追放公爵と義務聖女

１．追放公爵ウィリアム・ブルース

「ウィリアム、お前を枢密院（すうみついん）顧問官（こもんかん）から解任する」

サウスランド公ウィリアムは、王太子ジョンから突然（とつぜん）そう告げられた。

「王太子（おうたいし）殿下（でんか）、いきなり何を言うのですか。 私が何か間違（まちが）ったことをしましたでしょうか？」

「お前は、俺が何をするにしても口を挟（はさ）んでくる。妖精識（ようせいしき）だか何だか知らないが、 得体（えたい）の知れない能力で俺に指図（さしず）するな！！」

「そんなつもりではありません。ただ、私は……」

「俺はもう我慢（がまん）の限界なのだ。これ以上は付き合いきれん」

王太子（おおたいし）ジョンの怒（いか）りの矛先（ほこさき）は、どうやらウィリアムの異能、妖精識（ようせいしき）にも向けられていたようだった。

妖精識（ようせいしき）とは、邪心（じゃしん）を看破（かんぱ）する力。

人間は、誰（だれ）しも心に闇（やみ）を持っている。

それは、他人に対する妬（ねた）みであったり、憎悪（ぞうお）や恐怖（きょうふ）であったり、時には出世欲（しゅっせよく）などの感情も含（ふく）まれる。

それらの邪悪（じゃあく）な心を読み取り、その人間の本心を見抜（みぬ）くことができるのが妖精識（ようせいしき）であった。

その力で悪意を持つ者を排除（はいじょ）するため、何度も王太子に助言をしてきた。

だが、彼はどうやらそれが気に入らないようだ。

「それにだ、お前はいつも具合の悪そうな表情をしているし、目つきも悪い。そんな奴（やつ）と四六時中共にいて、気分が良いわけがないだろう！」

「それは……、申（もう）し訳（わけ）ございませんでした」

王宮とは魑魅魍魎（ちみもうりょう）の巣窟（そうくつ）。

自らの利益の追求のために他人を蹴落（けお）とすことに躊躇（ちゅうちょ）のない連中ばかりである。

そして、その者たちの心裡（しんり）にさらされる度（たび）に、ウィリアムが吐（は）き気がするほどの嫌悪感（けんおかん）を感じていたことは事実だった。

だが、それでも王太子（ジョン）に仕えていたのは、亡（な）き王妃エリザベス、王太子（ジョン）の母に託（たく）されたからだ。

多大な恩を彼女（かのじょ）から受けたウィリアムは、自ら彼女（かのじょ）を裏切（うらぎ）ることなどできなかった。

「しかし、私は……」

「うるさい！ もう決めたことだ」

ウィリアムとしても、好きで王太子（ジョン）に仕えていたわけではない。

エリザベスへの恩返しのため以外の理由などなかった。

父サウスランド公ジェイムズが病死し、精神を病（や）む母が修道院に送られてからというもの、天涯孤独（てんがいこどく）となったウィリアムを後見したのが、他（ほか）ならぬ王妃エリザベスであった。

ウィリアムの叔母（おば）であり、唯一（ゆいいつ）の肉親、王妃（おうひ）エリザベスは、自らの子供（こども）たちとウィリアムを分（わ）け隔（へだ）てなく慈（いつく）しみ育て上げた。

だからこそ、ウィリアムは彼女（かのじょ）の力になろうと心に誓（ちか）ったのだ。

だが、そんなことも王太子（ジョン）は知る由（よし）もないのだろう。

自らの都合の良いようにしか物事を考えていない。

いや、そもそも他人のことを考える気すらないのかもしれない。

彼の関心は自分にのみに向けられているようだった。

「……わかりました」

結局ウィリアムは抵抗（ていこう）を諦（あきら）め、王太子（ジョン）の執務室を後にした。

◇◇◇◇

廊下（ろうか）に出ると、ウィリアムは軽くため息をつく。

「はあ、どうしたものか……」

そんな時、廊下（ろうか）の先から声が聞こえる。

「おい、聞いたか？ 王太子殿下（おうたいしでんか）がウィリアムを枢密院（すうみついん）顧問官（こもんかん）から外したらしいぞ」

「へえ、あの根暗野郎か。そりゃあいい気味だぜ。今までさんざん俺（おれ）たちの仕事を邪魔（じゃま）しやがって」

「ざまあねえな」

見ると二人（ふたり）は侍従（じじゅう）として王太子に仕えていた人間だった。

彼（かれ）らにとって、ウィリアムの存在（そんざい）は目の上のたんこぶだったのだろう。

「まあでもよ、正直せいせいしたぜ。あいつのおかげでどれだけ仕事がやり難（がた）かったことか。何につけても慎重論を唱（とな）えるしな。老人の話を聞いているみたいで気分が悪かったんだよ」

「そうだな。外戚（がいせき）ってだけでこちとら仕事がやり辛（づら）いのによ。これでようやく安心して仕事ができるってもんだぜ」

二人（ふたり）の会話を聞きながら、ウィリアムは自嘲気味（じちょうぎみ）に笑う。

当初仕えていた枢密院（すうみついん）顧問官（こもんかん）は、もうウィリアム以外は皆（みな）自ら辞（や）めてしまった。

国王が病に伏（ふ）せていることを良いことに、傍若無人（ぼうじゃくぶじん）な振（ふ）る舞（ま）いをする王太子（ジョン）に愛想（あいそ）を尽（つ）かしてしまったのだ。

王太子が諸侯（しょこう）に新たに税を課（か）そうと画策（かくさく）したり、賄賂（わいろ）を取り不公正な裁判（さいばん）を重ねていたことも、ウィリアムは知っている。

それを咎（とが）めるたびに、王太子や侍従（じじゅう）達（たち）はウィリアムのことを『出しゃばり』と罵（ののし）った。

ウィリアムなりに良かれと思って進言していたつもりだったが、どうやら周りの目には逆効果だったようだ。

現在仕えている侍従（じじゅう）たちは、中小貴族（きぞく）の子弟（してい）で構成されていて、王太子の暴走を止めようとする者はいなかった。

それどころか、逆に王太子に取り入ることで出世を図（はか）るものまでいる始末。

そんな中で、ウィリアム一人が諫言（かんげん）を続けるのは無謀（むぼう）とさえ言えた。

ウィリアムが考えていた以上に現実は非情で、誰（だれ）も彼（かれ）もが自分本位で利己的（りこてき）な考えに基（もと）づいて行動している。

税を課し収奪（しゅうだつ）することや、賄賂（わいろ）を取る以外に能の無い者ばかりがのさばり、真っ当な倫理観を持ち合わせた者などほとんどいない。

それがこの国中枢（ちゅうすう）、王宮の現状であった。

外戚（がいせき）のはずのウィリアムにだって止められないのだ。

他（ほか）の誰（だれ）が止めることができようか。

ウィリアムは無力感に打ちひしがれながら、車寄せへと向かった。

◇◇◇◇

外に出ると秋風が強く吹（ふ）き付（つ）けてくる。

肌寒（はださむ）さを感じながら馬車へと乗（の）り込（こ）むと、御者（ぎょしゃ）がいつも通り声をかけてきた。

「閣下（かっか）、どちらまで向かいましょう？」

「……ああ、とりあえず王都を出たい」

「へい」

ウィリアムは力なく答える。

どうせ領地に帰るというのなら、一人（ひとり）だけ会っておきたい人物がいた。

四六時中王宮に詰（つ）めていたウィリアムにとって、久しぶりに見る外の景色（けしき）だ。

王都にも屋敷（やしき）はあったが、家人以外住むものはいないし、帰る場所としては相応（ふさわ）しくなかった。

血統上の母であるマーガレットはまだ生きていたが、修道院送りになって以来面会もしていない。

彼女（かのじょ）は、ウィリアムのことを嫌（きら）っていた。

金髪（きんぱつ）。

この国では、その色が魔力（まりょく）が高く高貴（こうき）な血筋（ちすじ）である証とされている。

もっとも、王や王太子（ジョン）でさえ金髪（きんぱつ）でなく、もうこの国には金髪（きんぱつ）の人間は二人しかいなかった。

そんな中、ウィリアムの髪かみは王女であった祖母に似た明るい金色の髪をしていた。

金髪（きんぱつ）のエリザベスと茶髪（ちゃぱつ）だったマーガレット。

母であったマーガレットのコンプレックスは凄（すさ）まじく、幼少期（ようしょうき）のウィリアムはよく罵（ののし）られたものだ。

それでも、幼（おさな）いウィリアムはいつかは母と和解できる日が来るはずだと信じていた。

だが、成長して母の心の闇（やみ）を知るにつれ、いつしか彼（かれ）と母の溝（みぞ）は決定的なものとなってしまった。

◇◇◇◇

いつしか馬車は王都の城門（じょうもん）を抜（ぬ）け、街道（かいどう）を走り続ける。

季節は秋の終わり。

冬の到来（とうらい）を感じさせる冷たい風が窓（まど）の隙間（すきま）から入（い）り込（こ）み、ウィリアムの頬（ほお）を掠（かす）めた。

ふと空を見上げると、空はどんよりとした灰色（はいいろ）の雲で覆（おお）われており、今にも雨が降（ふ）りそうだった。

ウィリアムはそんな天候を見て、ある日の記憶（きおく）を思い出す。

あれはまだ彼（かれ）が十歳（さい）にも満たない頃（ころ）のことだ。

その日、ウィリアムは王都の屋敷（やしき）を抜（ぬ）け出（だ）し、行く当てもなく邸宅街（ていたくがい）を彷徨（さまよ）っていた。

母マーガレットの虐待（ぎゃくたい）ともいうべき暴力に堪（た）えかね、衝動的（しょうどうてき）に家を飛び出したのだ。

やがて雨が降（ふ）り始め、体を濡（ぬ）らしていく。

すでに日が暮（く）れようとしていた。

このまま自分は死んでしまうのだろうか。

そんなことを考えながら歩き続けていると、雨音に紛（まぎ）れて小さな声が聞こえた。

声の方に顔を向けると、一人（ひとり）の少女がウィリアムの頭上に傘（かさ）を差し伸（の）べた。

少女はどこか物憂（ものう）げな表情で、心配そうにこちらを見ている。

「久しぶり。どうして一人（ひとり）でこんな所にいるの？」

その問いに答えられずにいると、少女の方から言葉を続けた。

「お腹（なか）空いてない？ よかったらうちで食事していく？」

「え？」

「ほら」

そう言って手を差し出し、行き場のないウィリアムを助けたのは彼と同じ髪色（かみいろ）をした少女だった。

過ぎ去った日の記憶（きおく）を辿（たど）りながら、ウィリアムは再び窓（まど）の外に目を向ける。

そこには巨大（きょだい）な修道院があった。

掲（かか）げられているのは、十字の紋章（もんしょう）。

その紋章（もんしょう）は、かつてこの国の初代国王を支えた聖女（せいじょ）王妃（おうひ）のものだった。