異世界の許嫁が俺のことを好きすぎる件について

第4話 空を仰いで

　あれよあれよと、顔合わせまで話が進んだ。

「婿殿、こちらが私の娘だ」

　絹糸のようなストレートのプラチナブロンドは、腰まで伸ばしている。大きなつり目の瞳は、透き通る青い瞳。

　瞳こそ父親似だが雰囲気は全然違う。輝きを失った星。何か大切なものが抜け落ちてしまったような無表情。とんでもなく綺麗な少女、いや年の頃は幼稚園年長ぐらいなので幼女だが、どこか歪な印象を受けた。

　眉をひそかに動かす。

　特別何をされたわけでもないのに、苛立ちが募る。それを誤魔化すように、俺はそっと目を伏せた。

「アンフィーサ、彼はシェロ殿、其方の許嫁になる方だ。ご挨拶をしなさい」

「……はい、父上。シェロ様、お初にお目にかかります。私、アンフィーサ・ジクムンド・ユリア・ソフィーヤ・フォン・ラリッサと申します。幾久しくよろしく申し上げます」

　まだ子どもの俺が言うのも何だが、子どもらしからぬ言動だった。身を包む洗練された藍色のドレス。その裾を持って、左足を引き、膝を曲げ、身体を下げた。

　それは自身より上の人間にする動作であって、俺のような平民にするべきものではない。

　俺は動揺したものの、胸を張って頭を下げ返礼した。日本にいた頃、幼いながら社交会に参加していたときの経験が役に立った。

　長い名前から貴族であることはすぐ分かる。

　そんなことより、いや、そんなことではないけれども、この娘今ラリッサと名乗ったか？　待ってくれ、ではジグムンドさん……様はこのラリッサの領主。ラリッサ辺境伯？　

　この城に住み、この身なりと立ち振舞い。普通に考えたら分かることなのに、一気に話が進んで俺も混乱しているのだ。

「まあ、先ずはお互いのことを知るのが先決か。アンフィーサ、婿殿に城内を案内して差し上げなさい」

「はい、父上」

　幼女……アンフィーサは、こくりと頷く。

　アンフィーサに促され、俺は応接室を後にした。

　扉を閉める際に、横目で親父を見る。ジグムンド様に見えないようにして、首を掻き切るジェスチャー。親父は心底愉快だという顔をしながら、手を振った。

　必要最低限の会話を交わしながら、アンフィーサに城を案内される。大広間や居館、書庫はては武器庫。時間をかけて、様々な場所を巡った。その都度、感情のない声音で説明を受けるもほとんど耳に入ってこない。というか聞き流してる。

　ふたりして無言で廊下を歩く。

　ちっこいのに乱れない歩みで、俺と並んでいても遅れを取ることはなかった。

　……何でこんなちびっこに？

　そう俺は初めて会ったこの幼女に、妙な苛立ちを感じていた。見た目は文句なしに綺麗だし、礼儀正しい。不快になる要素は、まあ可愛げのない表情ぐらいだ。

　頭を捻る。

　なぜそのように感じたのか。その理由が自分でも分からない。

　眉間をぐりぐりとほぐしてみる。ほぐしてみたものの特に効果はなかった。

　不意にアンフィーサが足を止める。

「シェロ様何をなさっているのです？　この階段をあがれば塔に登れます。どうぞこちらへ」

　そう言われて、ハッとする。

　いつの間に塔の内部に入っていたのか。

　見上げると螺旋階段がずっと上まで続いていた。

(……登らないという選択肢はないのか)

　既に登り始めている小さい背中を見つつ、肩を落として重い一歩を踏み出した。

　＊＊＊

　やっとの思いで塔を登りきる。

　荒い息が漏れ、空気を求め意識して深呼吸を繰り返す。

　アンフィーサは首を傾げて、問いかけてきた。

「……大丈夫ですか？」

「まぁ。それなりに、ぜぇー……はぁ、ふぅ……あー、体力……すごい、です……ね」

「慣れていますから」

　毎日のように登っているという口ぶりだった。マジかよ。

　息を整えて、視線を巡らす。

　そこには、絶景が広がっていた。

　ラリッサが一望でき、それどころか地平線の彼方も見ることができた。思わず、感嘆の溜め息をつく。

「とても良い眺めでしょう？　ラリッサで、一番高い場所なのです。何より、空に一番近い」

　そう言って、アンフィーサは空を仰いだ。

　その横顔を見て、俺は理解した。

(……こいつ昔の俺と同じなんだ)

　初めて会ったときに感じた苛立ちは、同族嫌悪によるものだったのか。そう思うとスッキリする。

　日本にいた頃。広い屋敷で、俺はたった独りだった。勿論大勢の使用人はいたが皆一様に、俺に対して線を引いていた。誰かはいるのに誰もいなかった。

　だから、そのうち何にも期待しないようになった。何も望まないようになった。

　―――こいつの横顔は、その時の俺なのだ。

　ジグムンド様が俺の両親ような人ではないことは、瞳を見るだけで分かる。ただ辺境伯としての責務があり、娘に構う時間がないのかもしれない。

「おい」

「……はい、如何致しました？」

　声をかける。

　アンフィーサが振り向いた瞬間、人差し指で頬をつつく。

　彼女は吃驚して、目を見開いた。

「ふぁにを、するんでひゅか！」

　目を吊り上げて、肩を怒らせる。子犬が一生懸命威嚇しているように見えて、俺は思わず吹き出した。　

「ははっ、なんだ。そんな顔もできるじゃねぇか」

「あうっ……」

　笑う俺をまじまじと見詰めて、アンフィーサは固まる。

「よし。お前、もう敬語を止めろ。様付けもしなくていい。俺もそうする」

「えっ、あの……」

　しどろもどろになって、視線をさ迷わせる。そんな様子のアンフィーサを尻目に、言葉をたたみかける。こういうときは、相手に反論を許す隙を与えさせないことが大事だ。

「まず自己紹介をするぞ」

「あのそれなら先ほど……」

「馬鹿。いいか。あれは本当の自己紹介なんかじゃない。俺が見本を見せてやる」

　ふふん、と鼻から息を漏らして胸を張る。

「俺は嗣郎。シェロでいい。好きなものは、ミートパイ。嫌いなものは、匂いがきつい野菜。趣味は、いたずら。最近のブームは、親父の服に虫を仕込むことだ」

　言い終わると、アンフィーサに視線で促す。ちびっこは慌てたように口をもごもごさせてから言葉を紡いだ。

「……あ、アンフィーサと言う。好きなものは、林檎のコンポート。嫌いなものは、脂身の多いお肉。趣味は、空を眺めること。最近、星空を見上げて、新しい星座をつくることに嵌まっている」

「よし、ばっちりだ。……アンフィーサ。名前言いにくいから、これからアンって呼ぶぞ。これはもう決定事項だ。抗弁は却下する」

「は、はい……シェロ様」

「こら、違うだろ」

「……うん……その、シェロ？」

「何で疑問系なんだよ。ははっ、まぁ良いや」

　俺は満足げに頷いて、手を差し出す。

　きょとんとした表情のアン。面倒くさくなって、強引に手を握った。それから、上下に振る。

「よろしくな。アン」

　笑いかける。

　アンは呆然としながらそんな俺を見ていた。しかし、次の瞬間顔が真っ赤に染まった。

「貴公は……誠に空（シェロ）みたいだ」

　そう呟いて、俺と目を合わせた。透き通るような青い瞳は、キラキラと星のように瞬いていた。