『同じ蓮の上』

第1話

　有名とまではいかないが、名を知る人は多い私立の中高一貫校。そこに通う生徒たちは、半袖から長袖に衣替えを始めつつある。

　　––––キーンコーンカーンコーン

　やっと午前の授業が終わった。高校二年生になって約半年、進路について考え始める人が大半を超えているが、俺はまだふらふらと目標を持てずにいる。今は授業の内容に置いていかれないように必死なんだ。授業が終わってまでそんなことを考えたくない。俺は財布を持って、校内一階にある食堂に早歩きで向かった。

　学食で人気のカツカレーを大盛りで注文し、少し奥の席にいつも通り座る。そのまま食べずにスマホでニュースを見ていると、対面の席に誰かが座る。

「おはよう陽太（ようた）。カツカレーめっちゃ美味しそうじゃん。」

　顔を上げると、見慣れた顔の幼馴染。少し目線を下げると、カツカレーの奥に置かれているのは唐揚げ定食だ。

「おはよう和（にこ）。唐揚げも美味しそう、一個ちょうだい。」

「嫌だね。四つしかないんだから貴重なんだよ。食べたいなら単品買ってきな。」

「ケチ。」

　幼馴染である"古市（ふるいち） 和（にこ）"は、幼少期から見ている俺でも思うくらい美人だ。男女人気も高く、友達でもないクラスメイトからよく話を聞かれて困っている。周りが言うには、スタイルが良いとか笑顔が可愛いとか、運動神経も抜群でスポーツ大会でも活躍していたとか。基本的に明るくタフで、話しやすい雰囲気もあるところが、より人から好かれるポイントなのかもしれない。俺としては、少し冗談が通じないところが玉に瑕だと思う。

　そして俺たちは毎日一緒に、食堂で昼食を食べる。

「てか髪切ったんだ。今切ったら冬に首元寒くなるんじゃないの？」

　和の髪は、ロングをポニーテールでまとめている姿が印象的だったが、今目の前にいるのは、艶のいい黒髪が肩の高さで切り揃えられている姿である。

「ボブにしたら髪結べないからさ、夏の間は切らないでおこうと思ってたんだよね。冬になるまでに少し伸びると思うし、結構この髪型気に入ってる。」

　そう微笑む姿は、本当に嬉しい時に見せる表情だった。

　––––ザワザワ

　突然、食堂にいる生徒たちの声が倍になったかのように大きくなった。生徒たちはみんな、俺たちがいる場所とは真反対の方向を見ている。気になって少し背筋を伸ばして見ようとするが、和は気にする様子もなく唐揚げ定食を食べている。

「なあ、あれなんの騒ぎ？」

　俺が問いかけてようやく和はざわついている方を見た。

「あーあれ、生徒会でしょ。今選挙期間だからバチバチしてんじゃない？」

「選挙期間…？」

　気づけば和は、最後の味噌汁をすすって食事を終えていた。

「カレー冷めるよ？カツいらないならもらうからね。」

　そう言って、余っていた二切れのうち一切れを奪った。しかも大きい方。正直大盛りを頼んだことを後悔していたから、あまり嫌な気はしなかった。

「選挙期間ってなんの話？」

「え、知らないわけ？九月二十四日に生徒会選挙があるの。だから十日から二十三日が選挙期間で、立候補者が選挙活動してんのよ。」

「それって掲示板に張り出されてた？」

「掲示板どころか学校中にポスター貼ってるよ。この前の朝礼でも話されてたけど、そっちのクラス聞いてないの？」

「あーまぁ、言ってたかも。」

　生徒会とか、縁もなければ何をしているかすら知らない。誰が立候補しているかも知っているわけがない。そんな話を聞かされても見かけても、到底頭には入ってこない。

「正直役員については誰も興味ないけど、会長と副会長が争ってんの。ほら、あの二人見える？左にいるのが現会長の"佐伯（さえき） 礼央（れお）"。右にいるのが現副会長の"天堂（てんどう） 影虎（かげとら）"。そしてあの二人ともが今回の選挙で、会長に立候補してんの。一年の頃からあの二人が会長と副会長じゃん？二年になってから副会長が会長に立候補して、前期は役職変わらなかったけど、今回もまたやってんのよ。」

　和の説明でも全て抜けていくかのように、ほとんど分からなかった。その二人は今も何かを話しているようだ。

　会長の方は、制服もきちんと着ていて、知的なオーラがあり、爽やかな印象もある。周りの女子がキャーキャー叫ぶ理由も分かる。典型的な完璧人間って感じだ。副会長の方は、制服を少し気崩していて、髪もパーマをかけているように見える。威圧感はあるが、この遠さからでも顔の良さが窺える。こちらもまた周りの女子がキャーキャー叫ぶ理由が分かる。だが、生徒会の人間とは思えない。ましてや会長になろうとしているとは思えない印象だ。

「あとね、あの会長と副会長で派閥が分かれてんの。」

「派閥？」

「そう、佐伯派と天堂派。生徒会の中でも佐伯派と天堂派に分かれているらしいよ。水兎（みと）さんと六戸（ろくのへ）さんが言ってた。あの二人も役員でしょ。会長と副会長もそうだけど、生徒会の人って二年生多いからさ、すぐ耳に入ってくるんだよね。」

　俺は全く聞いたことがないが、和は顔が広いこともあり、そういった話もよく聞くのだろう。

「ちょっと陽太、カレー食べないの？もう時間やばいよ？」

　ハッとして皿を見る。普段の量なら食べ終わっているだろう。大盛りにした分が、もう口にすら入りそうにない。仕方ないが諦めよう。

「もう無理だ、悪いけど残す。」

「そう、じゃあ片付けよう。ちゃんとおばさんたちに謝りなよ？」

　少し後悔しながら席を立った時、会長がこちらに向かってくるのが見えた。まだ気づいていない様子だった和が、トレーを持ち返却口へ向いた時にはもう会長が目の前にいた。

　和は驚いた顔をして俺の方を見る。俺は何も知らないと首を横に振る。周りの生徒は、会長のような人間が自ら生徒に話しかけていることが珍しいのか、羨望と嫉妬の眼差しでこちらを見ている。

「初めまして、佐伯と言います。今回の生徒会選挙に立候補しているので、よければ名前だけでも覚えてください。」

　急に来たかと思えば自分の宣伝。わざわざ少し離れた俺たちに話しかけに来るとは、マメなのか丁寧なのか、よく分からない。というかこいつ、ずっと和の方見て喋ってんな。会長だかなんだか知らないが、俺は軽く牽制した。

「あーもちろん知ってますよ！佐伯会長、応援してます。では午後の授業があるので、私たちはこれで。」

　感情が表情に滲み出ている和はそう言って俺に目配せをし、急いで食器を返却口に持っていく。俺は食堂の調理員さんに、「残してすみません！」とだけ大声で伝え、早歩きで和の後を着いて行った。

「やばいやばい、会長に話しかけられてマジビビった。説教でもされんのかと思った。」

「だからか、顔歪んでたぞ。苦虫でも丸呑みしたのかってくらい。」

「苦虫は噛み潰すものでしょ。」

「いや、噛んでないから苦くなくて、そこまで酷くはないけど、みたいなさ。」

「は？センスないね。」

　教室の前に着いた俺たちは、廊下で「また放課後に」と挨拶をして、それぞれの教室に戻る。

　次は現代文か。開始のチャイムが鳴った五時間目、俺はいつもより少しだけ集中した。