誘い師エルフの道連れ旅

第6話

　村の一角では激しい土煙が巻き起こり、地響きが何度も轟いていた。しかし、そこにいるのは、たった一人のエルフだけで、そのエルフは何かから逃れるように機敏な動きを繰り返し、時折光り輝く矢を虚空に打ち込んでいた。

　そのエルフ、エレーネの目には一体の巨大な怪物が映っていた。背丈は優に十メートルを超えた女巨人のようで、下半身はなく、上半身は裸で、そこには犬のように乳房が五つ並んでいた。そして、その周囲には髭もじゃのドワーフに似た小人がいた。小人の背丈は一メートルほどで服は着ておらず、手には小さな斧を持っている。

　エレーネは巨人の手からの攻撃を避けながら、無数に押し寄せてくる小人を短刀で処理しつつ、隙を見て本体へ弓を飛ばしていた。

　一方のウォドセフは、こちらも小人たちを剣で切り伏せつつ、本体の腹へ向けて歩みを進めていた。幸いにも小人はとても脆く、剣先が少し触れただけで次々に倒れていき、さらにエレーネが本体の意識を引き付けてくれているおかげで、ウォドセフでも何とか本体のすぐ下にまで行くことができた。

　しかし、本体の近くへ行くと小人も多く、壁のように隙間なく立ちはだかり、弱いとはいえ、先に進むのは困難だった。

　ウォドセフは戦いながらも、何とかしなければと頭をひねっていた。

　俺にエレーネのような力があれば、こんなやつらまとめて吹き飛ばせるのに。

　そのとき、一瞬土煙が風に揺られて晴れ、巨人本体の腹に小さな穴が開いているのが見えた。それはナイフで切り込みを入れたような痕だった。そして、その小さな穴から無数の赤く爛れた触手が伸び、小人の足元まで繋がっている。

　これは……！

　ウォドセフは一度下がった後、一気に駆け出して小人たちを飛び越えた。小人が振り上げる斧を、身をよじって避けると、小人たちの背後に転がり込んだ。そして、彼らの足元の触手を剣で土ごと薙ぎ払った。すると、小人たちはいっせいに動きを止め、スライムのようにドロドロと溶けてしまった。

　なるほど、こいつに繋がれてたんだな。

　ウォドセフは切られた触手を見つめる。すると、触手はウネウネと動きだした。ウォドセフはあの穴に戻るんだなと直感的に理解した。そして、即座に触手を掴む。

　触手は勢いよく引っ張られるようにして本体へ戻る。ウォドセフも同時に引っ張られ、宙を浮いたまま、本体の腹の中へ突っ込んだ。

　ブニブニとして弾力のある肉壁を越えると、丸い空間に飛び出した。そこは、紅色の空間で、動悸とともに明かりが明滅している。そして、中央には一人の女が胸の前で祈るように手を合わせて立っていて、触手はその女のスカートの下に伸びていた。

「母さん……！」

　ウォドセフはその姿を見るなり呼びかけた。母はウォドセフを見ると慌てふためき、近くの小人たちに襲うように指で指示した。

　小人たちは斧を振り上げ、ウォドセフに迫ってくる。

　ウォドセフも母へ向けて駆け出した。

「母さん、ずっと言いたかったことがあるんだ！」

　ウォドセフは剣を振り上げ、その一太刀で小人三人を切り裂いた。小人は次々と母のチュニックの下から這い出して来る。

「聞いてくれ！」

　ウォドセフは時に蹴飛ばし、時に飛び越えながらも、小人の波を超えていった。そして、ついに、ウォドセフは母の目の前まで来た。

　母は牙を剥いて威嚇し、ウォドセフを引っ掻こうと爪を立てる。

　しかし、ウォドセフは剣を投げ捨てた。

　母は驚いた顔をして、その剣を目で追う。動揺が伝わったのか、引き剥がそうと動いていた小人たちも動きを止めた。

　ウォドセフはその隙に一歩近づいた。そして──。

　母を強く抱きしめた。

「ごめんね。母さん」

　ウォドセフは泣いていた。

「全部母さんのせいだって言ったけど、違うよ。母さんがいたから今日までやってこれたんだよ。だから、ごめん。こんなになるほど、ひどいこと言って、ごめん……」

　母の目からも涙が零れた。そして、母はウォドセフの頭に手を回した。

「私もごめんね。ずっとあなたに苦しい思いをさせてた。私もあんなこと言ったけど、本当はあなたを生んでよかった。どんなに辛くてもあなたがいてくれるだけで、とっても幸せだったの」

　辺りは黄色い光に包まれ始めた。

　ウォドセフと母は抱き合ったまま上昇していく。

　気づけば眼下にエレーネが見えた。エレーネは目一杯手を伸ばして振っている。

「よかったな！　ちゃんと伝えられたみたいだな！」

「うん。ここまで連れてきてくれてありがとう、エレーネ！」

　その言葉を最後に、ウォドセフと母は黄色い光の粒子となって、天へ帰って行った。

　エレーネはしばらく天を眺めた後、体の土ぼこりを払った。

「さあて、次はどんなやつが待ってるかな」

　エレーネは次なる道連れを探しに旅立って行ったのだった。