夜の蜘蛛は縁起が悪い～壊滅屋、落陽を見届けり

第3話 地下は明るい。地上と違って。

　“壊滅屋”の床に空いた大穴からエレベーターに乗り込んで、さらに深く深く潜れば、小さな地下鉄車両に行きつく。

　軍曹が独自に作ったもので、この島最後の生存域に繋がっている。滅んだグレートブリテン島の中央やや北。かつてはリーズと呼ばれた都市の真下に。

　車両を下りれば、青空が低い天井に取って代わった。映像によるイミテーション。ずっと昔の、まだ太陽が青年だった頃の空を再現している。

　超巨大な蛍光灯は、死んだ太陽の代理である。その下にある都市は、水晶のように白く透き通っていた。ガラスと白い金属で作られた高層ビル群。建物同士は連絡通路で繋がっていて、さながら蜘蛛の巣のようだ。

　ビルの隙間は小川が流れ、滝が落ち、そこかしこに大小さまざまな庭園が造られている。通路の底に敷かれた明かりのおかげで、闇はない。清潔で、真っ白な世界。

　リムジンのような車両の中で、ロージアは冷ややかな目を車窓に向けた。

「最上層ですか。もしや買い手とは、どこぞの悪趣味な資産家ですか？」

「ちーがーいーまーすー！　ちゃんとした人ですよ！　大体、あなただって悪趣味な資産家のひとりでしょう！」

「心外ですね」

　隣に座ったモスリンが、腕を組んで不服を示す。ロージアは足を組んだ。

「しかし、資産家でないとするなら、一体誰に売るおつもりで？　あなた、パトロンがつかないと前に嘆いていたはずですが」

「すぐにわかりますよ。軍曹さんはもう気付いてるかもしれませんけど」

「ふむ」

　ロージアは運転席の方を見る。壁しか見えない。運転席に繋がる扉はそこになく、車両を操作する軍曹の姿は隠されていた。

　彼女は人目に付くのを好まない。作業中は、特に。

「まあ、水と紅茶が買い込めるなら良いでしょう。音楽があればさらにいい。ここのところ、ヒットチャートも落ち目ですからね」

「……これだから上層の人は……」

　泥を垂らしたような眼差しのモスリンを無視。流れる景色と雑踏に目を向けていると、やがて道は途切れて広いオアシスが現れた。

　ロージア個人所有の地下鉄は、オアシスを分断する線路に乗った。

　清らかな人口の湖は、上から見ればドーナツのような形をしているだろう。それを均等に切り分けるようにして、太い車線が放射状に延びている。その中央、筒のような塔こそ、目的地にして中心部。

「行政庁……？　まさか死骸の買い手は……」

「ここのお役人さんです！」

　ロージアは目を丸くした。

　そうしてる間に、車両は線路を横断し、円筒状の建築物へと滑り込む。

　車両が停止し、扉が開くとモスリンはすぐさま出て行った。チェスのポーンのような形をしたドローンが彼女を囲み、何やらやりとりをし始める。

　壁に切れ目が入って、開いた。軍曹が、運転席から出てきたのだ。

「行きつく先が、よりにもよって行政庁か。あの娘、虫嫌いのドワーフどもに死骸を売ってどうするつもりだ？」

「嫌な予感しかしませんね。まさか私ごと売り込むつもりとか」

「あるかもな」

　軍曹に肩をすくめられ、ロージアは嘆息しながらシートに沈んだ。

　機械仕掛けの巨大な虫に、人類は為す術（すべ）なしに蹂躙された。

　人では勝てない。地上はもはや虫の楽園。一歩出れば人は死ぬ。なので地上に行く道はなく、外に出ようとする者もない。唯一、ロージアを除き。

「軍曹、彼女を置いて逃げましょう。もし行政のお偉方に売られた場合、我が家に帰れなくなります。もしモスリンがすべてバラせば、幽閉されるか分解されるか駆除業者として飼われるか……私はどれも御免です」

「その言葉、あと十分早く聞きたかったぞ」

　軍曹が親指で扉の方を指し示す。モスリンが揚々と戻ってきて、笑顔を覗かせた。

「お待たせしました！　買い手が直接会ってくれるそうですよ！」

　モスリン越しに、ドローンが後部車両に行くのが見えた。積み荷のことまでバラしたらしい。

「軍曹、このまま逃げたらどうなりますか？」

「車両は既にロックされたぞ。用が済むまでこれは動かせん」

「………………」

　ロージアは顔の前で手と手を合わせ、深い溜め息を吐くと、観念して立ち上がる。

　グレートブリテン最後の人類生存圏、地下階層都市アンダーリーズ。死を待つばかりのミミズの霊廟。その統治を行う者のひとりと引き合わされるらしい。

　飛び跳ねるような足取りのモスリンから解説されて、ロージアはますます気が重くなった。