星葬画家と妖精の愛し子

【16】大胆不敵な王女殿下は、恐いものなし

　これは大変なことになったな、とティムはどこか他人事のように思った。

　実際に、この状況はティムに悪い影響を及ぼさない。

　少々、ジョヴァンニが胃痛に苦しんで、クロードが不憫な思いをするだけだ。

（あとは……それをフォローするローザちゃんが、可哀想だなぁ……）

　ぽやっとした新入りの少女の顔を思い出し、ティムはちょっぴり同情する。

　ジョヴァンニやクロードが多少痛い目を見てもなんとも思わないが、女の子が悲しむのはよくない。

『いい、ティム。女の子は例外なく大切にするべきなの』

　と、ティムの愛する婚約者の少女から、何度も言い聞かされているのだ。

　ケチなジョヴァンニはなかなか出したがらない、高級茶葉を煮出した紅茶のカップとソーサーをトレイから机に移しながら、ティムは客人の姿をこっそりと盗み見る。

　応接間のソファに腰を下ろすのは、若い女だ。

（いやー、ほんと、顔だけはいいんだよなぁ）

　年齢は十代後半か。大人びた雰囲気を持ちながら、なかなかの気迫があった。

　目が眩みそうな金色の豊かな髪は、腰まで伸ばされている。やや目つきは鋭いが、美人、それも滅多に見ない美貌の持ち主だ。ティムも街中ですれ違ったら、婚約者のいる身でありながら、思わず振り返ってしまうだろう。

　首元をスカーフで覆った全体的に質素な装いは、どこにでもいそうな町娘のような出で立ちだが、滲み出る高貴さは、イマイチ隠しきれていない。

　まさにお忍びのお嬢様といった風体の彼女の正体は、どこぞの貴族のご息女などではない。

　アンジェリカ・ミル・オネドスク。

　オネスドク王室の第三王女殿下。まさしく張本人である。

　本来であれば、ティムは平伏する身分ではあるが、今の彼女は、

『自称正体不明の、美人過ぎるお嬢様』

　らしいので、ティムは「ああそういう設定ね」と素直に受け入れて、ちょっといいところのお嬢さんを相手どるように接していた。

　婚約者に散々振り回されているティムは、柔軟な対応を得意としていた。なかなか、機転が利く、器用な男なのである。

　しかし、〈ミュトス〉の代表であるジョヴァンニは、そうもいかないらしい。

「……これは、どういうことなんでしょうねぇ？　アンジェリカ王女……ではなく、アンジェリカお嬢様」

　整った美貌に浮かぶのは、不自然に貼り付けた笑みだった。

　ジョヴァンニはやんわりと、イタズラをしでかした子どもに問いただすように訊ねた。

　胸の下を手で押さえているのは胃が痛むためか。

　対するアンジェリカは、鼻歌でも歌い出しそうなご機嫌な様子で、彼の問いに答えた。

「そなたがなかなか〈星葬画〉の修繕に着手しないからな。〈玉瑠璃〉の入手にさぞ難儀していると思い、慈悲深いわたくしが手づから用意したのだ。泣いて感謝するとよいぞ？」

「ご厚意は大変有難く存じますが……。しかし、以前〈玉瑠璃〉は用意するのが大変だとおっしゃっていたのでは？」

「ああ、だからコッソリ、王城の宝物庫から盗み出したのだ。流石のわたくしも、今回ばかりは、ちょっとばかし骨が折れたぞ」

　ちょっとばかし骨が折れたぞ、の一言で片付くレベルの難易度ではないだろう、とは思ったが、彼女の余裕綽々な表情を見るに、案外事実なのかもしれない、ともティムは思う。

　オネスドク王室に魔術師の才能を持つ者は多い。例に漏れず、この少々ヤンチャのすぎる王女殿下は、噂に聞くに、風属性の魔術の使い手らしい。

　魔術。魔力を用いて、火を起こしたり、風を起こしたり、意図して自然現象を発生させる特殊な技術というのが、ティムの大雑把な認識だった。

（たぶん、魔術を使って盗みに入ったんだろうな。でも、魔術の行使には、難解な術式の起動を必要とするんだっけ……）

　つまり、魔術を使うためには、魔力だけではなく、たくさん勉強をする必要がある。ティムのような平民には、まるで縁遠い話である。

　魔力に恵まれた彼女は、難しい魔術の勉強をして、風属性の魔術を使いこなせるようになったらしい。風属性の魔術は、隠密行動にうってつけなのだ。

　王女殿下が供も連れず、画家組合に顔を出せるのは、彼女が風属性の魔術を使える、それが大きな理由となっているのだろう。

（まあ、魔術が使えなくとも、王女殿下なら何とかできそうな気もするなぁ……）

　何せ、王家の宝物庫に盗みに入るような肝の据わった……恐れ入らずの少女である。

　王城の宝物庫は、オネスドク創立から保有する稀少な宝も有しているだろう。その警護も手厚いはずだ。

「よく、バレずに盗み出せましたね？」

　ジョヴァンニはひくひくと、頬を引き攣らせながら言った。

うむ、うむと、アンジェリカは自慢げに頷く。

「すごいだろう！　驚いたか？　いやな、宝物庫に忍び込むのは、これで十を数えるが、未だに知られておらぬのだぞ？」

　盗人なのに、どうして自慢げに話すのか。これが一国の王女の姿として正しいか、ティムは大いに疑いを持った。

　正直、聞かなかったことにしたいなぁ、とも、ティムは思った。

　それはジョヴァンニも同じだったらしい。

　彼女の言葉を流して続けた。

「こちらの〈玉瑠璃〉は国宝ですから、元の場所に戻したほうが宜しいかと」

　王女殿下の返答は至ってシンプルだった。

「わたくしが手に入れたのだ。つまり、〈玉瑠璃〉はわたくしのもの。使い道は、わたくしが決める」

　堂々と言い切る少女に、ティムは内心、称賛を贈った。

（アンジェリカ様って、王家に不満を持ったら、あっさりとクーデターでも起こしかねない危険人物だな……。何も弱点がなさそう）

　純粋に疑問に思ったティムは、好奇心から口にする。

「アンジェリカ様って、無敵の人ですよね。何か恐いものって、あるんですか？」

　だいぶ失礼な、遠慮のない問いかけに、アンジェリカはしばし考え込んだのちに言う。

「わたくしが恐れるのは、『永遠』、それに限られる」

「はぁ……」

「わたくしは、今を生きるこの一瞬を大切に思うからこそ、永遠が恐ろしいのだ」

　難しい勉強をたくさんしているだろう、彼女の答えは哲学的で、平民のティムにはあまり理解できなかった。

＊＊＊

「ではな。ジョヴァンニ。〈星葬画〉の修繕を期待しておるぞ」

　と言い残し、お忍びのお嬢様こと、アンジェリカ王女殿下は、応接間の窓から、風のように去っていった。

　窓枠を蹴って、金色の髪の毛が、ふわりと翼のように広がる。

　風の魔術を使って、空を飛ぶ姿はさながら鳥のようだ。

（王女殿下って人生が楽しそうだなぁ）

　金色になびく美しい髪を眺めながら、ティムは羨ましく思う。

　人形のように、感情に乏しい婚約者の少女も、空を飛べば、花咲くような笑顔を見せてくれるだろうか。

　窓の傍らに立つティムの背後で、ジョヴァンニは背中を丸めて、項垂れていた。

　陰鬱な気配を漂わせる師に、ティムはニコニコと笑いかける。

「えーと。先生。良かったな。〈玉瑠璃〉が手に入って」

　クロードが〈玉瑠璃〉を手に入れられるとは、正直なところ、ティムも欠片も信じてはいなかった。

　オークウッド侯は温厚な人柄で評判、というのがティムの認識である。

『あのご老体、だいぶ捻くれているんですよねぇぇぇ……』

　とジョヴァンニは愚痴っていたけれど、直接会ったことはないので、ティムとしては、何とも言えなかった。

　〈玉瑠璃〉は大変、貴重なのだ。いくら評判通りの人間と言っても、交渉には苦労するに違いない。

　ジョヴァンニがそのほかにも伝手を辿って、交渉に難航している話は聞いている。

　必ずしも手に入れられる状況下にはなかったので、アンジェリカの大胆不敵な行動は、むしろ助け船となったはずだ。

「……アンジェリカ王女殿下は、宝物庫に忍び込んだのは、十回目だと、言いましたね」

「ああ、そうおっしゃってたな」

　相当手馴れているのだろう。あまり褒められる行いではないが、彼女の手腕を、ティムはすごいなぁ、と素直に感心していた。

　ジョヴァンニは金色の頭を抱えて、ブツブツと呪詛のように呟く。

「そのうちの九回は、〈ミュトス〉のために盗みに入っているのですよ……？」

　つまり、すべてが〈ミュトス〉を思ってのことである。

　ジョヴァンニに無理難題を吹っ掛ける、ちょっと困った王女殿下だが、案外〈ミュトス〉を重用しているんだな、とティムは意外に思った。

　先代トラヴィス・ブルーの死後、〈ミュトス〉の代替わりに大層揉めたらしい、とティムはそれとなく話に聞いている。

　何せ、当時ティムは〈ミュトス〉に入りたてで、その実情は詳しく知らなかったのだ。

　ジョヴァンニが〈ミュトス〉の親方になる決定打となったのは、アンジェリカ王女殿下の推薦であるらしい。

　ジョヴァンニが〈ミュトス〉の親方になって、長い月日が経つ。

　現状、安定とは程遠い。

　ジョヴァンニは整った眉間を指で押さえて言う。

「そのうちの九回。すべて、陛下にバレています」

「はぁ」

　自称賢いティムには、その後に続く言葉に、何となく予想がついた。

「そして、その補填を、〈ミュトス〉はすべて担っているのです」

　ここまで言えばわかるでしょう、とぼやいて、ジョヴァンニは口を閉ざした。

　ティムは〈玉瑠璃〉の資産価値を脳内でパチパチと算出する。

　途方もない金額に、うーん痛い出費だなぁ、と、ティムはやはりどこか他人ごとのように考えた。