ルビー色の乙女たち

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　ざく、と土を踏み締める。老体に鞭を打ちながら、千賀子は懐かしい道を歩いた。視線の先にいる、彼女を目指して。

　ゲコゲコと、カエルの合唱。それに負けないように、千賀子は大きな声で呼びかけた。

「こんなところで、めげてはいけませんよ！」

　小さな背中が振り向いた。それは間違いなく、Hoạだった。

「チカコ……？　チカコなの？」

　Hoạは大きく目を見開いた。その顔には、「信じられない」と書かれている。

「ええ、そうよ。久しぶりね」

　彼女たちは駆け寄って、何十年ぶりのハグを交わした。

「何で、チカコ……。どうして……」

「さぁ、どうしてかしらね。急に、貴女に会いたくなったの」

　千賀子は思わず泣きそうになって、バレないように目線を落とす。これだから歳を取るのは嫌だわ、と。そう思いながら、言いづらそうに言葉を続ける。

「私、貴女に謝らなくてはいけないことがあるの。貴女から貰ったルビー、売ってしまったの。旅費がなくて、それで……」

「いいのよ」

　Hoạはキッパリと言った。芯の通った、綺麗な声だった。

「だって、貴女の瞳、ルビーよりも美しいもの」

　彼女は笑った。子どものような無邪気さで。

　その一瞬だけ、時が昔に戻った気がした。