悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

第35話

（今からこんなに胸がドキドキして……。レイに会って、もし泣き出したりしちゃったらどうしよう）

　屋敷を出てから馬車に揺られている間中、どきどきと早鐘を打つ鼓動と、胸を締め付けるような緊張感に、ずっとどうにかなってしまいそうだった。

　というのに――。

「やあ！久しぶりだね、ジュリエッタ嬢。なんだか今日は、一段と美しく見えるね」

　久しぶりにこの笑顔を見たら、そんなはち切れそうだった気持ちが、途端に何処かへ吹き飛んでしまった。

　城下街の隅、貴族向けのお店が多く集まる地区。レイが指定してきたのは、その中で一番人気のあるカフェの、テラス席だった。

　無駄なキラキラは、会えない間も健在だったようで……遠くからでも見間違えようのない、爽やかな笑顔とキラキラのシャワーに、一瞬、回れ右をして帰りたくなってしまった。

「ちょっと！ま、待って待って！」

　焦ったレイに引き留められ、渋々椅子に座る。ケーキと紅茶をオーダーし終えると、レイの後ろに立っていたパーシーが、苦笑しながら私へぺこりと頭を下げた。

「お久しぶりッス、ジュリエッタ様。その……なんだか、すみません」

「久しぶりね、パーシー卿。貴方が謝ることなんて何もないわ」

「そうだぞパーシー。何を言ってるんだ」

（……誰のせいでパーシー卿が謝ってると思ってるのよ。全く……）

　こんな状況では、帰りたくもなる。

　レイは、どうしてか普段以上にキラキラをまき散らしているし、それに当てられてなのか、このテーブルには周囲の席に座る女性客からの熱い視線が、これでもかというほど突き刺さっている。

　それに加えて、ここはテラス席。

　店の利用客だけでなく、道行く女性たちまでもが、二度見ならず三度見、四度見をしてしまうほど、レイはキラキラとイケメンを発揮しまくっていた。

　一応、町に溶け込もうという努力はしたのだろうか。服装は、下級の貴族が着ているようなシンプルなデザインの地味めなもの……なのだけど。

（本人がこんなにもキラキラしてたんじゃ、服が地味だろうと意味がないじゃない！）

「本当に申しわけないっス……。中にお席を用意してもよかったんですが、その、警備の問題上、こちらが一番都合がよかったんで……」

「気にしないで、私は大丈夫だから」

「うっ……久しぶりのジュリエッタ様の優しさに、俺、涙が出そうッス」

「いつまで話してるんだ？パーシー。そろそろ2人にしてくれないか？」

　少しだけムッとしたレイの言葉に、やれやれと大きく肩を落とし、パーシーは「では、自分は控えていますッス」と言って、近くの鉢植えの側へ下がった。

「では、僕も」

　ミオも静かに断りを入れて、パーシーとは別方向の鉢植えの側に下がる。

　よく見れば、ミオとパーシーの他にも、何人かの神殿騎士が道の途中に配備されていて、警護をしてくれているようだった。

「またあの夜みたいに、襲われたらいけないからね」

　さらりと言って、レイは優雅に紅茶を飲む。

（……言いたいことも、聞きたいことも、沢山あったのに）

　こうして面と向かってみると、そのどれもが上手く言葉になってくれない。

（どうしよう。私、レイにどう接していたんだっけ？）

　あまりにも久しぶり過ぎて、これまでどう振る舞っていたのか、わからなくなってしまった。

　今日のために、マーサとナナリーと一緒に選んだ、レモンクリーム色のドレスをきゅ、と握りしめる。

「本当に、久しぶりだね。ジュリエッタ嬢」

　優しい声に、顔をあげる。ちょっとだけ申し訳なさそうな顔で、レイがこちらを見つめていた。

「突然会えなくなって、連絡もすぐ返せなくて、ごめんね。ミオから聞いたよ。随分と不安にさせてしまったみたいで、申し訳なかった」

「……本当に、突然だったから。驚いたわ」

「うん、そうだよね」

「突然いなくなった理由を聞いたら、教えてくれるの？」

「んー……。ごめん、まだ、言えないかな」

（そう言われるだろうって、思ってた）

　レイは、私に隠し事をしてる。彼についての、たくさんの隠し事を。

　聞いたところで、はぐらかされるか教えてもらえないか、そのどちらかなのだろうって、これまでの彼の振る舞いから、なんとなく予想はついていた。

「まだってことは、そのうち、教えてくれるつもりはあるってことかしら？神官様？」

　少しだけ拗ねた感じに問いかけると、レイはふわっと微笑んだ。

「……うん。いずれ、話したいと思ってる」

　僅かに、声の色が、真剣になっている気がした。

「それまで、待っててくれる？」

「そうねぇ……」

　素直に、「待っている」と答えること自体は、簡単なことだ。

　だが、なんとなく、素直に返事をするのが癪で――。

（秘密ばっかりで、何も話してくれないんだもの。ちょっとくらい、意地悪してもいいよね？）

　目の前に置かれている美味しそうなシフォンケーキには、真っ白でふわふわのクリームが添えられていた。クリームをすくって、甘そうなピンク色のシフォンにそっと乗せる。

　そして、クリームを乗せた部分を大きめに切り分けると――貴族の淑女としては、ちょっとだけはしたないだろうが――ひとくちでぱくり、と頬張った。

　口の中には、甘酸っぱい果物の香りと、滑らかなクリームがいっぱいになって、胸のもやもやが、少しだけ晴れた気がする。

　正面のレイは、私の突然の大口に、珍しくぽかんとしていた。

　ごくん、と飲み込んで、にっこりとレイに笑いかける。

「私、見ての通り、我慢が効かないほうだから……いつまで待っててあげられるか、わからないけど。それでもよければ、好きなだけ秘密にしているといいわ」

「……っふはは！」

　握ったフォークを見せつけ、びしっ！と決めてあげたはずなのに。

　私の言葉に、レイは目の端に涙を浮かべながら、お腹を抱えてテーブルに突っ伏し、大笑いを始めた。

「ちょっと待ってよ……！何、今の……！あははは！」

「待って、じゃないわよ！ここ笑うところじゃないでしょう⁈ねえってば！貴方が待っててって言うから、譲歩してあげてるんじゃないの！」

「いやその……っふ、ふふふ、ごめ、ごめん！わかった、もう笑わないから！ね？ほら、もう笑ってないから！」

「口元がにやけてるじゃない！」

「いや、だってさ！君が可愛すぎるのが悪いと思わない？」

「はぁ…⁈」

　ふう、と息を整えながら、真っ白な頬をふんわりと赤く染めて、レイが顔をあげる。

　これまで見たどんな笑顔よりも無邪気な彼の笑顔に、私の心臓がどきん、と痛いほど跳ねた。

「――可愛いよ、ジュリエッタ嬢」

　鮮やかな緑の瞳が、優しい熱を含んで、私を見つめる。

　温かみのある優しい声が、まっすぐにそう伝えてくると――私はそれ以上、何も言えなくなってしまった。

　真っ赤になっているであろう頬に、ぱっと両手をあてて隠そうとする。が、それすらもかわいい、と言わんばかりの笑顔で、レイがにこにことテーブルに頬杖をつき、こちらを見つめていた。

（なんだか、悔しい）

「……流されたりしないから。誰にでもそういうこと言ってるんでしょ？」

　じろり、と恨みを込めた視線で睨み返すけど、レイは本当に楽しそうに笑顔のままだ。

「僕が？誰にでもこんなこと？ないなぁ。君以外の女性には、こんなこと口が裂けても言わないよ」

　整った顔で、にこにことこんなことを言う彼が憎たらしい。

　そして、こんなことを言ってもらえて嬉しい、と思ってしまっている自分が、すごく悔しい。

「ほら、好きなだけ食べてもいいよ。他のケーキも頼んでみようか？」

「これで十分よ！」

　店員を呼ぼうとするレイを慌てて制止する。それすらも楽しい、とでも言うように、彼は晴れやかな笑顔で笑っていた。

「……ジュリエッタ嬢、僕ね？今日が楽しみで仕方なかったんだ。会えなくなって、1ヶ月……いや、もっとかな？本当に君に会いたくて、仕方なかったんだよ」

　そんな優しい声で言わないでほしい。恋人でも見つめるような甘い視線で、こちらを見つめないでほしい。

　ついうっかり、「私も会いたかった」――なんて、零してしまいそうになるから。

　今日はまだこれから、街を歩いたり、ゆっくりと時間を過ごす予定だというのに。

　会って10分も経たないうちに、私はもう、白旗をあげたい気持ちになっていた。