アリエスの君へ

アリエスの君へ

　木々が覆い茂る、深い深い雪山。木々の間を抜けて、少し開けたところ。

　どんな物音も吸い込まれてしまいそうな白銀の中に、一軒の小さな家が建っていた。

　辺りに他の家はない。ひっそりと隠れるように建つ家だ。

　その家から一人の少女が出てきた。

　歳の頃は、十ほどであろうか。少女は朝日に照らされた白銀の世界を見て、大きく息を吸いこんだ。

　少女はしっかりとフードを被ると、雪の中へ駆け出した。

　少女は獣。アリエスの末裔である。

　アリエスとは、羊によく似た生き物だ。普段は獣の姿を取っていて、白羊宮（はくようきゅう）の頃、ひと月だけ、人の姿になる。

　白銀の髪に金の瞳。その姿は獣のときも、人のときも変わらない。ツノの有無と、姿形が変わるだけだ。

　ただ、彼女はまだ幼い。今も木の枝から落ちてきた雪に驚いて、ツノが出てしまった。

　くるりと巻いた羊のツノが、フードの端から顔を覗かせている。

　少女はぽすっとフードに触れてみる。フードがぬげていないことを確認して、ツノをしっまった。フードのふくらみが、しぼんでいく。

　少女は大きな木の下まで来ると、その根元の雪を掘り始めた。

　すると、木の実や果物が雪の下から現れた。この辺りは冬が厳しいから、夏の間にこうして食べ物を埋めておくのだ。

　そうして食べ物を肩にかけた籠に入れて、少女は家路についた。

　静かな山に、少女の足音だけがする。

　少女のほかに、雪に埋もれた木々の間を動く影はない。少女はこの地に暮らし始めてずいぶん経つが、この季節はいつもこうだった。

　全ての生き物が、息絶えたかのような。世界に、自分ひとりになってしまったかのような。

　そのときだった。白銀の中に、なにか黒いものが見えた気がした。

　少女は、なんだろうと近づいていく。

　それは、人だった。

　耳あてのついた帽子をかぶり、膝まである黒のコートは分厚い。寒さを寄せつけないような格好の青年が、雪の中に倒れていた。

　少女は辺りをきょろきょろと見まわした。ほかに人影などない。この雪が深い季節に、こんなところまで来る人は、滅多にいないだろう。

　少女はじっと青年を見おろした。その胸は、ゆるやかに上下している。まだ息はあるようだ。

　しばらく眉間にしわを寄せていた少女は、小さく息を吐き、少女は獣の姿になる。

　雪に溶けてしまいそうな、真白な羊が姿を現した。

　ツノを使って、優しく自分の背に青年を乗せ上げると、少女は家路を急いだ。

「あ、気が付いた？」

　青年は起き上がって少女を見た。

「ここは……？」

「わたしの家だよ。びっくりしたよ？　雪の中に倒れてるんだもん」

　その人は「あぁ……」と窓の外を見やった。

　あいかわらず、窓の外には白銀の世界が広がっている。この季節、山に降り積もった雪が溶けることはない。夜にさえ、暗闇に浮かぶ星たちに照らされて、眩く光るほどだ。

　青年は家の中に視線を戻した。

　暖炉（だんろ）には、薪（まき）が赤くぱちぱちと燃えている。

　少女が、湯気の立つスープをトレイに乗せて持ってきた。ベッド脇のテーブルに、少女がトレイを置く。

　青年は、それを、見るともなしに見ていた。

　家の中に、少女以外の人の気配がしないことに青年は気付いていたが、なにも口にはしなかった。

「亜麻色（あまいろ）の空を、見に来たんだ」

「ってなに？」

　ぽつりと呟く青年に、少女は首を傾げた。

　彼いわく、三百年に一度、白羊宮の終わりに、この地方に星が降るという。

　普段は漆黒の空も、この日だけは亜麻色に染まり、降る星は飴細工のように光る。

　幻想的なその風景を、麓の町の人も楽しみに待っているらしい。

「山の上の方が、遮（さえぎ）るものがなくて星が綺麗に見えるからね。一人で登ってきたら、遭難しちゃった」

　青年は困ったように笑った。少女はその話を聞いて目をキラキラさせた。

「星が降るの!?　お空から!?」

「あぁ。僕も記録でしか知らないけど、それはそれは綺麗だそうだよ」

　少女は想像した。

　ビロードの空が亜麻色に染まり、こんぺいとうのような星が降ってくる。

　それは、とても素敵なことのように思えた。

「いつ降るの？」

「白羊宮の終わりだから、三日後だね」

　少女は目を輝かせた。そんな素敵なことがあるなんて。しかも、その日までもうすぐだ。

「一緒に見ようよ！　それまでこの家にいればいいし！」

　青年は目を瞬かせた。助けてもらっただけでもありがたいことだ。

　寒さをしのげる場所を貸してもらえるなど、願ってもない話だった。

「いいのかい？」

「うん！」

　少女と青年は、その日まで共に過ごすことにした。

　　　＊

　夜が更け、眠りに就いた青年の顔に月の光が落ちる。

　少女は、その横顔を見おろしていた。

　少女の脳裏に、過去の風景がよみがえる。

　少女は幼い頃、母と二人で暮らしていた。

　この山から、遠く離れた小さな村だ。アリエスの末裔ばかりが暮らす村で、ふたりは小さな家で、幸せに暮らしていた。

　その幸せがくずれたのは、少女が七つのときだった。

　ある日、前触れもなく、村に大勢の人間がやってきた。彼らは村に火を放ち、アリエスの村人たちを狩った。

　目の前で繰り広げられる惨劇（さんげき）に、少女は涙を流し、どうすることもできなかった。

　あとから行くという母の言葉を信じ、少女はひとりなんとか逃げ出した。

　だが、母と二度と会うことはなかった。

　少女はひたすら走り、雪山に逃げ込んだ。辺りに人の姿はない。

　しかし小さな体にその距離は堪（こた）えた。少女は雪の上に倒れ込んでしまった。

　せっかく逃げられたのに、と薄れゆく意識の中で少女は思った。

　自分たちが、何をしたというのか。

　ここで朽ちるのならば、母と共に天国へ行きたかった。

　少女の意識はそこで途切れた。

　パチパチと薪の爆ぜる音がする。

　目を覚ました少女の目に、まず飛び込んできたのは、木目板の天井だった。

「あぁ、気がついたかい？」

　視線を横に向けると、そこには老婆（ろうば）がいた。

「雪の中に倒れていたから、びっくりしたよ。どこか、痛いところはないかい？」

　優しくたずねてくるが、少女は状況を思い出して青ざめた。

　警戒を強める少女に、老婆は優しく微笑（ほほえ）みかけた。

「おまえさん、アリエスだろう？　こわがらなくていいよ。私の夫も、アリエスだったから」

　少女ははっとして、頭に触れた。羊のツノが、出てしまっている。

「アリエスのツノは高く売れるからねぇ。おまえさんもひどい目に遭ったんだろう？　行き場がないなら、ここにいるといい」

　その優しい口調に、母を思い出してしまって、少女は涙を零した。

　老婆はここに一人で暮らしているらしい、と気づいたのは次の日。

　起きられるようになった少女は、食卓についてスープをすすっていた。

　アリエスだったという主は、とうの昔に亡くなったという。老婆はこの小屋に、一人で暮らしていた。

「おまえさんと同じようなものさぁ。いろいろ煩わしくてねぇ。人目を逃れて、この山に移り住んだんだ」

　少女の向かいで同じようにスープをすすりながら、老婆は言う。

　夫が亡くなったのならば、もうここで一人で暮らすこともないのに、と少女は思う。

　その気持ちを感じ取ったのか、老婆はくすくすと笑った。

「おまえさんも、いつか大切なひとができたら、わかるよ」

　老婆は目を伏せて、そう言った。

　大切なひと、と聞いて、まず母の顔が浮かんだ。

　ずっといっしょにいたひと。

　もう二度と会えないひと。

　自分以外のアリエスが、この世にいるかはわからない。もし出会うことができたとしても、母のように、いっしょにいたいと思うだろうか。

　黙り込んだ少女を見て、老婆は目を伏せ微笑んだ。

「出会ってしまったら、もうどうしようもないんだよ」

　その時の老婆の顔は、今でも少女の脳裏に残っている。

　アリエスが人になれるのは、白羊宮の頃だけだ。少女が白羊宮の頃に老婆と出会えたのは、幸運だったといえよう。

　少女は老婆から、生きるための様々なことを教わった。

「わっ……ととっ！」

　少女が、雪の上にころんと転がった。

「おやおや、大丈夫かい？　斧を持っているときは、気をつけなきゃいけないよ」

　働かざるもの食うべからず。老婆は、少女に薪割りを手伝ってもらうことにしたのだが。

　斧を振り上げた少女は、転んでしまった。すぐそばに転がる斧に、少女はぞっとする。驚いてツノが出てしまっていた。

「おまえさん、初めて斧を持ったのかい？　今まで、寒い日や料理はどうしていたんだい？」

　老婆は少女の手を取って、起こしてあげながら尋ねる。

「ごはんは木の実や野草だったし、寒いのはこれがあるから……」

　そう言って少女は、アリエスの姿になった。白銀の毛並みは、見ているだけでも暖かくなりそうだ。

「なるほど。それなら暖炉いらずだねぇ」

　老婆は楽しそうに笑った。

　またある時は、少女にスープの作り方を教えてくれた。天秤宮（てんびんきゅう）の間に取って干しておいた山菜を煮込みながら、老婆は言う。

「獣の姿のときは、草しか食べない？　まぁまぁ、覚えておいて損はないだろう？　食は人生を、少し楽しいものにしてくれるんだよ。誰かと囲む食卓は、特にね」

　なるほど、老婆と向かい合って飲むスープは確かに温かかった。

　少女の心が、次第にほどけていく。

　ほどなくして、老婆は亡くなった。

　生前、この家は好きにしていいと言われていた。ここを出て行くも、寿命を全うするも、おまえさんの好きにしなさい、と。

　夫婦には子どもがいなかったという。少女が現れて、まるでひとの親になったようだと笑っていた。

　少女もまた、老婆を母のように思っていた。本当の母と村を奪った人は許せないけれど、老婆だけは憎むことができなかった。

　老婆の言う『大切なひと』とはまだ、出会うことができていない。それでもいいと思った。

　しずかに雪が降りしきるこの地で、少女はまたひとりになった。

　　　＊

　少女が助けた青年の体はすぐに回復し、少女の家の細々したことを、手伝ってくれた。

「なかなか難しいな」

　青年は斧を雪に突き立てて、丸太を切り株の上に載せた。

　小屋の住人が増えたことで、薪が少し足りなくなっていた。

　青年に薪割りをしてもらおうと思ったのだが、青年には初めての経験だったらしい。なかなかうまくできていなかった。

「一直線に振り下ろすんだよ。迷っちゃだめ」

　少女は青年から斧を受け取ると、スパンっと丸太を叩き割った。青年はぽかんとしている。

「たくましいんだなぁ」

　そう言って、くしゃりと笑った。

　少女は胸の辺りを押さえた。心臓が跳ねた気がする。

「あなたがやるんだよ。わたしはお昼ごはんを用意してくるから」

　少女は動悸（どうき）の理由は深く考えず、青年に斧を手渡した。

　ぐつぐつ煮立つ鍋の前に立って、少女はスープの味見をしていた。干し野菜をたっぷりと入れた鍋は、とろりとしている。

　その味は、いつもよりおいしく感じた。

　外からはカーン、カーンと薪を割る音が聞こえていた。

　青年と向かい合って座る食卓は、忘れてしまっていたものを、少女に思い出させた。

　母と暮らした穏やかな家。

　老婆と過ごした陽だまりのような家。

　過ぎ去った感情が、少女の心によみがえる。

　あんなにきらいだった『人』のはずなのに。青年といっしょにいると、頑（かたく）なだった心がほどけていくようだった。

　青年はいろいろなことを話してくれた。

　たくさんのところを、旅してきたという。

　大きな時計塔のある町。

　飛沫（しぶき）を上げる大海原を見下ろす教会。

　一面に広がる黄色の花畑。

　少女は生まれ育った村と、この雪山しか知らない。

　青年の話すそのすべてが、素晴らしいものに思えた。

　少女は、旅をする青年の隣に並んで歩む自分の姿を想像し――やめた。

　白羊宮の頃が終われば、少女はまた獣の姿に戻ってしまう。薪割りをすることも、スープを作ることもない、アリエスに。

　それに、人に自分がアリエスだと知られてしまえば、無事ではいられないだろう。この地で暮らすほかないのだ。

　青年を拾ってから、三日後。

　少女は空を見上げていた。

　晴れた空に浮かぶ太陽は、白銀の大地を照らしていて、雪解けが近いことを知らせている。

　この分なら、晴れた天気は夜まで持ちそうだ。

　あんなに『人』を憎んでいたはずなのに、青年のことはいやではなかった。

　青年とならば、いっしょに亜麻色の空を見たい。

　ただ、ひとつ気がかりなことがあった。

　亜麻色の空を見たその後。彼は再び旅立つだろう。いや、立ち去ってもらわねば困るのだ。

　白羊宮の頃が終われば、少女は獣に戻ってしまう。　青年は優しいから、村を襲った人のようにはならないだろう。

　だけど、今までと同じとはいかない。

　少女の表情は、自然と暗いものになっていった。

「どうしたんだい？」

　そんな少女に、青年は声を掛ける。

「なんでもないよ」

　少女は首を振った。

　せっかく待ちわびた日が来たのに、暗い顔を見せるわけにはいかない。少女は、慌てて笑顔をつくったみせた。

　そして夜が訪れた。

　二人は、揃って木々の切れ間を目指す。少女は、相変わらずフードを被っていた。

　ツノが少しずつ出始めていた。これを青年に見られてはいけない。

　息を切らしながら、雪道を登る。やがて視界が開けた。

「うっ……わぁ……！」

　空は既に亜麻色に染まり、満天の星が輝いていた。

　薄紅や黄金に瞬く星は、この季節で一番美しく見えた。

「すごい……！　すごいすごいすごい！　ねぇ見て！」

　雪の大地を駆け回る少女を、青年は優しい眼差しで見ていた。

「僕にも見えているよ」

　今度は少女にも、心臓が跳ねたことがはっきりとわかった。

『おまえさんも、いつか大切なひとができたら、わかるよ』

　老婆の声が聞こえた気がした。

　二人は揃って地面に寝転がる。

「始まるよ」

　青年がそう言って数秒。それは唐突に始まった。

　亜麻色の空を、星がひとつ滑り落ちた。それを合図にまたひとつ、またひとつと星が零れていく。

　赤や青のこんぺいとうが、空から降ってくるようだった。

　二人は黙ってそれを見つめていた。

「ねぇ」

　ふいに少女が呟いた。青年は少女の方へ首を向ける。

「どうして、一人で旅をしているの？」

　たくさんの旅の話をしてくれた青年だったけれど、旅を始めたきっかけについては、語っていなかった。

　青年は逡巡（しゅんじゅん）した。やがて口を開く。

「僕はね、そこそこいい家の生まれだったんだ。……正妻の子ではなかったけど」

　それがなんなのか、少女にはわからない。ただ、青年にとって、あまり良くないものなんだとは感じた。

　青年は、亜麻色の空を見上げたまま。少女はその横顔を見つめていた。

「母と二人で縮こまるように暮らしてたんだけどね、その母も去年死んでしまった。僕にはもう、あそこにいる意味なんてなかったんだ。だから、好きに生きようと思って、家を飛び出した。亜麻色の空のことを聞いたのは、偶然だったんだ。別に何でも良かった。あの場所を離れられるのなら」

　そこで言葉を切った青年は、一度目を伏せた。頭上を星たちが流れていく。

　青年の顔には、怒りも悲しみも浮かんでいない。ただ、雪のような静けさがあるだけだ。

　けれど少女は、そこにひとつの感情を見つけていた。

「わたしたち、ひとりだったのね」

　少女の境遇を、青年は知らない。こんな場所にひとりで暮らす少女の事情を、問いただすことはしなかった。

　―― 一人とひとりが出会って、ふたりになった。

　それは、亜麻色の空を流れる星のように、尊く思えて。

「……ここに来て、良かった」

　それきり二人は口を閉ざした。

　亜麻色の空には、途切れずに星たちが流れている。

「ねぇ」

　ふいに少女が口を開いた。

「まだ、旅を続けるの？」

　その問いかけに、青年は少女の方を向いた。薄く微笑んで、口を開く。

「そのつもりだよ。僕は、いろんな世界を見てみたい。海の終わるところや、大地の切れ目……。すべてを見るなんて、叶わないことかもしれないけれど」

　そう言って、また星空を見上げた。

　次から次へと流れる星々を見ていると、もしかしたらその願いは叶うんじゃないだろうかと、少女には思えてくる。

　自分がこの地を離れられなくても、青年が世界を見て回るのならば、少女はそれでいい気がした。

　二人の頭上を、静かに星が流れていく。

　どれくらいそうしていただろうか。

　日付が変わろうかというとき、少女は身を起こした。

「ねぇ、いっしょに見てくれてありがとう」

　少女の突然の言葉に、青年は少女を見上げた。

「どうしたんだい？　急に」

「ううん。わたし、眠くなってきたから、先に戻ってるね」

　そう言うやいなや、立ち上がって駆け出した。

「ひとりで大丈夫かい？」

「大丈夫！」

　本当は大丈夫ではなかった。もうツノは、半分以上出てしまっている。

　せめて木々の間に隠れるまで――。

　暗闇に紛れた瞬間、少女は獣の姿に戻った。闇の中に、白銀のアリエスがぼんやりと光る。

　もう二度と、青年と会うことはできない。家に戻って、少女がいないことに驚くかもしれない。

　少し、胸が痛んだ。

　せめて最後に一目だけ、と少女は振りかえった。

「おーい！」

　驚いたことに、うしろから青年が追ってきていた。

「やっぱりひとりじゃ危ないよ！　僕もいっしょに帰る！」

　立ちすくんだ獣の少女と目が合った。辺りに沈黙が落ちる。

「……君、なのかい？」

　青年がようやく言葉を発する。さっきまでの姿とは、似ても似つかないだろう。

　それでも、青年はそうたずねた。

　だが、少女はもう、人語を話すことができない。そのままその場を去ろうとする。

「待って！」

　その背に青年が声をかけた。

「君なんだろう!?　なにか隠してるようだったけど、こういうことだったんだね」

　少女は振りかえらずに聞いていた。

　正体を知って、青年はどう思っただろうか。『人』は、少女の村を襲った。

　でも、という想いが少女の胸を占める。

「ねぇ、僕は楽しかったよ。君はどうだい？」

　青年の言葉に、少女はゆっくりと振りかえって、首を傾けた。

　うなずいたように見えただろうか。

「また、次の白羊宮の頃に会いに来るよ。そのとき、また僕の旅について聞いておくれ。君の話も、聞かせてほしい。どうかな？」

　少女は、今度はしっかりとうなずいた。それを見て、青年は安堵（あんど）の表情を浮かべる。

　少女は大地を蹴った。

　また来年、それまでしばしのお別れだ。

「ねぇ！　君のツノ、あの星より綺麗だ！」

　少女の体温が上がる。

　それは、寒い季節の終わりを表しているようで。

　まだ恋を知らない、獣の少女の物語。