朝に告げる願い

◆◆◆

　サファイア・ヴィリアーズの朝は早い。

　使用人が起こしに来る前に目覚めると、誰にも気付かれないように部屋を抜け出し、真っ直ぐに向かうは使用中の客室。一年前からそこで寝起きしている者を起こすのが、サファイアの朝の楽しみだ。

　扉を開ける時も閉める時も静かにし、足音を殺してベッドに近付く。耳をすませば規則正しい寝息が聴こえてきた。

　そっと、そっと、近付いて……ベッドの上に横たわる者の身体を勢い良く揺さぶった。

「ガーネット！　朝ですよー！」

「……ん？　ああ」

　ガーネットと呼ばれた者はすぐに目を覚ました。ぼんやりとした顔で辺りを見回し、サファイアの存在に気付くと、無表情でじっと彼を見つめる。

「……今朝も来たのか」

「僕の仕事ですからね！」

「本来は使用人の仕事だと思うが、まあ、ご苦労さん」

　欠伸をしながらガーネットは上半身を起こし、胸元まである金糸の髪を乱暴に掻いた。

　サファイアはベッドに乗り上げると、そのままガーネットに抱きつく。

「今日の朝食は何でしょうね？」

「パンと卵とスープだろうな」

「そうなんですけど！　何のパンか、何の卵料理か、何のスープか、という話をですね！」

「ああ……玉ねぎのスープがいいな。この家のは絶品だから」

「僕も好きです！」

　サファイアの肩までの髪も美しい金色であり、ガーネットと揃いの深紅の瞳、整った顔立ちも似ていることから兄弟のようだが、実際には従兄弟だ。

　諸事情で生家を離れ、サファイアの暮らす屋敷で日々を送ることになったガーネット。兄弟姉妹のいない、歳の近い知り合いもいないサファイアにとって、従兄（ガーネット）が傍にいてくれることは何より嬉しかった。

　拒まれないのをいいことに、暇さえあれば彼にくっついている。

「ガーネット、今日は何して遊びましょうか！」

「勉強は？」

「……しますよ、お昼まではちゃんとやります。その後は一緒に遊びましょうよ！」

「するならいいが、そうだな……」

「たまにはチェスで遊びませんか！」

「外遊び好きのサファイアにしては珍しいな」

「そういう気分なんですよ！」

「別にいいけど。……なあ、サファイア」

　彼の名前を呼ぶ声に、ほんのりと熱が込められる。急な変化に肩を跳ねさせたサファイアを、ガーネットは少し笑った。

「なっ……何ですか！」

「いや、朝だからさ。喉、渇かないか？」

「……渇いてますけど」

「そうか、渇いているか」

　言うなり、ガーネットはサファイアの身体をそっと退けて、自身の寝間着の襟を広げると、サファイアに見せる。

「……っ！」

「昨日はたくさん吸わせてくれたから、今日はお前が吸ってくれ」

　サファイアの深紅の瞳はキラキラと輝き、ガーネットの晒された首筋から目を逸らせない。

　ゆっくりと開いていくサファイアの口。その隙間からは、鋭く尖った牙が覗いていた。

　サファイア・ヴィリアーズ。そしてガーネット・ヴィリアーズ。共に吸血鬼だ。

　本来であれば、人間なり、野生動物なりの血を好んで吸うものだが、吸血鬼同士での吸血も普通に行われる。

　親愛の行動として、服従の証として、あるいは──求愛の行為として。

「……きっ！」

「き？」

　一言発すると、サファイアはガーネットの腕を取り、

「今日は、こちらから頂きます！」

　手首に勢い良く噛みついた。

　ガーネットは苦笑しながら受け入れ、空いた手で、サファイアの金色の髪を優しく撫でていった。

　彼と彼の吸血行為は、共に過ごすようになってすぐ、サファイアの方から始めた。

『ガーネットからは美味しそうなにおいがします』

　サファイアとしては冗談で言ったこと。だが、ガーネットは手首を見せつけ、吸ってもいいと言った。迷いながらも飲んだ血は非常に美味しく、お礼にとサファイアも自身の血をガーネットに飲ませる。

　とても美味しかったと告げたガーネットの顔が、あまりにも優しかったものだから、サファイアは余計に歳上の従兄に夢中になった。

　他の家族の目を盗み、何度も何度も互いの血を飲んでいく。

　最初こそ手首から飲んでいたが、次第に首へと牙を突き立てるようになり、終わった後に見つめ合う回数が自然と増えてきた。

『……』

『……っ！』

　サファイアはまだ、おぼこい子供だ。ガーネットの傍にいる時、ふいに、胸の鼓動が高鳴り、頭の奥が熱くなろうと、そこから何か行動を起こしたりはしなかった。

　ガーネットから何かをすることもない。彼がすることといえば、サファイアの頭を撫でること。その瞬間はサファイアにとって、何よりの幸福だった。

「……ガーネット」

　ガーネットの手首から顔を離すサファイア。そのタイミングで、ガーネットの手が頭から離れていく。触れられていた箇所から急速に消えていく熱に、少しばかりの淋しさを覚え、サファイアは再びガーネットに抱きついた。

「どこにも行かないでください。ずっと僕と暮らしましょう」

「……」

　彼がサファイアの元に来て、一年。

　しばらくの間、一緒に暮らすことになると言われて、一年。

　その『しばらく』はいつまでのことを言うのか。『しばらく』が終われば、ガーネットはサファイアの前からいなくなってしまうのか。

　そんなこと、考えることすら、嫌だった。

「……そうだな、暮らせたらいいな」

　サファイアの頭を再び撫でながら、ガーネットは静かな調子で告げる。

「一時的に避難するつもりだったのに、この場所は、離れがたい」

　何度も何度も、頭を撫でる。

「離れないでください」

「……ああ」

　抱き締める力を強めていくサファイア。そうすればガーネットはどこにも行かないのだとばかりに、強く、強く。それは、ガーネットにも伝わっている。

　サファイアがもういいと言うまで、ガーネットはずっと、頭を撫で続けた。