影の中の真実

第4話 答えを求めて

「あなた、どこにいるの？」

電話の向こうで、カナさんの甘く馴染みのある声が聞こえた。それはあまりにも普通で、胃の中が捩れるような気分になった。

「…家にいます、カナさん。」

私は嘘をつき、息が詰まる思いで平静を装った。

「よかった。私のこと、無視しないでね。そういうの、本当に嫌いだから。」

その声は、平穏だった日々の残響のようだったが、今となっては遠い昔のことに思えた。

「もちろん。」

そう答え、私は急いで通話を切った。

「なんて言ってたの？」

ハヤナミさんが眉をひそめて尋ねた。

「普通っぽかったけど…。でも、そんなはずがない。あれを見た後では。」

私は溜息をつきながら、こめかみを押さえた。

彼女は信じられないと言わんばかりの目で私を見た。

「マサシカ君、自分で言ってることわかってる？ あの化け物が人間を真似できるなら、それが本当に彼女だって、どうして言い切れるの？」

答えはなかった。ただ、混乱と恐怖が頭の中を支配していた。

「あいつらの正体を突き止めないと…生き残れない。」

彼女の声は震えていたが、その目には不屈の意志が宿っていた。手が震えながらも、彼女はノートパソコンの電源を入れた。

その夜、私たちはハヤナミさんの狭いアパートのリビングに腰を下ろした。彼女はインターネットで必死に調べ、私は埃を被った古い本をめくっていた。

「ドッペルゲンガー…。」

ハヤナミさんは、とある暗いフォーラムの記事を読んでつぶやいた。

「人間の姿を模倣する存在らしいけど、何のためにやっているのかは不明。悪魔だとか、復讐に燃える霊魂だとか、いろいろ言われてる。」

「で、どうやって止めるんだ？」

私は焦りながら尋ねた。

「ここには何も書いてない。でもね、こんな記述がある。”ドッペルゲンガーは単にその人の姿を真似るだけじゃない。その人の存在を完全に奪い、死と狂気を後に残すのだ。”」

その言葉の重みが、冷たい石のように私たちの上にのしかかった。

返事をする間もなく、不意に奇妙な音が沈黙を破った。

ゴトッ。

二人とも頭を上げ、凍りついた。その音は外の廊下から聞こえ、重く不規則な足音のようだった。何かを木の床に引きずる音も混じっていた。

「なんだ、この音…？」

私はささやいた。

ハヤナミさんは、何かが起こるのを恐れるように慎重に立ち上がり、そっとドアののぞき穴を覗いた。その顔が一瞬で青ざめるのを見て、私も隣に並んだ。

「大家さん…。」

彼女はかすれた声でつぶやいた。

のぞき穴の向こうには、隣人のドアを血まみれの拳で叩く老人の姿があった。その姿勢は不自然で、人間の形を保っていないようにも見えた。喉の奥から低い唸り声が漏れている。

「何をしているんだ…？」

目を離せないまま、私は小さな声で尋ねた。

すると、その老人はドアを叩くのを止め、ゆっくりとこちらを振り向いた。いや、正確には身体を動かさずに首だけを、不自然な角度でこちらに向けた。暗く虚ろな目が、のぞき穴越しに私を見つめているようだった。

私は背筋が凍るのを感じ、息を呑んだ。

すると、彼の口が大きく開き、不気味なほどに外れた。そこから、耳をつんざくような叫び声が響き渡った。

「ハラガ…ヘッタ…！」

その声は人間のものではなかった。複数の声が重なったような、歪んだ響きだった。

「気づかれた！」

ハヤナミさんが震えた声でつぶやいた。

老人――いや、それはもう人ではなかった――が突然こちらのドアに向かって突進してきた。その衝撃でドアがきしみ、木の破片が飛び散った。

「逃げろ！」

私はハヤナミさんの手を掴み、アパートの窓へと走った。

「早く！」

彼女は震える手で窓を開け、非常階段へと飛び降りた。

私たちが窓の外へ出た瞬間、ドアは完全に崩れ落ちた。中に入ってきた怪物は、歪んだ身体を不気味にくねらせながら部屋を見回していた。その目は暗く虚ろだったが、何かを探しているようだった。

「下りて！」

ハヤナミさんが非常階段を急いで降りながら叫んだ。

冷たい鉄の感触が手に刺さるように感じながら、私も彼女に続いた。怪物は追ってこなかったが、その叫び声は夜の闇に響き渡り、私たちはただ逃げ続けた。

冷たい夜風が顔に当たり、私たちはようやく数ブロック離れた場所で足を止めた。息を切らしながら壁に寄りかかる。

「…あれは一体なんだ…？」

私は耳の中で心臓が脈打つのを感じながらつぶやいた。

ハヤナミさんは暗闇を見つめていたが、何かがまた現れるのではと警戒しているようだった。やがて彼女は私を見つめ、顔は青ざめていたが決意に満ちていた。

「何であれ、あいつがここにいる以上、どこも安全じゃない。」

その言葉は刃のように胸に突き刺さった。もはや推測で遊ぶ状況ではなかった。これは生き残るための戦いだった。そして、私たちは無力だった。