不思議な缶コーヒー

珈琲

「行ってきます」

　誰もいない部屋。

　僕はいつも通り、決まった時間に家を出て仕事へ出掛ける。満員の電車に乗って、ほぼ同時刻に会社近くの駅に着くといつも通り、足早に改札口を出た。

　避けられない人混みをすり抜け、ようやく会社へ到着。同僚に挨拶をして席に座り、パソコンの電源を入れ数十秒――僕は少しだけ目を閉じる。

（今日は何時に帰れるだろう）

「はぁ」

　そう思う毎日が同じ繰り返しのようで思わず、溜息がでていた。

　大手珈琲ブランド会社に入社してから早（はや）十年。

　これまで様々な仕事をこなし今は、商品開発部署の主任だ。

――とにかく一生懸命、頑張ってきた。

　目を開けいつもの一言（ひとこと）「さて、今日も頑張りますか」と自分を鼓舞し、業務開始。

　しかし今日、そんな僕の荒（すさ）んだ心を呼び覚ますような出来事が、起こった。

「主任！　おはようございまぁす、新商品企画見ました!?」

「おはよう、メールで確認した」

　嬉しそうに話をする後輩は、実家が茶屋なのになぜか珈琲会社に就職した、新入社員である。周りの目も優しい一年目、まだ世間の荒波にもまれたことのない彼女は、毎日が新鮮だとワクワク仕事をしている。

「それで？」

「えっと……え？」

「え？　じゃなくて。新商品、どう思った？」

　僕が聞いたのには訳がある。

　この会社は珈琲一筋で創業五十周年を迎える。しかし最近、代替わりした息子が継いでからというもの、会社のイメージが変わりつつある。

――僕はそれが、あまり好きではない。

　そんな後輩の答えは。

「画期的だなって感じです！」

「画期的……感じ？」

「あ、なんていうか挑戦って思うんです！」

　挑戦――！

（その瞬間、僕は何か忘れていたものを思い出したかのように、胸が鳴った）

　その気持ちを隠すように目線をパソコン画面に戻すと「お茶どうぞ」と何かが横に置かれた。

　見るとまだ何のパッケージもない缶コーヒーだ。

「これ!!　新商品味見♪」

　あの上手い珈琲豆の味が、缶コーヒーで出せるはずは――。

　ゴクッ。

「え?!」

「え!!」

　彼女の表情はキラキラと、どこか希望に満ち溢れている。

「香りが……いや違う」

「違うって？」

「何というか……まぁ良い」

「えー!?　何ですかそれぇ」

　僕はこの時、思い出したのだ。

　自分がなぜ？　この会社を選んだのか。

　十年で忘れかけていた、珈琲への情熱。

「この味は、研究チームの努力だな」

　その思いが結集した缶コーヒーは、豆を挽きドリップしたコーヒーとはまた違う、不思議な上手さを味わわせてくれた。