ダンジョンコアと私【改稿版】

第4話魔物の最期

　もうだめだ。

　　あきらめようとしたその時、目に飛び込んできたものがあった。　私の方へかがんだギガスの首だった。

　大人のこぶし大ほどもある喉仏（のどぼとけ）の下にあるくぼみ。他の部位と比べて、首の付け根あたりの皮膚が薄いように思えた。

　ここだ！

　私は思い切り剣を突き上げた。

　勝利を確信していたギガスは油断していたのかもしれない。無防備にさらした喉はショートソードの柄（つか）まで飲み込み、魔物は広いコアルームを揺るがすほどの咆哮を上げた。

　血しぶきが吹き上がり、赤黒く生臭いそれがシャワーのようにわたしの体に降りかかってきた。

　ギガスが激しく体を揺すったため、私は吹き飛ばされた。硬い床にたたきつけられて、しこたま背中を打ち、息ができなかった。

　だが休んでいる暇はない。私は咳き込みながら何とか体を起こした。

　ギガスは私の存在を忘れたかのように激しく身もだえしていた。刺さった剣が抜き取れないため苦しいのだろう。暴れれば暴れるほどに、傷口からは血が流れ出て、当たりを赤く染めていた。

　私が仕かけたこととはいえ、その凄惨なようすにさすがに眉をひそめた。　もっと、スパッと一撃で倒せるほどの力があったなら、苦しませなくてすんだものを。

　渾身の力でチャクラムを投げた。

　一投目はギガスの顎に当たって弾かれた。続いて投げた二投目はギガスの両目を切り裂いて飛び、三投目は刺さった剣の横をえぐった。そして四投目は、苦悶に開けたギガスの大きな口の中へ。

　小さな体とは言え私の投擲術は熟練していた。力ではないのだ。腕の振り方手首のスナップ、緻密なコントロール。誰に教えられたわけでもないが、コアが出してくる魔物と戦い続けているうに、自然に身につけていた。

　チャクラムは、直径数センチもない薄い金属の円盤でしかないが、まわりにギザギザの鋭い刃が刻んである。それが猛スピードで口の中へ飛び込んだらどうなるか。

　もっと小さな魔物だったら体が引き裂かれただろうけれど、ギガスの口は巨大だった。チャクラムは剣に貫かれた喉を内側からも切り裂き、その裂け目から空気が洩れ、ギガスは呼吸ができなくなった。

　魔物の体が人間と同じに考えていいのかはわからない。しかし、少なくともギガスは目の前で、喉を押さえて苦しんでいた。

　チャクラムは残りあと一枚。どう攻めるか考えていると、ふいに背中へ風が当たった。

「なんだ、ここは？」

　背後で驚いたような声がした。

「ボスを倒したら宝物がザクザクのはずだろ」

「まさか、こっちが最終ボス（ラスボス）か?」

　私が振り向くと、そこには四人の人間が立っていた。　ここで目覚めてから初めて見る自分以外の人間だった。

　これまで何もない白い土壁だったところが大きく開いていて、その向こうに洞窟のようなゴツゴツした天井が見えた。

　幸いギガスは私の存在を忘れたかのように、地団駄を踏みながら苦しんでいた。

「ここは何だ？　子ども？　なぜここにいる」

　先頭に立っていた大柄な男が、喉を押さえて身もだえするギガスを見てとまどったように言った。

「おまえがやったのか？」

　男が聞いた。

　私はギガスの首に刺さっている剣を指してうなずいた。そして、手のひらに乗せてい｜たチャクラムの最後の一枚を見せた。

「ああ、それじゃあ、とどめはキツそうだな」

　男は言って、背負っていた大剣を構えた。

「オレたちがやってもいいか？」

　男は私の方へかがみ込むようにして目を合わせた。

「ありゃ普通、Aランク冒険者でも手を焼く魔物だぞ。それをあんだけ苦しませるんだ、すげえ子どもだ」

　私は、男が何を言いたいのかわからずに首を傾げた。

「魔物の横取りはマナー違反なの。君の許可がいるのよ。許可してくれる？」

　後ろにいたローブ姿の女が説明してくれた。

　あの魔物を倒してくれるなら願ったりだ。私は大き縦に首をく振って、彼らの後ろに下がった。

「よし、やるぞ！　マリル頼む」

　リーダーと思われる大柄な男が鼓舞すると、ローブの女が持っていた杖をかかげた。

　「了解、アル」

　後方にいた体格のいい男が、マリルと呼ばれた女の前に立ち、大盾を構えた。

「君もここへいらっしゃい。ザイルの盾の奥にいれば安心よ」

　　マリルが手招いたので、私は素直に彼女の横に立って、いつでも投げられるようにチャクラムを構えた」

「いくわよ」

　マリが持っていた杖を掲げて何かつぶやくと、ダダダダン！　という耳をつんざくような音とともに、コアルームの景色が揺れた。

　　杖の先から眩しい稲妻が発し、ギザギザに枝分かれした光が空気を裂くように走った。それは一直線に苦しんでいるギガスの脳天を貫いた。

　コアルームは一瞬ホワイトアウトしたかのように何も見えなくなった。それはすぐに元に戻ったが、私の耳はしばらく空気の膜で塞がれたように聞こえにくくなった。

「おい、マリルやりすぎだ」

　彼らの声が遠くで話しているように聞こえた。

　マリルがギガスの動きを止めたら、飛びかかるはずだった小柄な男が、構えていた両手のナイフを下ろして肩をすくめた。

「なんでよ、エスト、予定通りじゃない。魔物は動かないわよ」

　マリルが言い返した。

　ギガスは喉元を押さえたまま動きを止めていた。

「オレたちまで動けなくしてどうするよ」

「ふん。ちょっと加減を間違えただけじゃない。どうせ馴れてるでしょ。さっさと行きなさいよ」

　「おいおい。お前ら、戦闘中だぞ。緊張感なさすぎる」

　アルが呆れたように言った。

「よし、魔物が感電してるうちにやっちまおうぜ」

　エストはナイフを構えなおすと、ギガスの背後にまわって手早く両足の腱を切り裂いた。

　魔物は巨体を支えられなくなり、なすすべも無く床に崩れ落ちた。

「これで終わりだ！」

　軽々と大剣を振り上げたアルは、腹ばいになって倒れたギガスの首を一刀で落とした。

　巨大なギガスの頭は胴体を離れ、うつろな目を開いたまま、自分が流した血だまりの中へゴロンと転がった。

　そして、見ていた私の力が抜けて膝を突くのと同時に、事切れたギガスが消えて行った。