悪役令嬢の私、神獣拾っちゃいました

第33話

　レイとの再会を待ち遠しく思いながら、私は忙しい日々を送っていた。

「ジュリエッタさま！次はこれよんで！」

「ずるい！わりこんでくるなよ！」

「つぎは！つぎはわたしー！」

　わちゃわちゃと群れてくる子供達に囲まれて、なんとも癒される空間だ。

「みんな、落ち着いて。順番に読んであげるから……」

　宥めるように言うと、みんなは揃って嬉しそうな声を上げた。

　今日は、城下町の東にある小さな孤児院に来ている。護衛のミオとロロを連れて、神獣使いとしての正式な慰問だ。

　世間から私への評価が変わってきたことにより、宰相をしているお父様――ユロメア公爵の元へ、国中の孤児院から＜神獣使い様に訪問頂きたい＞という旨の懇願の手紙が山ほど送られてくるようになったのだ。

　このアーヴェルト王国において、孤児院は、神殿に付属しているのが一般的だ。

　＜聖女から神獣を奪った！＞という誤解の一件から、神殿、及びその管理下にある孤児院といった施設からは、私という存在が煙たがられているのだろうと思っていたのだが……どうやら、そうでもないらしく。

　主に、小規模だったり、古い神殿だったりの管轄の孤児院から、是非来て欲しいという声が多く上がり始めたのだ。

（お父様曰く、神殿が内部で揉めていて、聖女よりも神獣使いを支持する派閥からの要望だって……）

　お父様と相談の上、味方を作っておいて損はないだろう、という結論に至り。

　最近では、2、3日に1箇所くらいのペースで、要望をもらった孤児院を慰問しているのだ。

　笑顔の子供たちに囲まれて、一緒に食事をしたり、絵本を読んだり、遊び相手になったり。体力的にすごく疲れもするけれど、結果的には可愛い子供たちに癒されて、慰問自体は全く苦にならなかった。

　日が暮れる前に、名残惜しそうな子供たちに別れを告げる。

　正門まで見送りに来た神官は、私とロロに深く頭を下げた。

「本日は、お越しいただきましてありがとうございました。神獣使い様。神獣様。子供たちも、とても楽しそうにしていて……是非またいらしてください」

「私のほうこそ、楽しい時間を過ごさせてもらったわ。歓迎してくれてありがとう」

　にこやかに応えながら、ちらりと建物のほうへ視線を向ける。少し迷った末に、今日一日ずっと気になっていたことを聞いてみることにした。

「あの、神官様。ずっと気になっていたことがあるのだけど」

「はい、何かございましたでしょうか？」

「その……この孤児院の規模に対して、少し、子供の数が多いような気がして……」

「ああ……。お気づきになりましたか」

　神官は同じように建物を振り返ると、小さく溜息をついた。

「神獣使い様の仰る通りです。現在この場所では、規定の最大預かり人数より、5名ほど多くの子供を受け入れております」

「そんなに……」

「この場所に限ったことではありません。王都周辺の孤児院は、大きい場所も小さい場所も、急に受け入れの人数が増えていまして……。これも、地方での魔獣被害が多くなってきたせいなのです」

　暗い表情で神官が告げた内容に、私は今朝方読んだ新聞の一面を思い出していた。

「それなら、新聞で見ましたわ。ここひと月程で、山間に近い村や街で、魔獣の被害が相次いでいるとか」

「そうなんです。騎士の方々が対応してくれていますが、魔獣の数がどんどん増えているようでして……。こうして、孤児となる子供も後を絶たないのです」

「……そうでしたか」

　魔獣の被害というものは、ちらほらと新聞に載るものだけれど……こんなにも目に見える形で騒がれているというのは、珍しいことだ。

　被害が増えているという事実に、胸が痛む。今日遊んだ中にも、まだ孤児院に慣れていない様子の子供が何人もいた。

　首都周辺は、騎士の守りが硬いお陰で、魔獣が入り込むということは滅多にないが……地方でそういった被害が増えれば、自ずと国が荒れてくる。

「聖女様が降臨されたというのに、どうしてこのようなことが起きているのか……本当に嘆かわしいことです」

　悲しい表情の神官に見送られ、別れを済ませた私は孤児院に背を向けた。

　馬車が停めてある大きな通りまで、木立の中の小道を、ロロとミオと歩いて行く。

「……ねぇ、ロロ」

「ん？」

「さっきの聞いてたでしょう？アリサさんが聖女として現れたのに、どうして最近になって魔獣が活発になっているのか……貴方は知ってる？」

　歴史で学ぶ内容によれば、聖女が現れると、国は繁栄する、と言われている。魔獣たちは浄化され、聖女がいるだけでも、国が豊かになっていく、と……。

　なのに、今この国に起きているのは、魔獣の活性化だ。聖女がいるだけでも国が繁栄する、という話はなんだったのか。

　隣のロロを見上げると、長い指先を顎にトントン当てて、遠い目をしていた。

「きちんと見たわけではないが……もしかしたら、その聖女が原因なのかもしれないな」

「聖女が、原因？」

「この前の茶会であの女、様子がおかしかっただろう？もしかしたら――」

　ロロは、言葉の途中でぱっと背後を見ると……。

「伏せろ！」

　突然鋭く言って、私の頭を乱暴に抱き寄せた。

　悲鳴なんてあげる暇もなく、ガキン！と硬い音が響いて、次いで足元に金属製のボウガンの矢が転がった。

　ロロが、腕をかざし神聖力の防御魔術を発動させている。

「動くなよ、リーエ」

　ロロの腕が、ぎゅうっと苦しいくらいに固く私を抱き寄せる。広い胸に顔を押し付けられて、身動きも許されず、周りの状況がよくわからない。

「行きます！」

　ミオの元気な声がして、続いて2回、甲高い音が響いた。

　すぐに、くぐもった呻き声が聞こえてくる。それを確認すると、ロロがやっと私を解放してくれた。

「何が――」

　なにがあったのか、なんて愚問だったかもしれない。

　私とロロから少し離れた場所で、ミオが身の丈ほどもある大剣をぶん、と振り肩に担いだ。その足元には、黒いローブで姿を隠した男が2人、血溜まりに倒れている。

　また、暗殺だ。

　ここのところ、この類の襲撃が頻繁になっている。

　毎回、ロロとミオがしっかりと守ってくれるので、私に怪我はないのだが……出掛ければ、必ずと言って良いほど暗殺者に襲われているのだ。

「ジュリエッタ様！神獣様、ご無事ですか？」

「ええ、大丈夫よ」

　振り返ったミオに頷いて、私は彼へと駆け寄った。

「ミオこそ。怪我はない？」

「ご心配ありがとうございます。なんともありません」

　にこりと天使のように微笑むミオだが、その白い頬は返り血で汚れてしまっている。

　ハンカチを取り出して拭ってやると、ミオはちょっとだけ恥ずかしそうに頬を赤らめ、小さな声で「ありがとうございます」と呟いた。

「やれやれ、随分と諦めの悪い奴がいるようだな」

　こちらへやってきたロロが、私の肩に手を置いて嘆息した。

「俺とミオがいれば、この程度なんともないが……。煩わしい」

「ロロ。今日も守ってくれてありがとう。ミオもよ」

「勿体無いお言葉です！」

　ミオはなんでもないように大剣を背負い直すと、胸に手を当てにっこり笑んでくれる。ロロは、優しく笑ってくしゃりと頭を撫でてくれた。

　騒ぎを聞きつけたのか、道の先からやってきた他の護衛と合流すると、ミオはテキパキと後処理を指揮し始めた。

　その様子を眺めながら、ぼんやりと思う。

（ミオって、こんなに天使みたいに可愛いのに、ものすっごく強いわよね。いつもロロに庇われてしまうから、あまり戦っている場面は見ていないのだけど……）

　悲しいかな、見慣れてしまった光景ではあるのだが……あの可愛らしいミオが、自分の体よりも大きな大剣を軽々振り回していたり、複数人を息も乱さず制圧してしまったりするのだ。

　さすが、神殿騎士。可愛いだけじゃなくて、しっかりと実力のある、レイのお墨付きだ。

　彼が居てくれるから、私はこうして外を出歩くことが出来ている。毎日、感謝しかない。

　あらかた指示し終えたのか、ミオはぱたぱたとこちらへ戻ってくると、きりっと神殿騎士特有の敬礼をしてみせる。

「お待たせいたしました！馬車へ戻りましょう！」

「ええ」

　馬車が待つ大通りは、もうすぐそこだ。

　残りの対処をしている騎士たちを、少しだけ振り返る。

（ミオも、お父様も、暗殺者たちの黒幕については教えてはくれない。私をこんなにも殺したいと思っているのは、誰なのか――）

　ロロのエスコートで馬車に乗り、ユロメアの屋敷へ向かう道中。

　私は、強い嫌悪を滲ませ私を睨みつけていた、あの少女の瞳を思い返していた。