ヘルダイブ・サンサーラセクター

第2話 ボーディングアクション

　――艦隊戦は、ロマンだ。

　戦艦はとてつもなく高価なもの。操作するためには艦員たちは膨大な知識と技術を学ばなければならない。戦闘を支えるには潤沢な補給が必要であり、砲弾や魚雷はもちろん無料ではないし、遠距離ワープを行うには高額な燃料棒が必要だ。

　保管場所の問題も無視できない。通常は停泊地を借りるか、自前の港を持たなければ、艦船を停めて整備することはできない。

　戦艦を維持するのはとても大変だが、失うのはあっという間だ。宇宙では、ほんのわずかな操作ミスが連鎖反応を引き起こし、大惨事につながることもある。混戦の中で、魚雷や砲弾が偶然にも反応炉に命中すれば、それでお別れだ。

　艦隊戦とは、莫大な時間、人力、物資を投入し、命を賭けて、巨額の金をぶつけ合うことだ。

　そんな艦隊戦の中でこそ、私は濃厚な戦争の香りを感じる。

　高価な戦艦同士の激突は、個人、ギルド、そして国がその資力と実力を証明する瞬間だ。これは贅沢品同士のぶつかり合いであり、ギアーズ・オブ・ウォーの真髄を示す。一瞬のミスで船全体が火の海に飲み込まれる、その残酷さがたまらない。

　私は砲雷撃戦の遠距離交戦が好きだ。艦載機が防空網をかいくぐり、激しいドッグファイトを繰り広げるのも好きだ。シールドが砕け散る音、艦艇が撃沈され、炉心が崩壊する閃光――そのすべてが好きだ。

　そして、残酷で、予測不可能で、生々しい血が飛び散る、ボーディングアクションが好きだ。

　ああ、何度体験しても、ボーディングトルピードが艦艇の装甲を貫き、内部に突入する瞬間の振動と轟音には、興奮せずにはいられない。

　愛用のボーディングトルピードは、今日も見事に護衛艦の防空網をかいくぐり、まっすぐ相手の輸送艦に突き刺さった。いくつもの外殻を貫通した後、激しい振動がぴたりと止まる。これまでの経験から、これはドリルが無事に艦船内部に到達した合図だと、私にはすぐに分かった。

　どうやら、今日も幸運の女神に愛されているようだ。

　私は操作パネルに手を伸ばし、ソナーを発信した。そして、キャラクターに搭載されたブレインマシーンインターフェースを使って、素早く艦内ネットワークに侵入する。すぐに簡易的な艦内の地図と、この輸送艦に関する情報がHUDに表示された。

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【コスモス帝国海軍 オータム級 輸送艦 ハルシオン】

　- 装甲破損

　- シールドジェネレーター過負荷

　- 緊急対応部隊集結中

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　警笛と足音が絶え間なく響く。深く息を吸い込み、HUDを通して外の敵の配置を素早く確認する。内蔵されたシールドジェネレーター付きのシールドを構え、銃を装備して装填する。ショットガンのカチャッという装填音は、まるでASMRのように心地よく、体が喜びに震えた。

　さあ、もっと近づいてこい。

　HUDには、小さな赤い点の集団が慎重に魚雷へと接近しているのが映し出されている。言うまでもなく、こいつらは艦内の反応部隊に違いない。慎重なのはいいが、こっちに近づいてくるのは失策だな。どうやらお前たちは、ボーディングアクションをあまり経験していないようだ。高貴な帝国艦隊の戦闘マニュアルには、こんな原始的でリスクの高い攻撃は載っていないのだろう。

　今すぐ、海賊の奥義を教えてやる。

　私は射出ボタンを叩いた。ハッチが勢いよく吹き飛び、同時に閃光弾を投げ込む。

　ピカッ！男たちの悲鳴とともに、暗い船内が一瞬で閃光に照らされる。煙幕の中でシールドを構え、最も近い敵兵に突進する。そして、愛用の、ほぼ自分の身長ほどもあるオリハルコン製の重厚なシールドを、ヘルメットを装備していない相手の顔面に叩きつけた。

　わずかな抵抗感の後、まるで潰れたトマトのような感触が腕を通じて伝わってきた。気がつくと、口元に笑みが浮かんでいた。背中からショットガンを取り出し、銃口を次の不運な奴に向ける。

　ドンッ。

　特製の大口径、短銃身、さらに銃剣付きの半自動ショットガンが弾丸を噴射し、敵を船内の壁へと吹き飛ばす。二人を失ってようやく、反応部隊は事態の深刻さに気づき、私に向けて銃火を集中させた。真っ赤な弾道予測線が私の身体を狙っている。だが、私は焦ることなくシールドで全身を覆った。

　諸君、私の突進を止めたいなら、質量のない光学兵器じゃ無理だぞ。

　私は射撃隊列に突っ込んだ。まるでボウリングのピンのように、制服とシールド生成器しか装備していない帝国艦隊の隊員たちは宙へと吹き飛ばされていく。残された獲物たちの顔から、恐怖の匂いが漂ってきた。

　ああ、これだ。

　白く輝く銃剣は、私の勤勉な働きによってたちまち鮮血に染まる。敵の抱擁を身を翻してかわし、膝を相手の額に叩き込む。その衝撃で砕け散る感触を楽しんだ。突進、さらに突進。散弾がまた一人、不運な犠牲者を吹き飛ばす。赤いドロップが宝石のように船内で輝き、壁に飛び散って抽象画を描いていく。

　最後の抵抗を試みて、体で私の進行を阻もうとした戦闘員は、扉ごと蹴り飛ばされた。戦場は船室から狭い通路へと移る。光学兵器のレーザーが襲いかかるが、私はシールドを構え、それらの攻撃を容易に防いだ。

　だから言っただろう、質量のない光学兵器じゃ、私の突進を止められないって。

　前進、前進、さらに前進。銃剣、シールドバッシュ、そしてショットガンの働きによって、通路は液体で粘り気を帯びていく。悲鳴が楽章のように響き、つい鼻歌を口ずさんでしまった。そして、その時、不意に何かに撫でられたような、冷たい不快感が肌を刺した。HUDが鋭い高音とともに警告を発し始めた。

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【警告】

　-ロックオンされている

　-ロックオン信号は対装甲兵器

　-予測弾道初速は亜音速

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　やっと、少しは骨のある相手が出てきたか。

　思わず歯を見せて笑うと、視線は通路の端にいる半膝をついている戦闘員を捉えた。肩に担いでいるのは、バズーカに似たランチャーだ。砲口から太い射撃予測線が延び、私の胸を狙っている。

　シュッ。

　相手がトリガーを引いた瞬間、私は神経と筋肉を限界までオーバーロードさせた。そして両側の壁を蹴り、体をひねる。ほとんど停止したかのような時間の中、徹甲ロケット弾が目の前を掠めていくのが見えた。続いて、瞬間的な加速の中、私は壁を蹴り続け、ロケット弾を発射した敵の目前に瞬く間に到達した。

「嘘だろう！」

　ロケットランチャーを構えた獲物が叫び声を上げた。そんな声は無視して、私は銃剣を相手の胸に突き刺し、引き金を引いた。赤いジャムが壁に絵を描き出す。

　ああ、気持ちいいィィ〜。

　これだ、これ。毎日せっせと働いているのは、この瞬間のためなんだよな。

　だろう？そうだろう？ そうだと言え。

　そして、散れ。散りゆく花のように消え去れ。

「ふふふ。あははは。あはははははは！」

　残るは艦橋か、そうだな！

　最後の守備隊を蹴散らし、私は再び扉を蹴破り、堂々と新たな空間へと足を踏み入れた。広々としたその空間は、帝国のいつもの美学に従い、華やかな装飾が施されていた。配管は彫刻で飾られ、照明はロウソクの形を模したもの。金色に輝き、床には赤いカーペットが敷かれている。

　おや。

　この装飾からすると、この船には相当な身分の持ち主が乗っているようだな。

　視線を部屋の奥に移す。そこには、豪華な椅子に座る一人の少女がいた。