勇者と魔王は馴染めない！

第10話

平日の午後、魔堂零士はカフェオーナーから預かった茶色い封筒を手に、いつものカフェを訪れていた。この店は、零士にとって行きつけの場所であり、オーナーとも顔なじみだ。

「やあ零士、来てくれたか。」

カウンターの奥でエプロンをつけたオーナーが微笑む。白髪交じりの髪をきっちりと整えたその姿には、どこか温かみがあった。

「ったく、こうやってお使い頼まれるのも悪くないけどな。」

零士は軽い調子で答えながら、封筒を差し出した。

「悪いな、エリザに直接伝えるのもいいんだが、君がいると場が和むからね。」

オーナーの冗談交じりの言葉に、零士は肩をすくめた。

カウンター越しに目をやると、エリザが一生懸命カプチーノを淹れている。しかし、その様子はどこかぎこちない。零士が軽く声をかける。

「おい、大丈夫か？」

零士が尋ねると、エリザは振り返り、満面の笑みで応えた。

「零士様！ ご安心を。私はこの『スチームミルク』という現代の技術をほぼ習得しました！」

「ほぼってなんだよ。」

零士が呆れた瞬間、エリザの手元でミルクが盛大にこぼれた。

「あっつ…！ しかし、これも訓練の一環です！」

エリザは慌ててミルクを拭き取ろうとするが、タオルを床に落としてしまう。

零士は深くため息をつきながら、椅子に腰掛けた。

「お前な、もう少し落ち着けよ。」

その時、店の扉が開き、山田歩が制服姿で入店した。歩は周囲を観察するように目を細め、やがてカウンターへ向かう。

「歩、お前こんなとこ来るの珍しいな。」

零士が声をかけると、歩は真剣な表情で言った。

「現代の習慣を観察し、理解を深める必要があると考えた。」

「で、観察の結果、カフェかよ。」

零士が呆れる中、歩はメニューを見ながら真剣に呟く。

「この『ラテ』というものに興味がある。」

「ラテの何に興味持つんだよ。」

零士は笑いながら突っ込むが、歩は動じることなくオーダーを続けた。

歩のラテが準備される間、隣のテーブルから怒声が上がった。

「おい！ このコーヒー、注文と違うじゃないか！」

エリザは慌てて駆け寄り、「申し訳ありません！ 今すぐ対応いたします！」と謝罪しながらカップを下げようとする。だが、焦った拍子に砂糖の瓶を盛大に倒してしまう。

「ちょっ…砂糖の洪水だぞ！」

零士が笑いをこらえながら突っ込む。

エリザは真剣な表情で砂糖を見つめる。

「これは…砂糖の陣形を整えれば、お客様の怒りを鎮める結界にできるかもしれません！」

「お前それ、本気で言ってんのか？」

零士は完全に吹き出してしまった。

隣の客も目を丸くしていたが、エリザの真剣な表情を見て、呆れつつも笑いに変わった。

「いやもういいよ。こんな真面目な勘違い、久しぶりに見たわ。」

トラブルが収まり、店内が再び静かになった。エリザは深々と頭を下げながら呟いた。

「この世界の接客は、本当に奥が深いです。」

「いや、お前が深くしすぎてんだよ。」

零士が肩をすくめる。

オーナーが後ろから笑いながら言った。

「まあまあ、エリザのおかげで店が賑やかになってるよ。零士、君が手を貸してくれて助かったよ。」

零士は苦笑いを浮かべながらコーヒーを啜った。

「俺が手を貸さないと、この店どうなるんだよ。」

一方、歩はコーヒーを飲みながらポツリと呟いた。

「現代の規律は複雑だ。」