戦斧✕戦姫ーBATTLE A✕E PRINCESSー

巨塔《バベル》

　ディアとティオが、西域（セイイキ）を旅立って数カ月後、二人は北域（ホクイキ）の街にいた。

「ディア、この街にあなたの探している人がいるの？」

　旅を始めたばかりの頃、ティオはこの世界の見るもの全てが珍しかった様で、ディアが目を離すと、すぐに何処かへと、いなくなってしまう事が、多々あった。その為、最近は人混みでは必ず、ディアと手を繋いで歩いている。

「えぇ、そうよ……。あなたと出会う少し前に貰った手紙の宛先に、この街の宿の名前が書かれていたから……えっと……」

　ディアは通りを歩きながら、流れていく看板を一つ一つ確かめる。

「ディア、その人ってそんなに強い人なの？」　

　ディアは少し口角をあげて、クスッと笑った。

「えぇ、とっても！」

　ティオはその笑った顔を見て、自分はまだディアの事を全然知らないな……。と思う。

「どれくらい？」

　ディアは下唇の下に、折り曲げた人差し指を当てて、少し考える。

「当時、私と互角に渡り合えた冒険者は、覚えている限りだと彼だけよ！」

　そう答えたディアは、また笑っている様に見えた。　

「そんなに！？　凄い！」

　ティオはその男に会うのが楽しみで、心が弾む。

「あっ！　あった、あった、ここよ！」

　宿の主人に尋ねると、現在、彼は仕事中で外出しており、冒険者の養成所で、指導者として働いているとの事だった。

「ディア、どうする？　待つ？」

　そう質問するティオが、下から見上げたディアの顔は、鬼みたいな顔で、嬉しそうに笑っていた。

「いや……折角の機会だし、丁度いいわ！　こっちから少し、お邪魔させて貰おうじゃない！」

　右足を踏み込み、大きく振り下ろす木剣の一撃を、同時に足を踏み込んで、下から目一杯、振り上げた木斧で迎撃する！　弾けた両者の得物の欠片が、場外の席に座って、紅茶で一服する、ティオのティーカップの中まで飛んで来る。

　また二振りの武器が砕け、ティオの隣に座って、その様子を見学していた、黒髪ポニーテールの美しい秘書の女性が、震える指先で眼鏡を持ち上げると、徐ろに立ち上がる。

「所長！！　このままじゃ……訓練用の武器が全部無くなってしまいますよっ！！」

　鍔迫り合いをしながら、鬼の形相で額をぶつけ合い、ディアはとても楽しそうに笑っている。

「悪いな……団長……ここまでだ……。で、どうだった？　感想は？」

　男は剣を降ろし、見学していた生徒から、水を二つ受け取ると、一つをディアに渡す。

「いいじゃん！　いいじゃん！　嬉しい誤算よ！」

　二人が水を飲んでいると、秘書の女性が手拭いを持って来る。

「正直、多少は衰えてると思ってたから！　だって、ジェイドってもう……おっさんでしょ？」

　ディアは片手で指差しながら、目尻を下げた馬鹿にした表情で、口元を隠して笑うポーズをして見せる。

「うるせーよ！　ディア！　俺はまだ、ギリギリ三十九だ！」

　ジェイドはそう言って詰め寄り、額を近づける。　

「あ〜ら、私はまだ二十六よ？　今がピッチピチの全盛期なんだから！」

　そう言うと、ディアは腰をくねらせ、セクシーなポーズで誘惑する……。

「まぁ……少なくとも、乳はデカくなったみたいだな……」

　ジェイドが、伸びた鼻を手で隠しながらそう呟くと、隣にいた秘書のシレーネに頭を叩かれる。

「えぇ～っ！！　ディアって、そんなに若かったの〜！？」

　訓練が終わり、駆け寄って来たティオが驚きの声を上げる。

「あら〜？　ティオは私がもっと、おばさんだと思ってたの〜？」

　ディアはしゃがんで、ティオと目線を合わせ、からかう様に質問する。　　

「だって……十年前に団長をやっていたって、そう話していたから、女性に歳を聞くのは失礼だと思って……」

　ディアは、困った顔をするティオの頭を撫でて、冗談だと謝る。

「嬢ちゃん、団長は当時、最後に別れた時点で、まだ十六だったんだぜ！　俺達、人間とは違って、ドワーフは若い時から力が強いからな！　まっ、その中でも団長は、特別だったけどな……。なんせ当時、史上最年少で巨塔（バベル）に入った冒険者の一人だからな！」

　誇らしげにディアの事を話すジェイドを見て、ティオは、二人は本当に信頼し合っているのだな……。と感じた。

「冒険者の一人……。じゃあ、アレスとディアって、もしかして……」

　ジェイドの言葉で、ティオは一つの事実に気付いた。

「えぇ、私達は双子の姉弟よ」

「エヴァン……！　悪いが留守の間、養成所の事は頼んだぞ……！」

　ジェイドは街の門の外で、見送りに来た秘書のシレーネと、息子で、養成所の副所長のエヴァンに別れを告げる。

「父さん！　養成所の事は心配しないで下さい！　それと、ディアさん！　父の事を頼みます！」

　エヴァンは二十一とまだ若いが、十年前、ジェイドが作った養成所で設立当初から、英才教育を受けた相当の手練である。

「エヴァン！　行ってくる！」

　最後にもう一度、ジェイドがそう言うと、ディア達は歩き出す、ティオはエヴァン達が見えなくなるまで、後ろを向いて手を振り続けた。

「ディア？　次はどうするの？」

　見送りが見えなくなった頃、前を向いたティオが尋ねる。

「そうね……。あとは誰か……盾役と、巨塔（バベル）を上るには優秀な斥候が必要なの、あそこには危険な罠なんかも、沢山、仕掛けられているから……。でも、大丈夫よ！　優秀な人材が、一人いるから！」

　ディアは自信に満ちた表情でそう言うと、後ろを歩く、ジェイドの方を向いた。

「その事だが……団長……あの人はもう……」

　数カ月後、東域（トウイキ）の小さな村の外れにある一軒家。

「団長……！　ここだ……！」

　ノックをし、質素な作りの木造家屋の扉を開けると、左手の部屋の奥に、ベッドに横になった衰弱した男と、彼に寄り添う妻の姿があった……。

「あぁ……？　俺は……夢を……見てるのか……？」

　部屋に入ると、ジェイドは深々と頭を下げて、挨拶する。

「あぁっ……。そんな……すまない……スペクト……。私……知らなくて……」

　ディアはスペクトの手を握り、ベッドの下に崩れ落ちて、泣いた……。

「いいんだ……。俺がジェイドに、死ぬまでは、団長に伝えないでくれと言っていた……。アンタにはこんなダサい姿、見せたくなかったんだがな……」

　そう言うと、スペクトは周りを見回して、ティオに気付くと不思議そうな顔をする。

「それにしても……突然、驚いたな……。何だか知らない嬢ちゃんもいるが……いったいどうしたんだ……？」

　ジェイドとティオが、これまでの経緯とここへ来た目的を語って聞かせた。

「そうかい……。死ぬ前にとんでもない事実が聞けて、嬉しかったぜ！」

　時が経ち、家の中には、働きに出ていたスペクトの子供達が帰っていた。

「姉のルティナと弟のリュードだ！　団長、アンタと同じ双子だ！　歳もアンタら姉弟と、そう変わらないんだぜ！」

　家に帰って来て、最初、ディアを見た時、二人はとても興奮して、落ち着いて話せなかったが、やっと静かに話せるようになっていた。

「二人とも……俺が団長達の武勇伝を聞かせ続けたせいで、アンタ達に憧れちまってな……」

　そう言うと、スペクトは二人をベッドの側に呼び寄せ、立たせた……。

「姉のルティナには、俺の斥候としての技術を、全て伝授してある……。当時の俺よりも若いが、遥かに優秀だ……」

　ルティナは、自信に満ちた表情で笑って見せた。

「弟のリュードは、団長、アンタの弟に憧れちまってよ……。当時、戦闘で、俺がアンタ達の役に立てなかった悔しさもあって、盾役としてみっちり鍛えてやった。成人してからは、ジェイドに預けていた時期もあったからな……見た目は大人しいが……戦闘になれば、手前味噌だが、エヴァンよりも強いぞ！！」

　スペクトはそう言うと、ジェイドを横目で見てほくそ笑む。

「団長！　二人を頼んだぜ！！」

「やれやれ……。久しぶりですね……。団長……」

　風の吹く丘の上に立つ大木の下で、五人の男女が空を見上げる。

「えぇ……。まさか、またここへ帰って来る事になるとはね……。ただいま！　巨塔（バベル）！」

　その背後には、なつかしい面影が微笑む。

「皆さん！　どうぞよろしくお願いします！」

　ティオが元気良く挨拶する。

「ティオさんの事は……僕が……絶対に守ります！」

　リュードが、緊張しながら宣言したのが、まるで告白の様に聞こえて、一同が笑い出した。

「アンタ……もしかして……ティオさんに気があるの……？」

　すかさず、姉のルティナがツッコミを入れて、追い打ちをかけると、リュードは顔を赤くして縮こまる。

「それじゃあ、行くね……。アレス……。約束を果たす為に……」

　ディアの隣で、手を伸ばすティオが微笑む……。

「行こう！　ディア！」

　ティオがそう言うと、二人は手を繋ぎ、巨塔（バベル）に向かって、皆と歩き出した……。

……行ってらっしゃい……姉さん……