女の子はファンタジー世界を拳で乗り切る

第4話 絶望の迷宮

「ほんとガキをだますのなんて、簡単だな。これで結構な金額で売れるんだから、楽な仕事だぜ」

　キュールには人身売買なんて知識はなかったが、男の独り言で、自分がどうなってしまうか、想像出来た。その空想の光景に、彼女の表情はみるみる青ざめていく。誰か助けてくれないかと、身をよじり声を出すものの、縛られ、猿轡をされた彼女には、風船から空気が漏れたような、声にならない声を出して、暴れるしか出来なかった。

「おいガキ五月蠅いぞ、大人しくしないなら、ここで殺すぞ」

　男のどすの効いた声に、背筋をぞっとさせたキュールは大人しくなってしまった。

　馬車は道すがらを走り、町を西側から出て行った。

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　町を一通り探索し終えると、空が少し色が濃くなっていた宿屋の近くで、周りを見回すサーリスを見つける。

「サーリスさん、どうかしたんですか？」

「ライラちゃん、キュール見なかった？あの娘、買い出しに行ったきり帰って来てないのよ」

「キュールちゃんですか？見てないですね」

　心配そうに言う二人に、二人の男の子が駆け寄ってきた。男の子たちは、額に大きな汗をかき、表情は焦りで満ち溢れていた。

「サーリスおばさん、大変だよ。キュールが攫われた」

　サーリスは、宿屋で暗い表情を浮かべていた。周りはうわさを聞き付けた町人や、宿の宿泊客が心配そうにサーリスを見つめていた。

「そんな、なんでキュールなの」

悲痛なつぶやきが静かな空間にこだまする。

「まだ騎士は来ないのかよ」

「救援依頼を出してから、だいぶたつけど、まだ来てないなんてな」

　周りの大人たちは、現状を悲観するしか出来なかった。

　それもそのはずで、キュールをさらった馬車は、町の西側の道を行ったのだから、キュールは、馬車ごと魔物の巣に巻き込まれたのだろうと、サーリスを含め、周りの人間は、最悪の結末を思い描いていた。

「私行ってくる、まだ間に合うかもしれない」

　立ち上がるサーリスを、周りの人が止める。制止をする周りにたいして、いてもたってもいられなくなったサーリスは、大丈夫と根拠のない言葉を言う。

「私が行ってきます」

ライラが名乗り出た。

「お嬢ちゃんが？」

その声は心配というよりも、無理だと決めつけた、ネガティブな声だった。

「大丈夫です、私は強いですから」

「確かに、一番今可能性があるとしたら、お嬢ちゃんが助けに行く事だな」

ライラの意見に賛同したのは、ライラをタウングス迄、馬車で送ってくれた行商人の男性だった。

「俺はこの目で見たんだ、お嬢ちゃんが、魔物をなぎ倒していくところを。そうやって俺は助けられたんだ、きっとお嬢ちゃんなら大丈夫さ」

男性の言葉に、サーリスは藁にもすがる思いで、ライラを見つめる。

「そんな目をしないでください、サーリスさん。大丈夫です、私がちゃんと助けてきますから」

　その言葉に、サーリスは、「お願い」と言いながら、ライラの両手をぎゅっと握りしめた。

　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　　＊

「なんだここ？」

キュールを攫った馬車は、気が付くと左右を壁に囲まれていた。高い高い壁がそそり立ち、その中を馬車は進んでいた。

「こんな道あんのかよ、聞いてないぞ」

「おいどうしたんだよ」

あからさまに変わった雰囲気を、感じ取り、中でキュールを見張っていた男が、馬車を操縦する男に声をかける。

「いや、来た道とは違う道で逃げてきたけどさ、なんか変な道が現れてさ、おかしいだろう」

その言葉に、馬車の中にいた男は、小さな窓のカーテンを小さく開けて、周りを見渡す。

「おいなんだよこれ、普通の道じゃないだろ」

　いきなり現れた異質な壁に、動揺した声をあげる。

　馬車は進み続けるも、何度も現れる突き当りに、男たちは焦燥感にかられ始める。

　その時だった、まるで地面や壁を揺らすような、轟音が聞こえてきた。その音に馬がおびえてしまい、馬車が進まなくなってしまった。そしてその音の正体はすぐにやってきた。

「なんだ今のは」

男が中から外を確認しようとした瞬間、大きな衝撃が馬車を襲った。中にいた男とキュールは、その衝撃で馬車の外に追い出された。

「痛てぇ、なんだよ一体」

　キュールは、周りを見回して、もしかしてここが噂の魔物なのではと気づいた。そして漂ってくる血の臭いは、二人を絶望させた。

「おいなんだよあれ、ここはほんとにどこなんだよ」

　男は、さっきまで馬と人間だった肉塊を見つけると、腰が抜けてしまった。噂を知らなかったらしい男は、自分が置かれている状況を、全く理解できないでいた。

　キュールは足は縛られていなかったため、逃げなきゃと、踵を返すと、必死に走り始めた。

　逃げるキュールを男が止めようとするも、それは、振り下ろされた斧によって、止められた。

　背後から聞こえる、ドロッとした切断音、地面と刃物がぶつかる音、そして何かを咀嚼する音に、今にも恐怖で動けなくなりそうな足を、必死に動かしてキュールは全力で走っていた。

　しばらく走り続け、息苦しさを感じると、縛られている両手で猿轡を外す。

　どれだけ走ったか分からないが、膝が震え力が入らず、座り込んだ。

「お母さん、会いたいよ」

少女の純粋な願いは、虚しく迷宮の中に消えて行った。

　出口の分からない迷宮の中に一人、孤独で今にも泣き出しそうな自分を、ぐっとこらえて、生きて帰らなきゃと、周りを見回した。しかしどこを見ても暗い灰色の壁しかなく、出口につながるような情報は一つもなかった。

　そして何より、魔物によって食い散らかされた、死体たちが、少女の絶望感をさらにあおっている。

　頑張ってここから出る事だけを考える様に、自分に言い聞かせると、また立ち上がり、キュールは歩き出した。

　どれだけ歩いたのか、縛られた両手首は、縄でこすれ跡が付き、靴はいつの間にか脱げてしまったのか、裸足で、冷たい床を進んでいた。

　絶望的な状況で、キュールの心の中に浮かんでくるのは、サーリスに読んでもらった絵本だった。

　勇者が困った人を助け、悪を倒し、英雄と呼ばれる物語。そんな物語が、キュールの今の唯一の支えになっていた。

　その支えをかき消すような光景が現れた。目の前に大きな魔物が現れた。その魔物ミノタウロスが、両刃の斧を手に持ち、キュールに狙いを定めた。

「いや…来ないで」

恐怖や疲労で、搔き消えそうな小さな声しか出なかった。

　ミノタウロスが駆け出し、突き刺す様な純粋な殺意をキュールに向ける。

「いやーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーーー」

　悲鳴をあげながら、キュールは英雄を渇望した。

　その時だった、ミノタウロスとは違う、轟音が響いた。その音の主は、ミノタウロスとキュールの間に割って入る様に、立ちふさがった。

「キュール見つけた」

「ライラおねえちゃん」

滅茶苦茶なことに、ライラは、キュールの悲鳴が聞こえると、壁を突き破って、彼女の前に現れたのだった。

「待っててね、今助けるから」

ライラはミノタウロスの方を向くと、気合を入れた表情で対峙する。