」

「そりゃそうじゃん。か弱い乙女サンタに一人で、そんな十五分以内のリミットがある仕事させるの?」

「え、でも僕サンタじゃないし」


「私は、レオくんは絶対いいサンタになるって、信じてたからさ」


「えっ……あ、ありがとう」

 不思議と、その言葉は冷えた身体の深層にじんわり染みわたった。

 嫌味な要素は少しも感じられない。

「分かった、じゃ、頑張ろう」

「さっすがー! 大好きー!」

「えっ?」

 いきなりの言葉に、思わず身体が機能を落としてしまう。

 ユミを凝視すると、頬がサンタの服と同じくらいに赤くなっていた。

「いや、さっきのは、ジョーダン」

 心なしか、僕の頬まで熱が登ってきた。




「プレゼントを待ってる子供の名前は、ユウスケくんって名前で、あんまり運動は得意じゃないんだけど、物語をつくったりするのが大好きなんだって。あと、漫画とか映画見たりするのも」

「へえ」

「なんか、私たちと似てるね」

 えへへ、と、夜空にえくぼが映える。

「あ、あれ見て」

 眼下に、チェーン店の書店が見えた。

「あそこ、開いてるよ今」

「ホント? わ、さすが大手チェーンは違うね」


 書店の中は、ほぼ僕たちだけだった。

「サンタの衣装、このまんまでいいの?」

「いーの」

「それこそ、こんなミニスカだったら襲われるよ?」

「えー、そんなわけないじゃん」

「だって、それなりにかわい……何でもない」

「え、つ、続きは? あと、それなりにって?」

「たぶん、空耳だって」

 僕は一気に熱くなって、汗まで描き出した顔をコートで隠して、小学生向けの本のコーナーへ逃げる。

「ねー、そういうとこずるいよ」

 気づけば、僕はユミに対して、負の感情を抱くことは全くなくなってしまっていた。

 大嫌いな先生に助けられた時のような、なんとも言えないキモチだ。


「あ、これとかどう?」

「これとか面白そうじゃない?」

 ほとんど棚がスカスカになった『クリスマスのおすすめ』というコーナーには、人気漫画や映画の児童小説バージョンなどが置いてある。

「この漫画とか、もう読んでるかな?」

「さすがにこれは、この年じゃあ理解できないかな」

「ちょっと、舐めすぎじゃない?」

 忙しなく目を回していると、僕の目に平積みされている一冊の本のタイトルが目に入った。

「あ」

 ごく自然に、僕はその本に手を伸ばす。

「これとか?」


 本にかかった手に、ユミの手が重なった。


「えっ」

「キャッ」

 二人同時に、慌てて手を引っ込め、お互いの顔を見合う。

「レオくん、めっちゃ顔真っ赤で慌ててるけど」

「ユミも一緒だって」

 急に不器用なカップルのようになってしまったのは、クリスマスのマジックだろうか。

「でも、やっぱさすがのセンスだね」

「そっちも」

 見つけた本のタイトルは、『本好きでもクラスのリーダーになりたい!』という、児童小説でも最近流行っているもので、漫画にもなっているものだった。

「決まりでしょ」

「だね」




 会計は僕がするハメになったが、家に行くと、ほっそりした少年が目をパッチリ開けて、布団に寝転がっていた。

「わっ、サンタさん?!」

 目を丸くしたユウスケくんの姿が見えた瞬間、僕は壁に身を隠した。

 ユミは、口ひげを付け、姿を隠して、メッセージ入りのその本を、彼の部屋の中に入れて、また出てきた。

「あれ……?」

 不思議そうな声が聞こえたところで、ユミは窓を閉めた。

「こんな真夜中になに騒いでるの?」

「サンタさん来たんだって今! ホントに!」

「本当? ならよかったねー」

 中から、こんな声が橙色の光と一緒に漏れてくる。

 僕は、ユミと顔を合わせ、フフフ、と微笑み、音をたてないようにグータッチを交わした。


「ちょ、もうあと一分でクリスマスじゃん。イブ終わっちゃう」

「え、ウソ。めっちゃギリギリだった感じ?」

「うん。危なかったぁ。よくわかんないけど大変なことになるところだった」

「いやー、良かった」


「これで、しばらくレオくんとはバイバイになっちゃうかもね」


「え?」

 彼女は、相変わらず悪戯な顔でそう言った。

「どういうこと?」

「ま、もうちょっと待っといて。もうあと十秒だから、たぶん、言葉をつたえるのはまた今度」

「え?」

「じゃね」




 ❆❆❆




 目が覚めた。

 生乾きのジトっとした掛布団が僕の上に圧し掛かっていて、身体は汗を掻いていた。

 ――夢?

 目覚まし時計の針は、一時を指している。

 ベッドから出ると、空中浮遊をしているような不思議な感覚に襲われた。

 ――夢にしては、リアルか。

 ふと、窓の外を見ると、赤に緑の水玉模様のプレゼントの小箱が路上に転がっている。

「えっ!」

 僕は裸足、パジャマのまま外へ出た。風の冷たさは感じない。ただ、雪の温度が指先に沁みる。

 ――確かに、あの時、僕が落としたプレゼントだ。




 ❆❆❆




 今年もまた、半月後にクリスマスイブが近づいてきていた。

 第二回サンタ選抜試験の知らせは、僕には届かなかった。

 あの夜の経験は、まだ誰にも話していない。

 ただ、誰にも見せていないけど、少し物語のような形にして書いているだけ。

「ん?」

 粉雪が舞い踊る中、家に着き、ポストを覗くと、一枚の便箋がそのまま、ポストに入っていた。


『レオくん、元気? ユミだよ。今年はサンタやらないけど、あれからいろいろ調べて、ちゃんとした人間として、ブックサンタをやってみたいなぁと思ってます。レオくんがよかったら、また会って、一緒にブックサンタしない? 去年、つたえられなかった思いも、一緒につたえるから』


 雪の温かさが、地上の光が、落下してゆくプレゼントが、重なった手が、笑顔の子供の顔が、トナカイの引くそりに乗って駆け巡る。

 知らぬ間に、口角が上がってイタズラ顔になっているのが、ドアのガラスに映っていた。

「ちょっとだけ、ユミも洒落た手紙書くようになったんだ」


 会った時、中身を知らないあのプレゼントを、一緒に開けてみよう。


 僕はドアを開けて、物語のメモ帳に、ボールペンを走らせた。




(おわり)

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リミット 24.23:59 DITinoue(上楽竜文) @ditinoue555

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