戦斧✕戦姫ーBATTLE A✕E PRINCESSー

約束

「あなた……その胸の首飾り……立派な宝石が付いているようだけど」

　ディアは少女に近づき、徐ろに手を伸ばす。

「駄目！　触らないで！」

　少女は咄嗟にその手を叩き、王族以外には話せない筈の古代語を話す、怪しい女に合わせるように叫ぶと、宝石を胸に抱えて守るように蹲る。

「ごっ……ごめんなさい！　ごめんね！　奪おうとか、そういうつもりじゃなくて……」

　ディアは、少女が宝石のせいで巨鴉（タイタンクロウ）に攫われたのではないかと、その背後の首無しの死骸を指差して説明する……。

「な……何！？　この大きな生き物！　きゃあ！　これ、血よ！　血だわ！　キャーーーー！！」

　後ろを振り返り、死骸を見つめて、不思議そうな顔をして驚いた後、足元の血の海に気が付いた少女は発狂した。

「あなた名前は？　一体、何処から来たの？」

　ディアは少女の事を、良く分からない不思議な、変な子だと思いながら、保護する為に身元を尋ねる。

「きゃー！　嫌ー！　……え？　私？　私は……南大陸（サウス）……から……来ました」

　冷静なディアの反応を見て、少女は落ち着きを取り戻す。

「私の名はティオ……ティオ・サウス！　南大陸（サウス）の王の娘です！」

　ティオは王家の人間らしく、落ち着き、胸を張り、堂々と威厳を示すような態度でそう答えた。

「ちょっ、ちょ、ちょ、ちょっと待って！　お姫様？　南大陸（サウス）？　何処？　それ？　まさかヘルの事じゃ……無いわよね……」

　ディアは、真剣な表情をしたティオの予想だにしない答えに、一瞬、混乱した後、頭を巡らせ質問を返す。

「ヘル？　それは知りませんが……寧ろここは何処ですか？」

　ティオは記憶を失いでもしているのかとディアは思った。

（困ったわ……。この子……）

　この世界でヘルを知らない者などいる筈が無い。

「ここは西域（セイイキ）、その辺境」

　勿論、そこに誰も住んでいない事は分かっている。

　自分の質問が馬鹿げているのも確かだが、南の大陸と言えばヘルしか存在しないのだ。

「この世界に南大陸（サウス）なんて場所は無いでしょ！？　あなた混乱してるの？　お姫様って……もしかして、私をからかってるつもり！？」

　ディアはティオがふざけていると考え、少し語気を強めて再び質問する。

「私は冗談なんか言ってません！　あなたこそ馬鹿にして！　初対面なのに失礼じゃありません！？」

　ディアはティオの迫力に圧倒されて面喰らう。

「私は白死海（はくしかい）に落とされて！　そうよ！　ここはアビス？　アビスでしょ！」

　どうやらティオはふざけておらず、本気で答えているようだ。

「ごめんなさい。白死海（はくしかい）？　アビス？　何を言ってるのか全く分からない」

　ディアは両手を挙げて後ろを向き、降参のポーズをする。

「一度、近くの村に帰らない？　宿を取ってるわ。依頼の報告もしなければいけないし、何時までもこんな所で話してるのもなんだから……」

　ディアがそう言って振り返ると、死骸の向こう、蹲っている時には隠れて見えなかった東の空を見て、驚愕の表情を浮かべるティオが立っていた。

「あっ！　あれは？　あの巨大な壁は何！？　それに、空一面に広がる……あれはまるで……白死海（はくしかい）の白波（はくなみ）……」

　その瞬間、ディアの脳裏に愛する弟との会話が蘇る。

『姉さん……。俺……もしかしたら巨塔（バベル）の上には、俺達のまだ見ぬ世界が広がってるんじゃないかって……夢見てるんだ。だから必ず、扉の先に一緒に行こう！　約束だ！』

　ディアは一つの答えにたどり着く。

「アレス……あなたの言った通りだった」

「ティオ、ここが今、私達がいる西域（セイイキ）。そして陸続きに上って北域（ホクイキ）。そのまま東に進んで東域（トウイキ）。世界の南に浮かぶ大陸、これがヘル。そして東域（トウイキ）の南端から細く伸びる大地を通ってのみ行けるのが、世界の中心にそびえる巨塔（バベル）よ」

　村に帰り宿の酒場で食事を取りながら地図を広げて、ディアはティオにこの世界の事を教えている。

「私達がヘルや他の地域に海を通って渡る方法は無い。この世界の海は陸から離れていく程、巨大なモンスターが住み着いている。巨塔（バベル）は塔とは言っても実際にはヘルと同じくらいの広さがあって、縦だけじゃなく横にも広い。ヘルと巨塔（バベル）は海の下で地底を通って繋がってる。この世界に住むモンスターはヘルで生まれて、そこを通って巨塔（バベル）の入り口から出てきたり、海や空を渡って世界に広まった」

　ティオは口にパンを頬張り、スープで流し込みながら食い入る様に話を聞いている。

「巨塔（バベル）の中の環境がモンスターに適してるらしく、モンスターが沢山、棲息していて、モンスター同士の食物連鎖の末、弱いモンスターは巨塔（バベル）から溢れ出てくるから、近くの街の冒険者が外で退治してる。その結果、巨塔（バベル）の中では、上に行く程に選別され生き残った、強力なモンスターが住み着いてる」

　ティオは肉を口一杯に詰め、飲み込めず苦しそうな顔で頷く。

「巨塔（バベル）の壁面を登って上を目指そうとした者もいたみたいだけど、壁面には巨大な怪鳥が住み着いているし、絶壁を登れる程の道具は無いし、休む場所も無いから体力が持たない」

　ディアは、巨塔（バベル）から西域まで巨鴉（タイタンクロウ）に運ばれたとはいえ、距離がある為、ティオはお腹を空かせていたのだろうと思った。

「世界の成り立ちについては誰も知らないけど、巨塔（バベル）の最上階にある扉を開けば、世界の秘密が解ると伝説では言われているわ」

　それを聞いたティオは目を見開き、口の中を急いで飲み込む。

「そして、ここからが本題よ。あなた、もしかして巨塔（バベル）の上から来たんじゃない？」

　むせるティオの背中を擦りながら、ディアは自らの推測を語り始める。

「巨塔（バベル）の扉の先に、ティオ、あなたの住む世界があって、そこから落ちてきたあなたが偶然、宝石を身に着けていた為、巨鴉（タイタンクロウ）に捕まった。あなたが白波（ハクナミ）と言っていたのは、こちらでは雲って言うの」

　それを聞いたティオは、ディアと目を見合わせ大きく縦に首を振り口を開く。

「きっとそうだわ！　その通りかも！　今、あなたと喋っている言葉はいつも私が話してる言葉とは違って、本来、王族しか話せない古代語なの！　それに私達の世界にあんな恐ろしい動物はいなかったわ！」

　ティオは首飾りを手に取りディアに渡す。

「私達の世界には神聖な神殿があって、その首飾りを鍵にした扉がある。邪悪な者が出て来るから、決して開けてはならないと言われていたわ。あなた達が言う巨塔（バベル）の扉って、もしかしたら……」

　それから二人は自らの生い立ち、お互いの世界、今日に至るまでに起きた出来事を語りあった。

「……だから私は国に帰らなければいけない！　扉を開いてはいけなかったのだけれど、あなたの話を聞くと、ヘルのモンスターが言い伝えに聞く邪悪な者だったのかも。でも、このままだと私達の世界は北王（ノースキング）に支配されてしまうわ。それに、あなたは扉の近くまでたどり着いた事があるんでしょ？　ディアとなら、邪悪な者を通す事なく扉を通って国に帰る事も、北王（ノースキング）を倒す事も出来るかもしれない！」

　ティオは必死にディアに助けを求めた。

「……」

　ディアは複雑な感情を抱いていた。

　ティオの話の通りなら、もしあの頃、扉に触れる事が出来てたとしても、鍵が無ければ結局、自分達は頂上に辿り着けなかったと言う事だ。

　それでは何の為に弟は命を落としてしまったのか……。

「ディア！　あなたはこの世界で一番強い戦士なんでしょ？　お願い！　ディア！　私を助けて！」

　ティオの悲痛な叫びを引き金に、項垂れるディアの脳裏に再びアレスの言葉が蘇る。

『えっ？　なんで剣じゃなく盾を選んだのかって？　姉さん……。俺は弱ってる人や助けを求めてる人、そんな誰かを護れる強さが欲しかったんだ。勿論！　姉さんの事も俺が守るよ！』

　ディアの閉じた瞳からテーブルのスープへと、涙の雫が溢れて混じる。

『だから姉さん！　その時は俺の分まで姉さんの力で悪い奴らを叩き潰してやってよ！　約束だよ！　ディア！』

　顔を上げ涙を拭（ぬぐ）い立ち上がると、ディアはティオに近付いて頭を撫でた。

「ティオ！　大丈夫！　全部、私にまかせろ！」