追放公爵と義務聖女

２．義務聖女ヴィクトリア・スチュワート

馬車が修道院の門前で止まると、門を警備する助修士（じょしゅうし）が立ちふさがるようにして声をかけた。

「お待ちください、如何（いか）なるご用件ですか？」

ウィリアムは懐（ふところ）から一枚の紙を取り出し、窓から助修士（じょしゅうし）に手渡（てわた）す。

すると、彼はすぐさま血相を変え、門を開いた。

「失礼しました、閣下。どうぞお通りください」

馬車は再び走り出し、石造りの壁の中へと吸い込まれていく。

石壁（せきへき）の中に作られた巨大な空間。

その中央には、さながら要塞（ようさい）のような堅牢（けんろう）さと神秘性を兼ね備えた双（ふた）つの塔（とう）と聖堂が鎮座（ちんざ）する。

初代国王の王妃クリスティーナが集積した荘園（しょうえん）群を基礎に、ここ聖クリスティーナ修道会は設立された。

ウィリアムは馬車から降り立ち、そのまま聖堂の入口を抜けると、荘厳（そうごん）な空間が広がる。

長い廊下（ろうか）の天井（てんじょう）は高く、透（す）き通るような硝子窓（がらすまど）からは夕日が差（さ）し込（こ）み、床（ゆか）を赤々と染めていた。

回廊（かいろう）ですれ違（ちが）った何人かの修道士や修道女たちは、皆（みな）一様にウィリアムを視界に捉（とら）えると、少し驚（おどろ）いたような顔をする。

だが、それも無理からぬことだろう。

枢密院（すうみついん）顧問官（こもんかん）とはいえ、ウィリアムは俗界（ぞっかい）に身を置いていた。

本来修道院には聖職者しか立ち入らない。

つまり、ここにいる者たちは、世俗（せぞく）とは無縁（むえん）の世界、聖界の住人なのだ。

そんな中に、宮廷（きゅうてい）のような魑魅魍魎（ちみもうりょう）が巣食う場所で生きてきた人間がいるとなれば、驚（おどろ）くのも当然と言えよう。

しかし、ウィリアム自身はそうした視線を気にせず奥（おく）へと進む。

目的地である総長室の前には、２人の衛兵らしき助修士（じょしゅうし）と、総長秘書の修道女が立っている。

ウィリアムの姿を見ると、彼らは姿勢を正し彼に一礼した。

「公爵（こうしゃく）閣下、お待ちしておりました」

「ありがとう。それで、彼女（かのじょ）は？」

「はい、総長は執務室にいらっしゃいますので、ご案内いたします」

「よろしく頼（たの）む」

「ヴィクトリア様、サウスランド公がお見えです」

総長秘書が扉（とびら）を開くと、ウィリアムは中へと入っていった。

◇◇◇◇

聖堂に隣接（りんせつ）した総長専用の執務室。

扉（とびら）を開くと、正面には応接用の椅子（いす）と机が置かれ、右手の壁面（へきめん）には本棚（ほんだな）が設けられている。

奥側の壁にも執務机が一つ。

仕事中なのであろうか、机では修道女が書類と格闘（かくとう）している。

修道服のせいで長く美しかったはずの金髪は見えないが、それでもなお彼女の美貌（びぼう）は翳（かげ）ることがなかった。

清楚な佇（たたず）まいながらも、どこか気高さを感じさせる。

そんな女性だった。

「あら、ウィリアムじゃない。久しぶりね」

部屋の主（あるじ）は来訪者の姿を認めると、書類から顔を上げ、僅（わず）かに微笑（ほほえ）む。

彼女（かのじょ）は聖（ひじり）クリスティーナ修道会総長にして、ウィリアムの従姉（いとこ）、王女ヴィクトリア。

そして、今回のウィリアムが修道院を訪ねた理由の人であった。

「酷（ひど）い顔ね。とりあえず座（すわ）って」

「ああ……」

ウィリアムはヴィクトリアに促（うなが）されるまま、近くの応接椅子（いす）に腰（こし）を下ろす。

「それで、どうしたのよ急に。貴方（あなた）が来るなんて聞いてないわよ」

ヴィクトリアはそう言いながら、水の入ったグラスを机の上に置く。

「悪い。急だったから、連絡（れんらく）できなかった」

「へぇ、あなたでもそんなことあるのね」

彼女（かのじょ）はそう言って微笑（ほほえ）む。

その笑顔（えがお）を見ると、何だか昔を思い出し、少し安心する。

「それより、顔色が悪いわ。ちょっと待ってて」

ヴィクトリアは手をウィリアムの額にかざすと、詠唱（えいしょう）を始めた。

「【癒（いや）しの光】」

彼女（かのじょ）の詠唱（えいしょう）と共に、ウィリアムの体は暖かい光に包まれる。

それと同時に体の疲（つか）れが取れていくのを感じた。

こんなに晴れやかな気分になれたのは久しぶりだ。

「ありがとう」

「どういたしまして」

「しかし、相変わらず凄（すご）いな」

彼女（かのじょ）の治癒（ちゆ）術式の腕前（うでまえ）は王国随一（ずいいち）だ。

宮廷（きゅうてい）魔術（まじゅつ）師なんかとは比べ物にならない。

「まあ、これでも”聖女”だから」

ヴィクトリアは少し自嘲（じちょう）気味に言う。

修道会設立に深く関わった初代王妃クリスティーナが”聖女”と呼ばれていたため、修道会総長は代々”聖女”と呼ばれていた。

もっともこれは正式な称号（しょうごう）などではなく、あくまで非公式な呼称（こしょう）に過ぎない。

だが、ヴィクトリアは聖女と呼ばれることをあまり好んでいないようだった。

「それに、目つきも大分良くなったわ。何があったかは知らないけれど、少しは楽になったんじゃない？」

たしかに彼女（かのじょ）の言う通り、先程（さきほど）まで感じていた陰鬱（いんうつ）な気分が嘘（うそ）のように消えていた。

「そうだな」

思えば王宮にいた頃（ころ）はいつも緊張（きんちょう）していたし、気を抜（ぬ）くこともできなかった。

それが今はどうだろう。

とても穏（おだ）やかな気分だ。

「それにしても驚（おどろ）いたわ。いきなり訪ねてきたと思ったら、顔が真（ま）っ青（さお）だし、目つきも怖（こわ）いし……。まるで幽霊（ゆうれい）みたいだったわ」

「そんなに酷（ひど）かったか……？」

「ええ、もう最悪よ！」

そう言って彼女（かのじょ）は笑う。

確かに自覚はあったのだが、そこまで言われるほどとは思っていなかった。

だが、よくよく考えればそれも当然かもしれない。

何せ四六時中あの王太子の側にいたのだから。

息苦しい王宮では、常に気を張っていたし、心休まる時間などなかった。

「そうか……、すまないな」

「いいわよ別に。それよりもどうしてここに来（き）たのよ？」

「実はだな……」

ウィリアムは今までの経緯（けいい）を包（つつ）み隠（かく）さず彼女に話すことにしたのだった。

◇◇◇◇

ウィリアムが一通り話し終えると、ヴィクトリアは難しい顔をして腕（うで）を組んだ。

「貴方（あなた）も大変なのね」

「まあな」

ウィリアムも苦笑（くしょう）しつつ答える。

まさか枢密院（すうみついん）顧問官（こもんかん）を解任されるとは夢にも思っていなかったので、彼自身が一番驚（おどろ）いていた。

「それで領地に帰る前に一度ヴィクトリアに会っておこうと思って」

「なるほどね」

彼女は少し考えた後、ウィリアムに向き直って言う。

「それで領地に帰った後はどうするつもりなのよ？」

「一領主（いちりょうしゅ）として過ごすさ」

「え？宮廷（きゅうてい）に帰ってくるつもりはないの！？」

ヴィクトリアは目を丸くして驚（おどろ）く。

「ああ、王太子に嫌（きら）われているんだ。宮廷（きゅうてい）に居場所もないし、これ以上王都で暮らす意味はない」

「それはそうなのだけれど……」

彼女（かのじょ）は少し考（かんが）え込（こ）むような仕草を見せる。

そして、意を決したように顔を上げた。

「だったら私（わたし）も一緒（いっしょ）に行くわ」

「え？」

予想外の言葉に思わず聞き返す。

「一緒（いっしょ）に行くって、どういうことだよ？」

「そのままの意味よ。南部にある傘下（さんか）の修道院に用事があったんだけど、ちょうどいい機会だわ。私（わたし）と一緒（いっしょ）に行きましょう」

突然（とつぜん）の申し出に困惑（こんわく）するウィリアムをよそに、ヴィクトリアは言葉を続ける。

「どうせ暇（ひま）なんでしょう？」

確かにその通りだ。

ウィリアムには特にやることもない。

せっかくの誘いを断る理由もなかった。

「だが、話がややこしくならないか？」

ウィリアムが枢密院（すうみついん）顧問官（こもんかん）を解任された直後、聖クリスティーナ修道会の総長と旅を共にするというのは問題がありそうだ。

｜聖クリスティーナ修道会も王太子とは折り合いが悪く、長きにわたって続いた王室と修道会の蜜月（みつげつ）関係も今や形骸化（けいがいか）しつつある。

今ここで下手（へた）に波風を立てれば、争いが起きかねない。

それに、もし何かあれば彼女を巻（ま）き込（こ）んでしまうことになる。

ウィリアムは、それだけは何としても避（さ）けたかった。

だが、そんなことは意に介（かい）さない様子で彼女（かのじょ）は答えた。

「大丈夫（だいじょうぶ）よ。それに王太子なんて大した事ないわ。あんなのわがまま坊ちゃんじゃない。大した事なんてないわ」

その言葉には妙（みょう）に実感が籠（こも）っているような気がした。

とにかく、彼女（かのじょ）の意思は固いようだ。

「わかった」

ウィリアムは渋々（しぶしぶ）了承（りょうしょう）した。