チョコっと恋して

第1話 伝説の泉

　村外れの小さなチョコレート屋「甘夢堂（かんむどう）」は、今にも崩れそうな古びた佇まいだった。けれども、エマにとってそれは家そのものであり、どんな宮殿よりも居心地のよい場所だった。

　今、その「家」は危機に瀕していた。

「このままじゃ、もう続けられないかもしれないな……」

　ため息をつきながらつぶやいた父の声が、エマの胸に重くのしかかる。

　甘夢堂は、エマの祖父の代から続くチョコレート専門店だった。祖父が作るチョコは村人たちにとって特別なもので、一口食べるだけで誰もが笑顔になる――そんな不思議な魔力を持っていた。だが、祖父が亡くなり、父が跡を継いでからというもの、店の評判は徐々に落ち込み始めた。

「材料が昔と違うんだよなあ。村のカカオ畑も枯れちまったし……」

　父の嘆きはいつも同じだった。

　エマはその度に「大丈夫！」と明るく振る舞おうとするが、現実は厳しかった。お客さんは減る一方で、材料費もかさみ、家計は火の車だ。

　そんなある日の夕方、エマは祖父の残した古い帳簿を整理していた。ページの隅に、小さな文字で何か書き込まれているのに気づいた。

「ショコラの泉――純粋な心が触れるとき、至高の味が生まれる」

「ショコラの泉？」

　エマはその響きに心をくすぐられるような気がした。祖父の秘密のレシピ？それともただの伝説？

　不思議な興奮を覚えたエマは、隣の部屋で昼寝していた父を起こして尋ねた。

「おじいちゃんの帳簿にこんなことが書いてあったんだけど、これって何？」

「ショコラの泉か……懐かしいなあ」

　父は目をこすりながら、遠い目をして語り始めた。

　祖父が若かった頃、この村には「ショコラの泉」という伝説があったという。その泉の水で作ったチョコレートは、どんな素材も極上の味に変える魔法の力を持っていた。けれども、それを手に入れるためには、「心の純粋さ」を試される試練、それを超えなければならないらしい。

「昔はよくその泉を探しに行ったもんさ。でも、結局見つからなかった。夢物語さ」

　そう笑って父は再び横になると、そのままいびきをかき始めた。

　しかし、エマの心はすでに動き出していた。

「ショコラの泉が本当にあるなら、それでお店を救えるかもしれない……」

　翌朝、エマはリュックを背負い、必要な荷物を詰め込むと家を出た。父には「少し散歩してくる」とだけ伝えたが、胸の内には決意があった。ショコラの泉を探し出し、甘夢堂を復活させる。それが、自分にできる唯一のことだと信じていた。

　---

　村の外れにある森は、昼間でも薄暗く、木々の間から漏れる光はほんのわずかだった。エマは地図も持たずに歩き始めたものの、不安が押し寄せてくる。どこに泉があるのか、何も分からない。それでも足を止めるわけにはいかなかった。

　やがて、小さな丘に差しかかったときだった。木陰から、不意に誰かが現れた。

「こんなところで何してるんだ？」

　現れたのは青年だった。ぼさぼさの黒髪に少し疲れた表情を浮かべているが、その瞳にはどこか優しさが宿っていた。

「えっと……泉を探してるの」

「泉？」

　青年は目を丸くしたが、すぐに口元に薄い笑みを浮かべた。

「ショコラの泉のことか？」

「知ってるの！？」

　エマは興奮して詰め寄った。だが、青年はそのまま肩をすくめて答えた。

「知ってると言えば知ってるし、知らないと言えば知らないな」

「どういうこと？」

「まあ、一緒に来いよ。俺も退屈してたところだ」

　青年はあっさりとそう言うと、森の奥へと歩き出した。エマは少し迷ったが、彼の後を追うことにした。

「名前は？」

「リオだ。お前は？」

「エマ。……よろしくね！」

　この出会いが、エマにとってどれほど特別なものになるのか、彼女はまだ知らなかった。ただ、森の奥から微かに漂う甘い香りが、彼女の胸をわずかに高鳴らせた。

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ファンタジーを中心に書いております、小林（こばやし）一咲（いっさく）と申します。

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