プロ野球で注目されると強化される!? ネタ枠だった男が目指す世界一

第29話：バレルを目指して

天羽翔太がアニメ主題歌の準備を進めながらも、練習を疎かにすることはなかった。球団の伝手で利用できる専用トレーニング施設に通い詰め、来季に向けた新たな目標――「バレルで捉える打撃」を極めることに注力していた。

施設の打撃ケージで、天羽は黙々とスイングを繰り返していた。トレーニング用のカメラが彼のスイングを撮影し、スピンレートや角度、ハードヒット率などを解析する。近代的な機器が並ぶその環境は、まさにプロ選手専用の研究所のようだった。

「くそ……やっぱり、まだ詰まるか。」

天羽はモニターに表示されたデータを睨みながら呟く。弾道の角度は適切だったものの、ハードヒット率は思ったほど上がらなかった。

彼はここ数シーズンで確立しつつある「結果を出す選手」としての立場をさらに確固たるものにするため、バレルゾーン――理想的な打球角度と速度を狙う打撃に取り組んでいた。究極的には、バレルで捉え続けることで二塁打、本塁打を量産する「怖い打者」になることを目指していた。

　　　◇

その日も、天羽は昼からトレーニング施設にこもり、試行錯誤を続けていた。施設内は閑散としており、球団関係者以外の姿は見当たらない。

彼がモニターを見ながらスイングの軌道を再確認していると、背後から聞き覚えのある声がした。

「天羽選手、相変わらず真面目に練習してますね。」

振り向くと、そこに立っていたのは高橋沙奈だった。札幌ウォーリアーズの栄養管理アドバイザーとして二軍選手をサポートする彼女は、天羽が二軍時代に栄養面で助けられたこともあり、顔馴染みだった。

「沙奈さん？ どうしてここに？」

天羽はタオルで汗を拭いながら声を掛けた。

「二軍選手のメニュー作りの打ち合わせがあって、ここを訪れてたんです。そしたら、ちょうどあなたがいたから声をかけました。」

彼女は笑顔を見せながら、天羽がモニターに表示させていた打撃データに目を移した。

「へぇ……バレルを意識した練習ですか？」

「そうなんですよ。これができれば、もっと打撃成績を伸ばせると思ってるんですけど、なかなか難しくて。」

天羽は苦笑いしながら答えた。

「やっぱり簡単にはいかないんですね。でも、そうやって課題を見つけて取り組む姿勢は大切です。ところで……ちゃんと食事は取れてますか？」

彼女は突然切り出し、天羽の顔を覗き込んだ。

「食事ですか？ まぁ、普通には……。」

「普通じゃダメですよ、天羽選手。ハードヒットを量産するには、筋力と体力の向上が欠かせません。そのためには栄養バランスの取れた食事が大事なんです。」

彼女はプロフェッショナルな口調でそう告げると、天羽に向かって栄養管理の重要性を説明し始めた。

「例えば、打撃練習の後に筋肉を回復させるためには、たんぱく質だけでなく炭水化物の摂取も必要です。そして、疲労回復にはビタミンCやEが役立ちます。」

「いや、そこまで深く考えてなかったな……。」

「また栄養管理を怠ってませんか？ 前に会ったときもそうでしたけど、食事が偏ってたせいで疲労が溜まってたじゃないですか。」

天羽は少し顔を赤らめながら反論する。

「いや、最近は気をつけてるつもりですけど……。」

沙奈は笑いながらバッグから何かを取り出した。

「ほら、これ。栄養バランスが整ったスムージーです。せっかくだから飲んでみてください。」

天羽は戸惑いながらもスムージーを受け取り、一口飲んでみた。

「……うまい。なんか、体に染み渡る感じがする。」

沙奈は満足げに頷き、少しだけ天羽に近づいて言った。

「これからもちゃんと食事のことも考えてくださいね。天羽選手が活躍するためには、体が資本なんですから。」

天羽はその言葉に一瞬ドキリとしたが、すぐに軽く笑って答えた。

「了解です。高橋さんのアドバイス、ちゃんと聞きますよ。」

沙奈は笑みを浮かべたまま、少しだけ視線を逸らした。

「……じゃあ、また何かあれば相談してくださいね。」

沙奈が去っていった後、天羽はスムージーを飲みながら思わず呟いた。

「……なんか、あの人がいると安心するんだよな。」

打撃練習に戻る天羽の心の中には、不思議な温かさが広がっていた。栄養管理のサポートを受けながら、そして彼女とのやり取りに支えられながら、天羽はさらなる高みを目指していた。