異世界で一番悪い女 〜その悪意は止まらない

第一章 豹変

第1話 転性

「鬱陶しい護衛どもだ」

　華やかな就任祝賀パーティを終え、一人で夜の街を歩く。護衛を撒くのに少々苦労したが、今宵の喜びは一人で味わいたかった。

　帝都の静まり返った通りに、頬を撫でる夜風が心地よく、その男——ディオン・シルヴェストリ はうっすらと笑みを浮かべる。酒に酔いしれながら、これまでの道のりを思えば、自分の実力と幸運を改めて実感していた。

「フフ、俺もついに大佐か……」

　入隊から僅か五年。異例とも言える早さでの昇進だ。帝国軍の中でも憲兵隊は多くのエリートが集い、その中枢はとりわけ軍の中でも強大な権力を誇る。このまま順調に昇進していけば、もはや全軍を統べし将軍の座も、手の届く範囲だと確信していた。

「次期憲兵隊トップ……その先は将軍、いや、それ以上も……ククッ」

　自然と笑いが漏れる。だがその笑いは、次第に形を変えた。抑えきれない高揚が、やがて下品な高笑いに変わっていく。

「ククククク、アハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ、天に愛されるとはまさに俺のことよ！　ハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハハ」

　ただの自己陶酔と言えば、それまでだが、事実、このディオンという男ほど、権力をこよなく愛し、権力に愛された者はそうそういないだろう。

　しかし、何事にも限度はある。例え、彼が本当に天から愛されていようとも。

「ハハハハハハハ、ハ――――

　――あガ！」

　突然だった。酔いと興奮に浸るディオンを、背後から何者かが襲った。口を手で塞がれ、強く羽交い締めにされたのだ。

　「んぐっ……！」

　普段なら腕力に自信のあったディオンだが、酔いのせいで力が入らず、上手く振りほどくことができない。

　もがくディオンの目前に、黒ずくめの覆面男が立っていた。

「ケッ、馬鹿笑いしやがって」

　覆面男がそう呟いた直後、腹部に鋭い痛みが走った。視線を落とせば、刃渡り三十センチ程の刃物が腹を貫いていた。刃は即座に引き抜かれ、再び突き立てられる。容赦ない手つきだった。

　何度も腹を刺されて、ディオンは石畳の地面に崩れ落ちた。

　必死に逃げようと試みるが、腹から下に力が入らない。周囲には覆面の男が二名。まさしく絶対絶命の状況だった。

　ならばと、大声で助けを呼ぼうとするのだが、

「ゴプッ……ひゅー、ひゅー……」

　口から血の泡が溢れ、声にならなかった。肺まで損傷したのか、呼吸すら苦しい。ただ荒い息が漏れる。

　地面に血溜まりが広がる中、覆面男は血まみれの刃物を握ったまま、ディオンを見下ろす。そして、静かに口を開いた。

「……恨むなよ」

　恨むものか。こんな使い捨て、恨んでも仕方ない。

　ディオンは見逃さなかった。

　襲われる刹那、覆面男の袖口から見覚えのある蛇の刺青が見えたのを。

　間違いない。この刺青は以前、一味全員が投獄された盗賊団のもの。

　つまり、それが意味するところは……

　と、もう一人の覆面男が、小馬鹿にするように呟いた。

「……にしても、アンタ、身内に相当恨み買ってん——」

「お、おい！　バカ！　言うんじゃねぇ！」

　刃物を持った覆面男が慌てて、話を遮った。だが、別の覆面男はそれを全く意に介さず、なおも続ける。

「……良いじゃねえか。死人に口なしだ。それに、こいつのおかげで、俺らは“出てこれた”んだからよぉ、礼は言っとくぜ」

　もう決定的だった。

　何が起こったか。それはディオンを邪魔に思う憲兵隊幹部の誰かが、この盗賊どもと取引をし、彼を暗殺するように仕向けたのだ。

　そして、こいつらは文字通り使い捨ての駒。牢獄からは一時的に“出てこれた”だけに過ぎず、これが終われば、消される手筈であろうことは容易に想像がついた。

　ディオンの頭の中に次々と憲兵隊幹部の顔が浮かぶが、誰かまでは特定できない。せめて、いったい誰の指示なのかを問おうとするが、

「だ……れごぉ……」

　上手く言葉にならなかった。

「おぉ？　なに言ってか分かんねえよ。……というか、まだ意識あったのか。おい！　首も掻っ捌いちまえ」

「あぁ？　…………チッ、仕方ねぇな」

　指示を受けた覆面男が再び刃を構え、渋々とディオンの喉元へ近づいてくる。

　覆面男の刃がディオンの首筋に触れた。

　この時、もはやディオンの身体に抵抗できる力はなかった。視界が霞み、意識が遠ざかる。四肢がピクリとも動かせない。ただ、体温が失われていく感覚だけが、かろうじて残っている。

　つまるとこ、ディオンの肉体は確実に死に向かっていた。

　……だが。

　ディオン自身は決して死を受け入れていなかった。

　むしろ、彼の感情は地獄の業火のように、激しく燃え盛っていた。

　――まだだ。こんなところで終わってたまるか。

　そうだ、俺はこんなんじゃ、くたばらない。

　例え、肉体が朽ちようとも、魂は滅びない。

　いくらでも、何度でも。形を変えて、絶対に蘇ってやる。

　そして、蘇った暁には。

　今度こそ、すべてを手に入れよう。

　俺を嵌めた奴ら、全員を地獄に叩き落として――

「あばよ」

　覆面男は最後にそう告げると、刃に力を込めた。

　刃が喉を切り裂き、ディオンの視界が真紅に染まる。

　こうして、彼——ディオン・シルヴェストリ“大佐”は今日付で死亡した。