失格勇者と落第魔王が「楽園」で巡り会う話

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　ここではない、別の世界の話をしよう。

　その世界では、「魔王」と呼ばれる残虐（ざんぎゃく）な化け物が何十体もいて、人間社会の平和を脅（おびや）かしていた。魔王は怪力や強力な魔法を操るので、大の大人が百人がかりで挑んでも敵（かな）わない。

　そんな魔王に対抗できるのは、人間たちの中で一握りの「勇者」と呼ばれる者たちだ。それは特別な肩書きで、魔王たちとの戦いの最前線で戦う資格でもある。

　ヒースという青年がいた。

　彼はある魔王が起こした戦禍（せんか）によって家族を亡くし、天涯（てんがい）孤独となった。その後、ヒースは一人の老いた元勇者に育てられた。

「ヒース、お前は勇者にはなるな」

　老勇者は亡くなる前、ヒースにそう言い遺した。

　しかしながら、老勇者の死を看取（みと）った後、ヒースは勇者になるための試験を受けることにした。

　――自分の力を試したい。そして、その力で人々のために戦いたい。

　ヒースはそう思った。

　だが、試験で失格となった。

　ヒースの力量は十分だった。

　ただし、彼はあまりにも優しすぎた。試験のために集められた、何の罪もない魔物を殺すことができなかったのだ。

　――亡き老勇者には、そんな未来が予見（よけん）できていた。

「貴様は勇者には向かん。――『エデン』へ行け。その力を後の世のために役立てろ」

　ヒースの試験を担当した試験官は、彼にそう言い渡した。

　勇者になれないと悟って打ちひしがれたヒースは、言われた通りに『エデン』という大陸に渡ることにした。

　『エデン』――「新大陸」とも呼ばれるその土地は、戦争とは無縁の場所だった。

　ただし、その土地で多くの人々が暮らすためには、広大な未開の原野を切り拓（ひら）く必要があった。

　即（すなわ）ち、ヒースは開拓者として働くことになった。

　数か月が経（た）った。

　ヒースは己（おの）が身一つで海際（うみぎわ）の森一個分を切り拓き、開拓仲間からもその働きを認められていた。

　そんなある日、ヒースは魚を捕（と）るために浜辺へ向かう。

　ヒースはそこで、打ち上げられた一艘（そう）の小舟を見つける。大海を渡るには心許（こころもと）ない舟だ。ヒースは不審に思い、舟に近づく。

　ヒースが舟の中を覗（のぞ）くと、そこにはうら若い女性がたった一人で乗っていた。

「君！　大丈夫かい！」

「……」

　ヒースは声を掛けたが、返事はなかった。女は意識を失っていた。

　彼が直（じか）に肌に触（ふ）れて確かめたところ、女はひどく衰弱（すいじゃく）していた。

「いけない。すぐに休ませないと」

　ヒースは女を抱き上げ、森を拓いて建てた自分の家に連れ帰った。

　女の名はラウという。

　翌日に目を覚ました彼女は、その更に翌日になってからヒースに名を明かした。

「まだ体力は戻ってないだろう。好きなだけここにいるといい」

　ヒースはラウに何も訊（き）かなかった。

　どこから来たのか。なぜ海を一人で渡っていたのか。訊きたいことは色々とあるはずだった。

　ラウにとって、そんなヒースの対応は都合が良かった。しかし、どうして何も訊かないのか、と疑問に思ったのも事実だった。

　数日が経って日常動作に支障がなくなった頃、いたたまれなくなったラウは、ヒースに家事を手伝うと申し出た。

「じゃあ、無理のない範囲で頼むよ」

　それから、三か月の月日が過ぎた。

　ラウの体調はとうに万全まで回復していた。この間に彼女は何度か、黙ってヒースの家を去ろうかと考えた。ヒースは全く彼女の自由を制限しなかったので、それはいつでも実行できただろう。

　しかしラウは結局、ヒースの家に留まっていた。

　ここを出た後、行く宛がなかったという理由もある。しかし、そうでなくともヒースとの別れを惜しむ自分がいることに、ラウは気づきつつあった。

　――こんな穏やかな日が、いつまでも続けばいいのに。

　彼女の願いは、間もなく裏切られることになる。

　ある日、ヒースの家を一人の勇者が訪ねて来た。

　名はジャスティン。勇者の中でも上澄（うわず）みの実力者だ。

「女……貴様、魔王に連なる者だな」

　ジャスティンはラウを見るや否や、腰に佩（は）いた剣を引き抜いた。

　身を固く強張（こわば）らせるラウを、ヒースはその背で庇（かば）った。

「やめてくれ！　僕はこの三か月、彼女と共に暮らしてきた。彼女は誓って、誰にも危害を加えてはいない！」

　ヒースの主張を聞いたジャスティンは、その目を細めた。

「勇者の出来損（できそこ）ないと聞いていたが……魔と通じたか。怖れを知らぬ者よ。ならば、ここで俺に粛清（しゅくせい）されても文句は言えぬな」

　ジャスティンの燃え上がるような戦意に当てられ、ヒースもまた剣を抜かざるを得なかった。

　二人はヒースの家の前に出て、剣を交えることになった。

「僕が勝ったら、彼女を魔の者と断じるのはやめてほしい」

「フンっ、出来損ないが。この俺に勝てるつもりか」

　約束は交わされぬまま、二人の戦いは始まった。

　戦いは一刻に渡って続いたが、やがてヒースに軍配が上がった。

「さあ、約束しろっ！　彼女を魔に連なる者とは見做（みな）さないと！」

「くっ……！」

　満身創痍（まんしんそうい）で膝（ひざ）をつくジャスティンだったが、首を縦に振ることはしなかった。

「……認められるものか。その女は魔族だ！　本部に戻ったら討伐隊を編成する」

「なんて頑固（がんこ）なやつだ……」

　意固地（いこじ）なジャスティンに言葉を失うヒースは、続く彼の言葉に目を見開く。

「それが嫌だというなら、今ここで俺の首を刎（は）ねよっ！」

「なんだと！」

　ヒースは迷った。

　ラウを守るには、ジャスティンを殺さなければならない。

　しかし、人類の守護者である彼を殺すのは、正しいことなのか――。

　ヒースが考えあぐねていると、彼の正面にすっとラウが立ちはだかった。彼女は両手を広げ、ヒースに無防備な姿を晒（さら）す。

「ヒース、どうぞ私（わたくし）めを殺してください」

　ヒースは目を見開いた。

「何を馬鹿なことを！」

　いきり立つヒースに対し、ラウはぽつりぽつりと語りだす。それは、これまで彼女が明かさなかった、彼女自身の素性（すじょう）に関することだ。

　ラウは、人類と争う魔王の一柱であるサタンの、七十三番目の娘だった。

　彼女は次世代の魔王の一翼を担（にな）うべく、魔王の育成機関に所属していた。しかし、進級のための試験に何度も失敗した結果、落第した。その結果、父親のサタンにも見放され、追放されることになった。

「――島流しにされ、あの浜辺に流れ着きました」

「そうだったのか……」

　ラウは浜辺で助けられて以来、ヒースに深く感謝していた。

　そのヒースが自分のせいで苦境に追い込まれるのは忍びない。そう思った。

「一度はあなたに救われた身の上です。あなたのためならこの命、惜しくはありません」

「そんなことは――」

　ラウの話が一段落する頃、ジャスティンは剣を握って動けるだけの体力を取り戻していた。

「魔王の娘！　望み通り殺してやる！」

「――ラウ！　危ない!!」

　ジャスティンの剣は、ラウを庇ったヒースの胸を深々と貫（つらぬ）いた。

「ヒース!!　ああ、なんてこと……」

「ごふっ。……ラウ。僕に構わず、逃げろ……」

　ラウは悲鳴を上げた後、崩れ落ちるヒースの体を抱えて座り込んだ。

「フンッ！　魔族を庇うとは愚かなやつだ。勇者になれなかったのも当然だな。――お前もすぐに後を追わせてやる」

　ジャスティンはもう一度剣を構え、次こそはラウの命を奪おうとする。

「許さない……」

　ラウの瞳に昏（くら）い炎が灯った。

　彼女の長い黒髪がぶわりと逆立ち、周囲から吹き込む風が渦（うず）を成した。

「な、なんだ……？」

　ジャスティンは困惑した。

　魔王の娘とはいえ、脅威（きょうい）に値（あたい）する存在ではないと思っていたのに……。

　ラウの指先から雷光のような光が迸（ほとばし）る。

　それは瞬（またた）く間にジャスティンを貫いた。

「ギャアッ!!　バカな！　この光は神の……」

　言葉を最後まで紡（つむ）ぐこともできず、ジャスティンは気を失って地に伏（ふ）せた。

「ラウ……すごい魔法だな……」

「じっとしていてください」

　ヒースはかすむ視界の中で、ラウが魔法を放つ様子を捉（とら）えていた。

　ラウは目を閉じて、意識を集中させる。その様は、さながら神に祈る修道女のようだった。

　ラウの両手から柔らかな光が溢（あふ）れ、ヒースの上体を包み込む。

　光がヒースの傷口から体内に浸透（しんとう）すると、彼の傷はみるみる内に塞（ふさ）がった。

「こ、これは……！」

　驚愕（きょうがく）するヒースに対し、ラウは苦笑を見せた。

「魔王になれなかったのは、闇魔法の適性が全くなかったからです。簡単な魔法も使えなくて、試験に落ちました。――逆になぜか、光魔法には適性がありました」

　ラウの光魔法への適性は、ヒースの負った致命傷（ちめいしょう）をわずかな時間で完治させるほどの、非常に優れた素質だった。

「でも、魔王なんかになれなくて良かった。もともと争いは嫌いですし、おかげであなたに逢（あ）えたから」

　ラウは頬（ほほ）を上気させ、花がほころぶような笑顔を見せた。

　そんな彼女に、ヒースは自分も勇者になれなかったのだと語って聞かせた。

「――僕も同じだ。君と争うようなことにならなくて、良かった」

「私たち、似た者同士だったんですね」

　二人は顔を見合わせて笑った。

　その後の二人がどうなったかは、また別の話だ。

（了）