悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

第34話

　綺麗に晴れた昼下がり。清々しい天気とは裏腹に、私は難しい顔をしていた。

「うーん……」

　ベッドの上に広げた3着のドレスをじっとりと睨みながら、大きくため息を吐く。

「青はちょっと、清楚すぎるかしら？赤は……街中で着て歩くのには派手すぎる？黄緑のドレスは良さそうだけど、もう少し可愛げがあったほうが……」

　むう、と悩み続けるジュリエッタの背後、ずらりと並んだドレスハンガーから、マーサが新たに薄ピンク色のドレスを引き出す。

「お嬢様！こちらなんていかがでしょう？」

「んー、ごめんなさいマーサ。それはちょっと狙いすぎてるというか……」

「では！こちらはいかがですか？」

　今度は別のドレスハンガーの影から、ボブカットを揺らしたナナリーが顔を出した。彼女の手には、柔らかなレモンクリーム色のドレスがふわりと揺れている。

「あら、良さそうかも……」

「でしたら一度、こちらのドレスに合うお靴やジュエリーを用意してみましょう！ジュリエッタ様！マーサさん！」

「承知しました！それであれば――」

　決して狭くはない寝室を埋め尽くすようなドレスと、装飾品の山。

　窓際に押しやられたロロは、珍しく子猫の姿で窓枠に飛び上がり、伸びをしながらげっそり呟いた。

「お前たち……そのやりとり、まだ続けるのか？」

　呆れたような声に反論したのは、活き活きと目を輝かせたナナリーだ。

「当然ですよ！明日はジュリエッタ様の晴れ舞台……！いえ、待ちに待ったレイ様とのデートなんですから！」

　力説するナナリーの横で、私はふぐっと変な音を立ててむせこむ。

「ち、違うのよナナリー！デートなんかじゃないの！これは、勝手に連絡を断ったレイを問いただしに行くための、戦闘服を選んでいるだけで――」

「もう、ジュリエッタ様までそんなこと言って……」

　やれやれ、と大袈裟に肩を竦めて首を振るナナリーは、ぐっとこちらに身を乗り出してくる。

「明日、街中でレイ様とお会いするのですよね？」

「え、ええ……」

「待ち合わせをして、お食事をして、お話しをするのですよね？」

「そう、だけど…」

「それを！世間ではデートというのですよ、ジュリエッタ様……！ここは、今出来うる限りで最高の装いをしていくべきです！そして、レイ様のお心をがっちり掴んできていただかないと…！」

　力説するナナリーに、マーサまでもが後ろでうんうん、と大きく頷いている。

「うう……、そ、そんなんじゃ……」

　どんどん頬に集まる熱を隠したくて、両手で顔を覆う。

（違うのよ。本当に、そんなんじゃなくて……！私はただ、レイに文句を言ってやらないとって！）

　頭の中でたくさんの言い訳をならべて、自分へ言い聞かせようと必死になってしまう。

　そんな中、部屋にノックの音が響いた。

　見れば、少し緊張した表情のミオが戸口に立っている。

「お忙しいところ、失礼いたします。ジュリエッタ様、奥様がお呼びです」

「お母様が？」

「その……。王妃殿下が、お見えになっております」

　慌てて身支度を整え、中庭へと向かう。

　そこには本当に、母と談笑する王妃殿下がいた。

「急にごめんなさいね、ジュリエッタ」

「王妃殿下、ご無沙汰しております。お待たせしてしまい申し訳ありません」

　子猫姿になっていたロロを抱えたまま、片手でスカートを広げ、深く膝を沈める。王妃殿下は、にこにこと懐かしい笑顔で首を振った。

「良いのです。押しかけたのはわたくしですから。ね、ユロメア夫人？」

「そうですわね。リーエ、王妃殿下から貴女へ、お話しがあるのですって。座りなさい」

「はい」

　侍女が新しく紅茶を用意してくれている席に、少しだけ緊張しながら空いた席に腰掛ける。

　お母様――ユロメア公爵夫人は、王妃殿下と大の親友同士だ。

　よく2人でお茶をしている、というのは聞いていたが、その場に呼ばれるという経験はほとんどなく……。

（改まって話だなんて。一体何のこと？）

　落ち着かない気持ちのまま、それでも昔、王妃教育で教わったマナー通りに、外見上は落ち着いた様子を取り繕い、紅茶をひと口いただく。

　ほう、というため息に顔をあげれば、王妃殿下がこちらを見つめながらうっとりとしていた。

「さすがはジュリエッタだわ。ここまで所作が美しい令嬢は、今の社交界にはいないもの。堂々としていて、凛としたローザリアのような気品があって」

「当然です。私の自慢の娘ですもの」

「ありがとうございます。王妃殿下の教えのお陰です」

　胸に手を当て、教えられた作法通り、にこりと微笑む。すると、王妃殿下の目にじわりと涙が浮かんだ。

「殿下⁈どうかなさいましたか？」

「ごめんなさい、なんでもないの……。その、あ（・）の（・）子（・）も、貴女のように良い淑女だったらと……」

　ハンカチで涙を拭う王妃殿下の背を、お母様が無言で撫でる。

　あの子――それが誰を指すのかは、明白だった。

　王妃殿下は今、私に代わりヴォルシング王子の婚約者となった聖女アリサへ、王妃教育をしているはずだ。普段からのアリサの様子をみれば、王妃殿下の苦労も計り知れないものだと想像がつく。

「取り乱して悪かったわ。今日は大切な話があって来たのに」

　王妃殿下は、紅茶で口を潤すと、少し言いづらそうにしながらも、私へと向き直った。

「ジュリエッタ。貴女ならもう、第一王子レイナルドが王室に戻ってきたことは、知っているわね？」

　その名前に、小さく心が跳ねる。

　それさえも悟られないように、テーブルの下で拳を握りしめた。

「はい、先日参加したパーティーで、令嬢たちが話していました」

「その話は本当よ。ずっと城を……王家に関わるのを避けていた彼が、やっと戻ってきてくれたの。わたくし、本当に嬉しくて……」

　確か、レイナルド王子は、亡くなった前王妃の息子だったはずだ。

　目の前の王妃殿下は、レイナルド王子のことを話す間、彼がまるで自分の本当の息子かのような、優しい笑顔だった。

「わたくしは貴女のことを、本当の娘のように思ってきました。いずれ、王家へ嫁いできてくれるものと……今でも、そうなって欲しいと思っているわ」

　続く言葉に、何かの予感を感じて、鼓動が少し騒ぎだす。

「ねぇ、ジュリエッタ。貴女さえ良ければ、第一王子レイナルドと婚約し直して欲しいと思っているのだけど……どうかしら？」

「……え、っと」

　――婚約。

　その言葉が、私の胸に重く響いた。

　確かに私は、長年王妃教育を受けてきた。……だから、王家の人間に嫁ぐのに、都合がいいと言えばその通りだ。

　家柄で考えても、公爵家の娘として王室に嫁ぐというのは、自然なことだとわかる。

　頭では、わかるけど――。

　俯いた視界の隅に、しゃらりと光が揺れた気がした。

（――レイは、なんて言うだろう）

　一瞬そんなふうに考えてしまった自分に驚く。

　レイはただの友人だ。私が誰と婚約しようと、彼には関係ないはず。

　……ない、はずなのに。

　押し黙ってしまった私の肩に、お母様がそっと手を触れた。

「リーエ。これは、貴女が決めなさい」

「お母様……」

「嫌なら、断ってくれていいのよ。貴女には、幸せになれる結婚をしてほしいの。王妃殿下も、無理強いしたりはしないわ」

「ええ、もちろんよ。わたくしだって、ジュリエッタが嫌がるのなら無理に、とは言わないわ」

「……王妃殿下」

　どうしよう。

　ふたりが私を見つめる瞳は、本当に優しくて、柔らかくて。

「私、は――」