魔法科高校の劣等生

［５］

　色々と特（とく）殊（しゆ）なところのある魔（ま）法（ほう）科（か）高校だが、基本的な制度は普（ふ）通（つう）の学校と変わらない。

　ここ第一高校にも、クラブ活動はある。

　正規の部活動として学校に認められる為（ため）には、ある程度の人員と実績が必要である点も同じだ。

　ただ、魔法と密接な関わりを持つ、魔法科高校ならではのクラブ活動も多い。

　メジャーな魔法競技では、第一から第九まである国立魔法大学の付属高校の間で対（たい）抗（こう）戦（せん）も行われ、その成績が各校間の評価の高低にも反映される傾（けい）向（こう）にある。学校側の力の入れようには、スポーツ名門校が伝統的な全国競技に注力する度合いを上回るかもしれない。九校戦と呼ばれるこの対抗戦に優（ゆう）秀（しゆう）な成績を収めたクラブには、クラブの予算からそこに所属する生徒個人の評価に至るまで、様々な便（べん）宜（ぎ）が与えられている。

　有力な新入部員の獲（かく）得（とく）競争は、各部の勢力図に直接影（えい）響（きよう）をもたらす重要課題であり、学校もそれを公認、いや、むしろ後（あと）押（お）ししている感もある。

　かくして、この時期、各クラブの新入部員獲得合戦は、熾（し）烈（れつ）を極める。

「……という訳で、この時期は各部間のトラブルが多発するんだよ」

　場所は生徒会室。

　深（み）雪（ゆき）の作った弁当をじっくり味わいながら、達（たつ）也（や）は摩（ま）利（り）の説明に耳を傾（かたむ）けていた。

「勧（かん）誘（ゆう）が激しすぎて授業に支（し）障（しよう）を来たすことも。それで、新入生勧誘活動には一定の期間、具体的には今日から一週間という制限を設けてあるの」

　これは、摩利の隣（となり）に座った真（ま）由（ゆ）美（み）のセリフだ。

　ちなみに達也の隣には、当然のように深雪が寄（よ）り添（そ）っている。

　鈴（すず）音（ね）とあずさはいない。昨日（きのう）は真由美が声を掛（か）けていたからで、あの二人（ふたり）は普（ふ）段（だん）、クラスメイトとお昼を食べているらしい。

　なお、摩利も昨日と同じく自作弁当。一人（ひとり）だけダイニングサーバーの機械調理メニューを食べることになった真由美はかなりへそを曲げていたが、ようやく機（き）嫌（げん）が直ったらしい。明日（あした）からは自分もお弁当を作ってくる、と張り切っていた。

「この期間は各部が一（いつ）斉（せい）に勧誘のテントを出すからな。ちょっとしたどころじゃないお祭り騒（さわ）ぎだ。

　密かに出回っている入試成績リストの上位者や、競技実績のある新入生は各部で取り合いになる。

　無論、表向きはルールがあるし、違（い）反（はん）したクラブには部員連帯責任の罰（ばつ）則（そく）もあるが、陰（かげ）では殴（なぐ）り合（あ）いや魔法の撃（う）ち合（あ）いになることも、残念ながら珍（めずら）しくない」

　摩（ま）利（り）のこのセリフに、達（たつ）也（や）は訝（いぶか）しげな表情を浮（う）かべた。

「ＣＡＤの携（けい）行（こう）は禁止されているのでは？」

　ＣＡＤが無くても、魔（ま）法（ほう）それ自体が使えなくなるわけではない。しかし「撃（う）ち合（あ）い」と表現するほどの激しい応（おう）酬（しゆう）は、ＣＡＤを使わなければほとんど不可能なはずだ。

　この疑問に対する摩利の答えは、達也を呆（あき）れさせるものだった。

「新入生向けのデモンストレーション用に許可が出るんだよ。一応審（しん）査（さ）はあるんだが、事実上フリーパスでね。

　その所（せ）為（い）で余計にこの時期は、学内が無法地帯化してしまう」

　そりゃあ、無法地帯にもなるだろう、と達也は反射的に思った。何（な）故（ぜ）そんな事態を学校が放置しているのか……普（ふ）通（つう）なら、審（しん）査（さ）を厳しくするなどの対策が打たれるはずだ。

　回答は、達也が質問する前に、真（ま）由（ゆ）美（み）からもたらされた。

「学校側としても、九校戦の成績を上げてもらいたいから。新入生の入部率を高める為（ため）か、多少のルール破りは黙（もく）認（にん）状態なの」

　課外活動の強制は生徒の人権を無視するものとして、何十年も前に所管省庁が禁止通達を出している。部活動の為にスカウトされた生徒も巷（ちまた）には溢（あふ）れているし、学校選（せん）択（たく）の自由の建前でスポーツスカウトは事実上野放しにしているのだから自（じ）家（か）撞（どう）着（ちやく）かつ意味のない通達なのだが、やはり、建前として無視できない効力を持ち続けている。

「そういう事情でね、風紀委員会は今日（きよう）から一週間、フル回転だ。

　いや、欠員の補（ほ）充（じゆう）が間に合って良かった」

　そう言いながらチラッと隣（となり）を見たのは、おそらく、嫌（いや）味（み）のつもりだろう。

「良い人が見つかってよかったわね、摩利」

　笑顔でさらりと流して、二人（ふたり）とも眉（まゆ）一つ動かさないところを見ると、こういうやり取りは日常茶飯事年中行事か。

　最後の一口を吞（の）み込（こ）んで箸（はし）を置いた達也の湯飲みに、隣からお茶が注ぎ足される。

　一口、喉（のど）を潤（うるお）して、彼は小さな抵（てい）抗（こう）を試みた。

「各部のターゲットは成績優（ゆう）秀（しゆう）者（しや）、つまり一科生でしょう？　俺（おれ）はあまり役に立たないと思いますが」

　これは暗に、二科生を二科生が取（と）り締（し）まるべきという、昨日（きのう）の摩利の建前論を言（げん）質（ち）としたサボタージュ宣言なのだが、

「そんなことは気にするな。即（そく）戦（せん）力（りよく）として期待しているぞ」

　すっぱりと却（きやつ）下（か）された。

　こうも真正面から切り捨てられると、さすがに告げるべき二の句は無かった。

「……ハァ、分かりました。放課後は巡（じゆん）回（かい）ですね」

「授業が終わり次第、本部に来てくれ」

「了（りよう）解（かい）です」

　摩（ま）利（り）の言葉を、達（たつ）也（や）は大人しく受け容れた。潔いと言うべきか、諦（あきら）めが良いと言うべきか、微（び）妙（みよう）なところだ。

　彼の隣（となり）では、深（み）雪（ゆき）が真（ま）由（ゆ）美（み）に指示を仰（あお）いでいた。

「会長……わたしたちも取り締まりに加わるのですか？」

　深雪の言う「わたしたち」とは、生徒会役員のこと。表面的な人当たりの良さとは裏腹に、対人関係には少し気難しいところのある妹がこの生徒会には早くも溶（と）け込（こ）んでいるのが窺（うかが）われて、達也は微（ほほ）笑（え）ましさを覚えた。

「巡（じゆん）回（かい）の応援は、あーちゃんに行ってもらいます。何かあった時の為（ため）に、はんぞーくんと私は部活連本部で待機していなければなりませんから、深雪さんはリンちゃんと一（いつ）緒（しよ）にお留守番をお願いしますね」

「分かりました」

　深雪は神（しん）妙（みよう）に頷（うなず）いて見せたが、少しがっかりしていることが達也には見て取れた。

　好戦的な性格ではないはずだが、実力的には問題ない。

　新たに組み込んだ拘（こう）束（そく）系（けい）の術式を試してみたいのかもしれない。

　そんな、本人に聞かれたら「違います！」と一（いつ）喝（かつ）され、更（さら）には「……お兄様のバカ」などと小声で罵（ば）倒（とう）されるかもしれない勘（かん）違（ちが）いを抱（いだ）きながら、達也はふと頭に浮（う）かんだ疑問を口にした。

「中（なか）条（じよう）先（せん）輩（ぱい）が巡回ですか？」

　暗に、あずさでは頼（たよ）りないのではないか、という主張。

　先と同じく「暗に」ではあったが、相手が違う所（せ）為（い）か、今度は採り上げてもらえることになった。

「外見で不安になるのは分かるなぁ。でもね、達也くん、人は見かけによらないのよ」

「それは分かりますが……」

　達也はむしろ、あずさの気弱な性格を問題視したのである。

　達也が言おうとして口を濁（にご）した部分がすぐに解ったのだろう。真由美は笑いながら頭（かぶり）を振（ふ）った。

「ちょっと、いや、かなりかな？

　気の弱いところが玉に瑕（きず）だけど、こういう時にはあーちゃんの魔（ま）法（ほう）は頼りになるわよ」

　摩利も似た様な苦笑いを浮かべていた。

「そうだな。

　大勢が騒（さわ）ぎ出（だ）して収拾がつかない、というようなシチュエーションにおける有効性ならば、彼女の魔法『梓（あずさ）弓（ゆみ）』の右に出る魔法は無いだろう」

　現代魔法は技術であり、多くの魔法が定式化され共有されている。もちろん、非公開の術式も存在するが、大多数の魔法が公開されデータベースに登録されている。それらの魔法は通常その系統と効果で識（しき）別（べつ）されるが、独創性の高い魔（ま）法（ほう）には固有の名（めい）称（しよう）が与えられる。

「梓（あずさ）弓（ゆみ）……？　正式な固有名称じゃありませんよね？　系統外魔法ですか？」

　しかし、公開されている魔法の中に『梓弓』という名前は、達（たつ）也（や）の知る限り、無い。非公開の魔法は系統外のものが多く、それ故（ゆえ）に系統外魔法か？　と達也は訊（たず）ねたのだが、

「……君はもしかして、全ての魔法の固有名称を網（もう）羅（ら）しているのかい？」

　彼の質問に答えはなく、代わりに摩（ま）利（り）から呆（あき）れ声（ごえ）の反問が返ってきた。

「……達也くん、実は衛星回線か何かで、巨大データベースとリンクしてるんじゃない？」

　真（ま）由（ゆ）美（み）は本気で目を丸くしている。

　上級生の反応に、深雪は噴（ふ）き出（だ）したくなる衝（しよう）動（どう）を覚えたが、こういうシーンは初めてではないのでそれほど苦労することも無く慎（つつ）ましやかな表情を維（い）持（じ）できた。

　超能力研究を端（たん）緒（ちよ）とする現代魔法は、魔法という現象を「火が燃える」とか「風が吹く」とか、その見掛け上の性質ではなく、作用面から分（ぶん）析（せき）し分類している。

　即（すなわ）ち、

　〔加速・加重〕

　〔移動・振（しん）動（どう）〕

　〔収束・発散〕

　〔吸収・放出〕

以上、四系統八種類である。

　無論、分類には必ず例外があって、現代魔法学においても四系統八種に分類できない魔法が認められている。

　四系統魔法に属さない魔法は、大きく分けて三つのカテゴリーに分類されている。

　 一つは五感外知覚（ＥＳＰ）と呼ばれていた知覚系魔法。（この場合のＥＳＰは「超能力」全（ぜん）般（ぱん）を指す言葉ではなく、知覚系の能力を指す）

　一つは、事象に付（ふ）随（ずい）する情報体「エイドス」を一時的に書き換えることで事象を改変するのではなく、サイオンそのものを操作することを目的とする魔法で、これを無系統魔法と呼ぶ。真由美が得意とするサイオン粒（りゆう）子（し）塊（かい）射出の魔法は無系統魔法の典型とされている魔法だ。達也が服部（はつとり）をＫＯした魔法も厳密には振動系魔法ではなく無系統魔法になるのだが、サイオン操作の形態にも四系統八種の分類が適用されることがあり、四系統魔法と無系統魔法の区別はそれほど厳格なものではない。

　そして残るもう一つが、物質的な事象ではなく精神的な現象を操作する魔法で、これを総（そう）称（しよう）して系統外魔法という。系統外魔法はまさしく系統に属さない、系統に分類できない魔法で、霊（れい）的（てき）存在を使役する神霊魔法・精霊魔法から読心、幽（ゆう）体（たい）分（ぶん）離（り）、意（い）識（しき）操作まで多種にわたる。

「達也くんお察しのとおり、あーちゃんの『梓弓』は情動干渉系の系統外魔法よ。

　一定のエリア内にいる人間をある種のトランス状態に誘（ゆう）導（どう）する効果があるの」

　一通り驚（おどろ）いて満足（？）したのか、真（ま）由（ゆ）美（み）からようやく『梓（あずさ）弓（ゆみ）』に関する回答がもたらされた。彼女の言う「情動干（かん）渉（しよう）系（けい）魔（ま）法（ほう）」は精神干渉の魔法の一分類で、意思・意（い）識（しき）ではなく衝（しよう）動（どう）・感情に働きかける魔法を指す。

「梓弓は意識を奪（うば）うわけではなく、意思を乗っ取るわけでもないので、相手を無（む）抵（てい）抗（こう）状態に陥（おとしい）れることまではできない。

　だが、個人ではなくエリアに対して働きかける魔法なので、精神干渉系の魔法には珍（めずら）しく、同時に多人数を相手として仕（し）掛（か）けることができる。興（こう）奮（ふん）状態にある集団を鎮（ちん）静（せい）化（か）させるにはもってこいの魔法だよ」

　摩（ま）利（り）の補足説明を聞いて、達也は眉（まゆ）を顰（ひそ）めた。

「……それは第一級制限が課せられる魔法なのでは……？」

　系統外魔法はその特（とく）殊（しゆ）な性質から、四系統魔法以上に厳しく使用が制限されている。中でも精神干渉系魔法は、使用条件が特に厳しい。

　説明された限りでも、この魔法は使いようによっては恐（おそ）ろしい洗脳の道具になる。トランス状態にある人間は、被暗示性も高まるからだ。

　この魔法の存在を知れば、これを利用しようとする独裁政治家、テロリスト、カルト指導者は後を絶たないだろう。

　達也がそう指（し）摘（てき）すると、真由美は「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）よ」と笑いながら答えた。

「あーちゃんが独裁者の片棒を担ぐとこなんて、想像できる？」

「無理矢理協力させられる、というケースもあり得ますが」

「それこそ無理無理。

　あの子は道（みち）端（ばた）で小額カードを拾っても涙（なみだ）目（め）になっちゃうくらいなんだから。

　そんな罪悪感で押（お）し潰（つぶ）されちゃいそうな心理状態で、魔法がまともに使えるはずないでしょう？」

　魔法が心理状態に左右されるのは常（じよう）識（しき）に近い定説だ。

　それほど善良な性質なら、集団洗脳という重大犯罪に関わり合うと意識しただけで魔法が使えなくなるかもしれない。

　もっとも、極（きよく）端（たん）に気が弱いというなら逆に、依（い）存（ぞん）させて利用するという手もある訳だが、そこまでこの場で追求する必要も無かった。

　しかし、もっと原則的な問題がある。

「ですが、精神干渉系の魔法に対する法令上の制限は、中（なか）条（じよう）先（せん）輩（ぱい）のご性格に関わりなく、適用されると思いますが……」

　 それを深（み）雪（ゆき）に指摘されて、真由美は言葉を詰（つ）まらせた。

「……えっと、大丈夫よ、深雪さん。学校外では使わせないから」

　苦し紛れの答えは、頓（とん）珍（ちん）漢（かん）なものだった。追い込まれると弱いタイプ、にも見えないが、今回は摩（ま）利（り）のアシストがなかったら、ドツボにはまっていたかもしれない。

「真（ま）由（ゆ）美（み）……その言い方は著しい誤解を招くと思うぞ。

　中（なか）条（じよう）の系統外魔（ま）法（ほう）使用については、学校内に限ることを条件として、特例で許可を受けている。

　研究機関における使用制限緩（かん）和（わ）の抜（ぬ）け道（みち）をついた、いわば裏技だがね」

「なるほど」

「そのような手段があるのですね」

「ええ、そうなのよ……」

　摩利のフォローに、司（し）波（ば）兄妹は納得顔で頷（うなず）き、真由美は誤（ご）魔（ま）化（か）し笑いを浮（う）かべた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　午後の授業が終わり、気が進まないながらも風紀委員会本部へ向かおうとした達（たつ）也（や）を、キーの高い声が呼び止めた。

　振（ふ）り向（む）いた先には、短すぎないショートカットの、スラッとした体型の少女。スレンダーというよりスマートといった方が彼女には相応（ふさわ）しいだろう。

「エリカ……珍（めずら）しいな、一人（ひとり）か？」

「珍しいかな？　自分で思うに、あんまり、待ち合わせとかして動くタイプじゃないんだけどね」

　言われてみれば、思い当たる節もある、と達也は思った。

「そんなことより達也くん、クラブはどうするの？

　美（み）月（づき）はもう美術部に決めてるんだって。

　一（いつ）緒（しよ）にやらないかって誘（さそ）われたんだけど、あたしは美術って柄（がら）じゃないし、面白そうなトコないか、ブラブラ回ってみるつもり」

「レオも、もう決めていると言ってたな」

「山（さん）岳（がく）部（ぶ）でしょ？　似合いすぎだっての」

「まあ……確かに似合ってるな」

「うちの山岳部は登山よりサバイバルの方に力を入れてるんだって。もう何て言うか、はまりすぎ」

　ブツクサ悪態をついているエリカは、何（ど）処（こ）と無くつまらなさそうに見えた。

「達也くん、クラブ決めてないんだったらさ、一緒に回らない？」

　本人に言えばむきになって否定されるだろうが、断ってしまうには少し、寂（さび）しそうな表情をしている。

「実は、早（さつ）速（そく）風紀委員会でこき使われることになってな。

　あちこちブラブラするのは結果的に同じなんだろうけど、見回りで巡（じゆん）回（かい）しなきゃいけないんだ。それでも良ければ、一（いつ）緒（しよ）に回るけど？」

「うーん……ま、いっか。じゃあ、教室の前で待ち合わせね」

　エリカは達（たつ）也（や）の誘（さそ）いに勿（もつ）体（たい）ぶった仕草で考え込み、不本意だけど、とジェスチャー付きで答えた。

　ただ、その笑みが、自らの演技を裏切っていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「何（な）故（ぜ）お前がここにいる！」

　それが再会の第一声だった。

「いや、それはいくらなんでも非（ひ）常（じよう）識（しき）だろう」

　呆（あき）れ声（ごえ）でため息をついた達也の態度は、更（さら）なる興（こう）奮（ふん）を招くだけだった。

「なにぃ！」

　言葉だけでなく、今にも摑（つか）み掛（か）からんとする勢い。だが、

「やかましいぞ、新入り」

　摩（ま）利（り）に一（いつ）喝（かつ）されて、森（もり）崎（さき）駿（しゆん）は慌（あわ）てて口をつぐみ、更（さら）に、直立姿勢で固まった。

「この集まりは風紀委員会の業務会議だ。ならばこの場に風紀委員以外の者はいないのが道理。

　その程度のことは弁（わきま）えたまえ」

「申し訳ありません！」

　かわいそうに、森崎の顔は緊（きん）張（ちよう）と恐（きよう）怖（ふ）感（かん）にひきつっていた。

　摩利に連行されかけたのは、まだ一昨日（おととい）のことだ。それでなくとも、生徒会長、部活連会頭と並ぶ権力者の叱（しつ）責（せき）は新入生には荷が重い。生真面目な人間ほど、特に。

「まあいい、座れ」

　血の気を失い立ち尽くす一年生を前に対して、摩利は気まずい表情で着席を命じた。

　昨日来の言動と併（あわ）せ見るに、どうやら彼女は、自分より弱い立場の者を虐（しいた）げて悦（えつ）にいるタイプとは対極の心性の持ち主のようだ。

　森崎が腰（こし）を下ろしたのは達也の正面。お互い、望まぬ座席配置だったが、二人（ふたり）が最下級生、一番下（した）っ端（ぱ）である以上、下座の端（はし）でにらみ合いになるのはやむを得ないことだった。

「全員揃（そろ）ったな？」

　その後、二人の三年生が次々に入ってきて、室内の人数が九人になったところで、摩利が立ち上がった。

「そのままで聞いてくれ。

　今年もまた、あのバカ騒（さわ）ぎの一週間がやって来た。

　風紀委員会にとっては新年度最初の山場になる。

　この中には去年、調子に乗って大（おお）騒（さわ）ぎした者も、それを鎮（しず）めようとして更（さら）に騒ぎを大きくしてくれた者もいるが、今年こそは処分者を出さずとも済むよう、気を引（ひ）き締（し）めて当たってもらいたい。

　いいか、くれぐれも風紀委員が率先して騒ぎを起こすような真似はするなよ」

　一人（ひとり）ならず首をすくめるのを見て、トラブル巻き込まれ体質の自覚がある達（たつ）也（や）は、同じ轍（てつ）は踏（ふ）むまい、と自らを戒（いまし）めた。

「今年（ことし）は幸い、卒業生分の補（ほ）充（じゆう）が間に合った。

　紹介しよう。立て」

　事前の打ち合わせも予告もなかった展開だが、二人とも無難に、まごつくことなく、すぐさま立ち上がった。

　とはいっても、表情には随（ずい）分（ぶん）温度差がある。

　緊（きん）張（ちよう）を隠（かく）せず、隠そうともせず、逆にそれを熱意の表れとした感のある直立不動の森（もり）崎（さき）と、落ち着いた面持ちながら肩（かた）の力を抜（ぬ）き過（す）ぎているような風（ふ）情（ぜい）のある達也。

　上下に厳しいタイプの人間には森崎の態度の方が好ましいだろうし、実力主義が徹（てつ）底（てい）しているタイプには、達也の態度の方が頼（たの）もしく見えるだろう。

「一─Ａの森崎駿（しゆん）と一─Ｅの司（し）波（ば）達也だ。

　今日から早速、パトロールに加わってもらう」

　ざわめきが生じたのは、達也のクラス名を聞いた所（せ）為（い）だろう。ＮＧワード取り締まりの総本山だけあって、雑草（ウイード）という囁（ささや）きは聞こえてこなかったが。

「誰（だれ）と組ませるんですか？」

　その代わりというわけでもないだろうが、手を挙げてそう発言したのは岡（おか）田（だ）という名の二年生。教職員選任枠の一人だ。

「前回も説明したとおり、部員争（そう）奪（だつ）週間は各自単独で巡（じゆん）回（かい）する。

　新入りであっても例外じゃない」

「役に立つんですか」

　形式上、岡田の言葉は達也と森崎の二人（ふたり）に向けられたものだが、達也の左胸に向けられた目線が彼の本音を語っていた。

　予想された反応だったので、達也は丸投げの意思を込めて摩（ま）利（り）を見た。

　しかし丸投げされるまでもなく、摩利は岡田を、うんざりした顔で見ていた。

「ああ、心配するな。二人とも使えるヤツだ。

　司波の腕（うで）前（まえ）はこの目で見ているし、森崎のデバイス操作もなかなかのものだった。

　一昨日（おととい）は相手が悪かっただけだ。

　それでも不安なら、お前が森崎についてやれ」

　なげやりな回答に岡（おか）田（だ）は鼻（はな）白（じら）んだ表情を浮（う）かべたが、辛（かろ）うじて平静を保ち、嫌（いや）味（み）な口調で「やめておきます」と答えた。

「他（ほか）に言いたいことのあるヤツはいないな？」

　あまり穏（おだ）やかとは言えない、ハッキリ言って喧（けん）嘩（か）腰（ごし）の口調に達（たつ）也（や）は少なからず驚（おどろ）いたのだが、彼と森（もり）崎（さき）以外に、気にしている者はいないようだった。

　日常的な光景、ということだろう。委員会内には根深い対立があるようだ。

　トップが先（せん）陣（じん）を切って対立を煽（あお）るような真（ま）似（ね）もどうかとは思うが。

「これより、最終打ち合せを行う。

　巡（じゆん）回（かい）要領については前回まで打ち合せのとおり。今（いま）更（さら）反対意見はないと思うが？」

　異（い）議（ぎ）なし、という雰（ふん）囲（い）気（き）でもなかったが、積極的に反対意見を出す者もいない。

「よろしい。

　では早（さつ）速（そく）行動に移ってくれ。レコーダーを忘れるなよ。

　司（し）波（ば）、森崎両名については私から説明する。

　他の者は、出動！」

　全員が一（いつ）斉（せい）に立ち上がり、踵（きびす）を揃（そろ）えて、握（にぎ）りこんだ右手で左胸を叩（たた）いた。

　何の真似かと達也は思ったのだが、後で聞いたところによると、代々風紀委員会が採用している敬礼とのことだった。他にも、挨（あい）拶（さつ）は時間帯を問わず「おはよう」を使うというルールもあるらしい。

　摩（ま）利（り）、達也、森崎を除いた六名が、次々と本部室を出て行く。五人目と六人目になった鋼（こう）太（た）郎（ろう）と沢（さわ）木（き）が「張り切り過ぎんなよ」「分からないことがあれば何でも訊（き）いてくれたまえ」と達也に声を掛（か）けて（どちらがどちらのセリフか、言うまでもあるまい）本部室を後にした。

　礼（れい）儀（ぎ）正しく（少なくとも表面的には）二人（ふたり）を見送る達也の姿を、森崎は忌（いま）々（いま）しそうな顔で睨（にら）んでいる。

　その光景を見ていた摩利は、頭痛とため息を何とか堪（こら）えて、達也と森崎に声を掛けた。

「まずこれを渡（わた）しておこう」

　横並びに整列した二人へ、摩利が腕（わん）章（しよう）と薄（うす）型（がた）のビデオレコーダーを手渡す。

「レコーダーは胸ポケットに入れておけ。ちょうどレンズ部分が外に出る大きさになっている。スイッチは右側面のボタンだ」

　言われたとおりブレザーの胸ポケットに入れてみると、そのまま撮（さつ）影（えい）できるサイズになっていた。

「今後、巡回のときは常にそのレコーダーを携（けい）帯（たい）すること。違（い）反（はん）行（こう）為（い）を見つけたら、すぐにスイッチを入れろ。

　ただし、撮影を意（い）識（しき）する必要は無い。風紀委員の証言は原則としてそのまま証（しよう）拠（こ）に採用される。

　念の為（ため）、くらいに考えてもらえれば良い」

　二人（ふたり）の返答を待って、摩（ま）利（り）は携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）を出すよう指示した。

「委員会用の通信コードを送信するぞ……よし、確認してくれ」

　二人が正常に受信された旨（むね）を報告する。

「報告の際は必ずこのコードを使用すること。こちらから指示ある際も、このコードを使うから必ず確認しろ。

　最後はＣＡＤについてだ。

　風紀委員はＣＡＤの学内携（けい）行（こう）を許可されている。使用についても、いちいち誰（だれ）かの指示を仰（あお）ぐ必要は無い。だが、不正使用が判明した場合は、委員会除名の上、一般生徒より厳重な罰（ばつ）が課せられる。

　一昨年（おととし）はそれで退学になったヤツもいるからな。甘（あま）く考えないことだ」

「質問があります」

「許可する」

「ＣＡＤは委員会の備品を使用してもよろしいでしょうか？」

　達（たつ）也（や）の質問はかなり意外なものだったようで、答えが返ってくるまで短い間があった。

「……構わないが、理由は？

　釈（しや）迦（か）に説法かもしれないが、あれは旧式だぞ？」

　摩利は、昨日（きのう）の試合とその前後の取り回し、部屋を片付けている最中のメンテを見て、ＣＡＤに関する達也のスキルがかなりハイレベルなものであると見当を付けていた。

　また、あずさの熱（ねつ）狂（きよう）で、彼が所持するＣＡＤがハイスペックな機種であることも分かっている。

　そんな彼が、あえて旧式のＣＡＤを使いたいと言うのだ。

　好（こう）奇（き）心（しん）を抑（おさ）えられなかった。

「確かに旧モデルではありますが、エキスパート仕様の高級品ですよ、あれは」

　果たして、苦笑交じりの回答は、思ってもみないものだった。

「……そうなのか？」

「ええ。

　あのシリーズは調整が面（めん）倒（どう）なんで敬遠されていますが、設定の自由度が高く、また非接触型（ＮＣＴ）スイッチの感度に優れている点が一部で熱（ねつ）烈（れつ）的（てき）に支持されている機種です。多分、あれを購（こう）入（にゆう）した人がファンだったんでしょうね。

　バッテリーの持続時間が短くなるという欠点に目を瞑（つぶ）れば、処理速度も最新型並みにクロックアップできます。

　しかるべき場所に持ち込めば、結構な値段がつきますよ」

「……それを我々はガラクタ扱（あつか）いしていたということか。

　なるほど、君が片付けに拘（こだわ）った理由がようやく分かったよ」

「中（なか）条（じよう）先（せん）輩（ぱい）ならあのシリーズのことも知っていそうな感じでしたが……」

「中条は怖がって、この部屋には下りてこない」

「ははぁ」

　顔を見合わせて苦笑する二人（ふたり）。

　ここで摩（ま）利（り）は、ようやく、蚊（か）帳（や）の外になっている森（もり）崎（さき）の存在に気がついた。

「コホン。そういうことなら、好きに使ってくれ。どうせ今まで埃（ほこり）をかぶっていた代物だ」

「では……この二機をお借りします」

「二機……？　本当に面白いな、君は」

　昨日（きのう）密かに、自分用の調整データを複写しておいた二機のＣＡＤを左右の腕（うで）に装着した達（たつ）也（や）を見て、摩利はニヤリと笑いを浮かべ、森崎は皮肉げに唇（くちびる）を歪（ゆが）めた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「おい」

　部活連本部へ行く摩利と別れたところで、達也は背後から森崎に呼び止められた。

　友好的な用件でないことは声音で分かる。

　かなり本気で無視しようかと考えたが、厄（やつ）介（かい）事（ごと）が大きくなりそうな気がしたので、嫌（いや）々（いや）ながら振（ふ）り向（む）いた。

「何だ」

　敵意をむき出しにした呼びかけに横（おう）柄（へい）な応え。

　友好的な雰（ふん）囲（い）気（き）が生まれる道理がなかった。

「はったりが得意なようだな。会長や委員長に取り入ったのもはったりを利かせたのか？」

「羨（うらや）ましいのか？」

「なっ……」

　この程度の切り返しで逆上するなら最初から嫌（いや）味（み）なぞ口にするな、と達也は思う。

　反面、こういう素直さは羨ましくもあった。

「……だが、今回はやり過ぎだったな。

　複数のＣＡＤを同時に使うなんて、お前ら二（に）科（か）生（せい）如（ごと）きにできるはずがない」

　森崎のセリフを聞きながら、二科生（ウイード）と呼ばなかったのは、風紀委員の自覚の賜（たま）物（もの）だろうか、と達也はシニカルに考えていたが、森崎は達也の白けた眼（まな）差（ざ）しに気づくことなく、自分の言葉に酔ってきたのか、やや得意げにお説教を続けていた。

「両手にＣＡＤを装着すれば、サイオン波の干渉で、両方のＣＡＤが使えなくなるのがオチだ。

　この程度のことも知らずに格好を付けようとしたんだろう？

　どうせ大した魔（ま）法（ほう）は使えないんだ。恥（はじ）をかかなくてすむように、こそこそ立ち回るんだな」

「アドバイスのつもりか？

　余（よ）裕（ゆう）だな、森（もり）崎（さき）」

「ハッ！　僕はお前らとは違う。一昨日（おととい）は不意をつかれたが、次はもう油断しない。

　お前らと僕たちの、格の違いを見せてやる」

　言い捨てて立ち去る背中を眺（なが）めながら、達（たつ）也（や）は思う。

　次がある、と信じられることの、何と幸せなことか……

　　　　　　　　◇　◇　◇

　エリカと待ち合わせていたにもかかわらず、教室の前に彼女の姿はなかった。

（別にいいけどな……）

　達也は入学以来すっかり習い性になってしまったため息をついて、携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）のＬＰＳを立ち上げた。

　敷（しき）地（ち）内（ない）の平面図と、その中をゆっくり移動する赤い光点が表示される。

　端末の電源を切らない程度の配（はい）慮（りよ）はしてくれているということだ。

　まだそれほど遠くへは行っていない。

（もしもの時の用心だったんだがなぁ）

　探しに来ることを完全に当てにされている。

　表示を拡大して位置を特定し、エリカの端末が発している信号へ向けて、達也は歩き出した。

　校庭一（いつ）杯（ぱい）、窓から見る限り校舎と校舎の間の通路まで埋（う）め尽（つ）くした観のあるテントの群れは、さながら縁（えん）日（にち）の露（ろ）天（てん）だった。

「お祭り騒（さわ）ぎね、文字通り……」

　ぼそりと独（ひと）り言（ごと）を呟（つぶや）くエリカ。そしてそんな自分に気づいて、独り笑いの衝（しよう）動（どう）に吞（の）まれそうになった。

　彼女は元々、独り言が多い方だった。

　だが、入学式からずっと、この癖（くせ）は影（かげ）を潜（ひそ）めていた。

（一人（ひとり）が珍（めずら）しい、かぁ……案外、女の子を見る目がないよね、達也くん？）

　約束をすっぽかした──彼女の方から、だ──男の子に向かって、心の中で話（はな）し掛（か）ける。

　中学生時代も、その前の小学生時代も、彼女は一人でいることの方が多い少女だった。

　人（にん）間（げん）嫌（ぎら）い、という訳ではない。

　どちらかといえば、愛想は良い方だ。

　誰（だれ）とでも、すぐ仲良くなれる。

　その代わり、すぐ疎（そ）遠（えん）になってしまう。

　四六時中一（いつ）緒（しよ）にいる、いつも連れ立って行動する、ということができないからだ。

　人間関係に執（しゆう）着（ちやく）が薄（うす）いからだと、自分では分（ぶん）析（せき）している。

　比較的仲良くしていた友人からは、醒（さ）めていると言われた。

　気まぐれな猫みたいだ、とも言われた。

　仲（なか）違（たが）いした友人から、お高く留まっていると言われたこともある。

　纏（まと）わりつく男の子は絶えなかったが、長続きした男の子もまた、いなかった。

　自由に、気ままに、何の約束にも縛（しば）られず。

　それが彼女のモットーだったのだ。

（……モットーだったんだけどねぇ……最近のあたしはチョッとおかしいかも）

　客観的に見て、最近の自分は彼に付きまとっている気がする、とエリカは思った。

　自分から一緒に回ろうと言い出すなんて、少し前なら思いもよらなかったことだ。

　まだ一週間足らずだから、その内、いつものように飽（あ）きるかもしれない、とも思う。

　同時に、今度はいつもと違うかもしれない、とも思うのだ……

「エリカ」

　約束の時間から十分。校舎内から校庭へ、ちょうど昇（しよう）降（こう）口（ぐち）を出たところで、エリカは自分を呼ぶ達（たつ）也（や）の声を聞いた。

　意外に早く追いついたな、とエリカは思った。

「達也くん、遅（おそ）いわよ」

「……悪かった」

　瞬（しゆん）時（じ）、苦い顔が垣（かい）間（ま）見（み）えたが、すぐに何事か納得した表情になり、達也は素直に頭を下げた。

「…………謝っちゃうんだ？」

　予想を外されて、仕（し）掛（か）けたエリカの方がまごつきを覚えてしまう。

「十分とはいえ、待ち合わせの時間を過ぎているのは確かだからな。

　俺（おれ）が遅（おく）れたことと、エリカが待ち合わせ場所にいなかったことは別問題だろ？」

「あぅ……ごめん」

　いささか変な表現だが、大真面目な顔で微（ほほ）笑（え）みかけられて、エリカは一（いつ）矢（し）も射返すことができなかった。

「……達也くんってさぁ、やっぱり、性格悪いって言われない？」

「心外だな。

　性格に文句をつけられたことはない。

　人が悪いと言われたことならあるが」

「同じじゃん！　てか、そっちの方が酷（ひど）いよ！」

「ああ、違った。

　人が悪いじゃなくて、悪い人だった」

「そっちのがもっと酷（ひど）いよ！」

「悪（あく）魔（ま）と呼ばれたこともあるぞ」

「もういいって！」

　荒（あら）く息をつくエリカを前に、深遠な哲（てつ）学（がく）命題に思（し）索（さく）を委ねているような風（ふ）情（ぜい）で、達也は首を傾（かし）げた。

「随（ずい）分（ぶん）疲（つか）れているようだが、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）か？」

「……達也くん、絶対、性格悪いって言われたことあるでしょ？」

「実はそうなんだ」

「今までの流れ全否定なのっ？」

　エリカはがっくりと項（うな）垂（だ）れた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　機（き）嫌（げん）をとるのに少し手間取ったが、何とか、周りからおかしな目で見られる前に巡（じゆん）回（かい）──エリカの場合は見学、あるいは冷やかし──に復帰した。

　そして、五分で帰りたくなった。

　甘（あま）く見ていた、と達也は認めずにいられない。──誰（だれ）に対して、というわけでもないのだが。

　正直なところ、「バカ騒（さわ）ぎ」といっても所（しよ）詮（せん）は高校のクラブ勧（かん）誘（ゆう）と高（たか）を括（くく）っていたのだ、彼は。しかし、そんな生やさしいものではなかった。

　なるほどこれなら、取（と）り締（し）まりが必要だろう。むしろ、十人やそこらでは少なすぎる。

　校庭を埋（う）め尽（つ）くすテントとテントの隙（すき）間（ま）に、人（ひと）垣（がき）が築かれている。その人垣の向こうでは、脱出不能となったエリカが何事か喚（わめ）いていた。彼女の身ごなしもかなり機（き）敏（びん）だったのだが、数の暴力には抗（こう）しきれなかったようだ。……いち早く抜（ぬ）け出（だ）して高みの見物を決め込んでいる達也が言っても、説得力はないかもしれないが。

　もっともこの結果は、達也の方がエリカよりもすばしこかった、ということを意味するとは言い切れない。何（な）故（ぜ）ならエリカは、達也に比べて圧（あつ）倒（とう）的（てき）多数から標（ひよう）的（てき）にされていたからだ。

　達也は新入生にしては背が高い方だが、どちらかと言えば着やせするタイプで、パッと身の雰（ふん）囲（い）気（き）も地味であり鋭（するど）い目つきも目立つほどではなく、二科生ということもあって勧誘に勤（いそ）しむ部員に目をつけられることはほとんど無かった。

　一方エリカは、とても目立つ美少女である。しかも、深（み）雪（ゆき）が手を出すどころか手で触（ふ）れるのも躊躇（ためら）われるような美少女であるのに対して、エリカは火傷（やけど）すると分かっていても手を出してみたくなるタイプの美少女だ。

　要するに、何が起こったのかというと。

　エリカにクラブの勧（かん）誘（ゆう）が群がったのである。

　彼女が二科生である、という事実は、この際何の障（しよう）碍（がい）にもならなかった。（エリカにとっては、役に立たなかったと言うべきかもしれない）

　おそらくはマスコット、あるいは広告塔となるキャラクターを求めて、主に非魔（ま）法（ほう）競技系の運動部がエリカの争（そう）奪（だつ）戦（せん）を始めたのだ。

　彼女を中心に、巻き込んで。

　人（ひと）垣（がき）の奥（おく）で何が行われているのか──どうせ、エリカの肩（かた）を摑（つか）み腕（うで）を引っ張り、はたまた後ろから抱（だ）きつきと、同性であってもセクハラ認定を免（まぬが）れないような獲物の奪（うば）い合（あ）いが繰（く）り広（ひろ）げられているのだろうが──達（たつ）也（や）には見えない。殺気に似た空気すら漂（ただよ）い始（はじ）めたことから、放置しておけない段階に達しつつあるのは察せられたが。

　それにしても、エリカは思ったより忍（にん）耐（たい）強い。達也が一人（ひとり）で脱（だつ）出（しゆつ）してきた、つまり彼女を見捨てるような真（ま）似（ね）をしたのは、どうせすぐに力ずくで抜け出してくるだろうと考えたからだ。

　少し鍛（きた）えている程度では、エリカを拘（こう）束（そく）しておくことはできない。その点を、達也は疑っていない。森（もり）崎（さき）のＣＡＤを弾（はじ）き飛（と）ばした技は、断じて一年や二年で身に付くものではない。

　エリカに直接群がっているのは、上級生の女子生徒。さすがに女の子の身体をペタペタ触（さわ）りまくるような不（ふ）埒（らち）者（もの）の男子生徒はいなかった。歳（とし）が一つや二つ上であっても、女の子の腕（わん）力（りよく）なら簡単に振（ふ）り払（はら）って逃げてくるだろう──と予想していたのだが、相手が非力な女の子、という点がマイナスに作用してる模様だった。エリカは、荒（あら）っぽい手段に訴（うつた）える踏ん切りが付かないでいるのだ。

　しかし、そろそろ助け出さなければならないだろうなぁ、と達也が考えたのと、その声が聞こえたのは、同時だった。

「チョッ、どこ触ってるのっ？　やっ、やめ……！」

　聞こえてきたのは、いささか色気に欠けているとはいえ、紛（まぎ）れもなく、エリカの悲鳴。

　どうやら本格的に、シャレにならない状（じよう）況（きよう）に至っているようだ。

　達也は左（ひだり）腕（うで）にはめたＣＡＤを操作し、魔（ま）法（ほう）式（しき）の準備が整ったところで、地面を蹴（け）りつけた。

　地面が揺（ゆ）れる。もっとも、彼の蹴りによって産み出される振（しん）動（どう）など有って無いようなものだ。

　その振動を、達也の構築した魔法式が増（ぞう）幅（ふく）し、更（さら）に方向性を与（あた）える。

　足の裏から伝わる振動だけで、人の意（い）識（しき）を奪うほどのものではない。そこまで強力な魔法は、達也の力では放てない。

　しかし足下から身体を揺さぶられて、人垣を作る生徒たちは自分でも気づかぬうちに平（へい）衡（こう）感覚を損なっていた。

　達也が人垣の中に突（つ）っ込（こ）む。

　彼の腕にかき分けられた上級生は、簡単に尻（しり）餅（もち）をついた。

　男女の区別無く押（お）し退（の）けて、それほど苦労することなく、達也は人垣の中心へたどり着いた。

　女子生徒ばかりで築かれた最後の壁（かべ）をかき分け、

　目指す相手の姿を見つけ、

　達（たつ）也（や）はその手を摑（つか）み取（と）った。

「走れ」

　短くそれだけを告げて、達也はエリカの左手を引っ張り、走り出した。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　人混みをかき分け、ではなく手品のようにすり抜け、達也は校舎の陰（かげ）まで逃（に）げ遂（おお）せた。

　つないだままだったエリカの手を離（はな）し、背後へと振（ふ）り返（かえ）って、達也は初めて彼女の惨（さん）状（じよう）に気がついた。髪（かみ）はひどく乱れ、ブレザーが片側に大きくずれ、真新しい制服にあちこち皺（しわ）が寄り、完全に解けてしまったネクタイが右手に握（にぎ）られている。

　ネクタイの抜（ぬ）き取（と）られた制服の胸元が、細く、はだけていた。走っている最（さい）中（ちゆう）は手で押（お）さえていたに違いなかったが、ちょうど服を直そうとしていたのか、軽く下を向いていたその姿勢が、偶（ぐう）然（ぜん）、達也の視線の通り道を作っていた。

「見るなっ！」

　視界をかすめた足の向きで、達也が振り返ったことに気づいたのだろう。エリカの声は間（かん）髪（はつ）を容れぬものだったが、怒（ど）鳴（な）りつけられる直前、達也は既（すで）に身体ごと顔を背けていた。

「……見た？」

　赤くなった顔の色が容易に想像できる声でエリカが訊（たず）ねる。

「…………」

　しかし達也はこの時、すぐには答えをひねり出せなかった。

　見ていない、と答えるべきだろう。それが賢（かしこ）い対応のはずだ。

　だが、しかし。

　僅（わず）かに日焼けした、それでも元々の白さを残している胸元。

　スッキリした鎖（さ）骨（こつ）のライン。

　下着のカップを縁（ふち）取（ど）るレース飾（かざ）りのベージュの色まで、しっかり記憶（メモリー）に焼き付いている。

「見・た？」

　衣（きぬ）擦（ず）れの音が止まったので、身（み）繕（づくろ）いが完了したのだろう、と推定。

　同時に声のトーンの変化から、猶予時間（モラトリアム）が無くなったことを達也は理解した。

　こうなったら、せめて一発、殴（なぐ）られてやるべきだろう。例えそれが自分に全く責任のないことであっても、男としてその程度の誠意は見せなければならない。

　──などと、現実逃（とう）避（ひ）気味に考えながら（というのも達也に全く責任が無いとは言えないからだ。少なくとも、最初に置き去りにしたという責任がある）、達也はゆっくり振（ふ）り向（む）いた。

　幸い、制止する声はなかった。これでまだ服を直し終わっていないなどということになれば、事態の改善は絶望的となる。襟（えり）のボタンを一番上まで留め、ネクタイをキチンと締（し）め直（なお）したエリカの姿を見て、達（たつ）也（や）は密かに安（あん）堵（ど）した。考えてみれば、最初からボタンを全部留めていればああいう惨（さん）状（じよう）には陥（おちい）らなかったかもしれない。一番上のボタンを外しネクタイを緩（ゆる）め、という具合に制服を着（き）崩（くず）していたことが被（ひ）害（がい）を拡大させたのではないか、と達也は思った。

「見えた。すまない」

　だが、思っただけでそれを口にはしなかった。赤面の跡（あと）を目元に残している顔を見て、そんなことを言えるはずがなかった。

　エリカは上（うわ）目（め）遣（づか）いにジッと達也を睨（にら）んでいる。再び赤味を増していく頰（ほお）は、恥（は）ずかしさが蘇（よみがえ）ってきたためか。握（にぎ）り締（し）めた拳（こぶし）が細かく震（ふる）えているのは、羞（しゆう）恥（ち）に耐（た）えている表れか。

「……ばかっ！」

　手は、飛んでこなかった。その代わり、脛（すね）に衝（しよう）撃（げき）を受ける。

　エリカは達也の向こう脛を蹴（け）り上（あ）げて、クルリと背中を向けた。

　達也は、スタスタと歩いていくエリカを、無言で追いかける。

　達也からは見えないが、エリカはきっと、目を潤（うる）ませているに違いない。

　彼の脛は樫（かし）の木（ぼく）刀（とう）で打たれても耐えられるように鍛（きた）えてある。

　爪（つま）先（さき）を補強もしていない柔（じゆう）軟（なん）素材のブーツで蹴（け）飛（と）ばしたのでは、蹴った足の方が痛かったに違いないのだ。しかしそれを気（き）遣（づか）ったりすれば、更（さら）に追い打ちを掛（か）けることになるだろう。

　エリカの不自然な足取りに、見て見ぬふりをするのが、彼の精（せい）一（いつ）杯（ぱい）だった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　校庭一杯にテントが並んでいるとはいっても、それはあくまで「校庭」のことで、専用の競技場では、そこを普（ふ）段（だん）から使っているクラブのデモンストレーションが行われている。

　体育館も同様だ。

　二人が足を運んだ時、第二小体育館、通（つう）称（しよう）「闘（とう）技（ぎ）場（じよう）」では剣（けん）道（どう）部（ぶ）の演武が行われていた。

　──ちなみにエリカの頭はとっくに冷えていた。八つ当たりだということは彼女も最初から自覚していたのだ。達也が一言も言い訳めいたことを言わなかったのも効果的だった。もっとも、「蒸し暑い」の一言で、またしてもネクタイを緩め襟（えり）元（もと）の一番上のボタンを外しているのは、「熱さを忘れる」のが早過ぎる気もしないではない。

　二人は小体育館の壁（へき）面（めん）高さ三メートルに回（かい）廊（ろう）状（じよう）に設けられた観戦エリアから、剣道部のデモを見下ろしていた。

「ふーん……魔（ま）法（ほう）科（か）高校なのに、剣道部があるんだ」

　エリカが何の気無しに呟（つぶや）き、

「どこの学校にも剣（けん）道（どう）部（ぶ）くらいあると思うが？」

　やはり、何の気無しに達（たつ）也（や）が訊（たず）ねる。いや、これは質問ではなく相（あい）槌（づち）だったのかもしれない。

　しかしその顔を、エリカは短くない時間、マジマジと見（み）詰（つ）めた。

「……なんだよ？」

「……意外」

「何が？」

「達也くんでも、知らないことがあったんだね。

　それも、武道経験者なら大（たい）抵（てい）知ってるようなことなのに」

　エリカの発言を聞いて、達也は少し悩（なや）んでしまった。

「俺（おれ）って、そんなに知ったかぶりに見えるかな？」

「えっ、いや、そんなことないよ？

　ただ何となく、達也くんって何でも知ってそうな雰（ふん）囲（い）気（き）だから」

「雰囲気って言われてもな……エリカと同じ高校一年生だぞ、俺は。

　まあ、いい。それより何（な）故（ぜ）、剣道部が珍（めずら）しいんだ？」

「そ、そうよね。同じ一年生だもんね……同じって言葉にチョッと違（い）和（わ）感（かん）あるけど……

　ええと、剣道のことよね。

　魔（ま）法（ほう）師（し）やそれを目指す者が高校生レベルで剣道をやることはほとんどないんだ。

　魔法師が使うのは『剣道』じゃなくて『剣（けん）術（じゆつ）』、術式を併（へい）用（よう）した剣技だから。

　小学生くらいまでなら剣技の基本を身につける為（ため）に剣道をやる子も多いけど、中学生で将来魔法師になろうって子たちは、ほとんど剣術に流れちゃうの」

「へぇ、そうなのか……剣道も剣術も同じものだと思っていたよ」

「本当に意外」

　達也の言葉を聞いて、エリカは本気で驚（おどろ）いていた。

「達也くん、武器術の方もかなりのウデに見えるのに……

　あっ、そうか！」

「どうしたんだ？」

　突（とつ）然（ぜん）大きな声を出したエリカに、今度は達也が何事かと驚く。

　ちなみに突（とつ）如（じよ）、声を上げた彼女に注目したのは、達也だけではなかったが、エリカ本人はそれに気づかず、「解った」という顔と「スッキリした」という表情で達也の疑問に答えた。

「達也くん、武器術に魔法を併用するのは当たり前だって思ってるんでしょ？　ううん、魔法とは限らないかもだけど、闘（とう）気（き）とかプラーナとか、そんなので体術を補完するのは当たり前だと思ってるんじゃない？」

「それは当たり前なんじゃないか？　身体を動かしているのは筋肉だけじゃないぞ」

　達也にしてみれば、エリカの言い出したことは唐（とう）突（とつ）で、かつ、今（いま）更（さら）だった。

　そんな達（たつ）也（や）の回答と反応に、エリカはウンウンと頷（うなず）いている。

「達也くんにとっては当たり前かもしれないけど。

　普（ふ）通（つう）の競技者にとってはそうじゃないのよね」

「なるほど」

　間接的な言い方だったが、それでようやく達也も自分と常（じよう）識（しき）のズレを認（にん）識（しき）したようだった。

「ところで、そろそろ大人しく見学することにしないか？」

　今度は達也がエリカに認識のズレを理解させる番だった。彼が意味ありげに動かした視線を辿（たど）って、エリカも自分の声量が注目を集めていたことに、ようやく気づく。

　エリカは愛想笑いを浮かべた後、無言でフロアに視線を落とした。

　レギュラーによる模（も）範（はん）試合は中々の迫（はく）力（りよく）だった。

　中でも目に止まったのは女子部二年生の演武だった。

　女性としてもそれほど大（おお）柄（がら）とは言えない、エリカとほとんど同程度の体格で、二回り以上大柄な男子生徒と互（ご）角（かく）以上に打ち合っている。

　力ではなく、流（りゆう）麗（れい）な技で打（だ）撃（げき）を受け流している。

　しかも、彼女の方にはまだまだ余（よ）裕（ゆう）がありそうだった。

　模範試合に相応（ふさわ）しい華（はな）のある剣（けん）士（し）だ、と達也は思った。

　観衆もほとんどが彼女の技に目を奪（うば）われていた。

　しかし、ここにも例外はいた。

　それも、ごく身近に。

　彼女が、殺陣のように鮮（あざ）やかな一本を決めて一礼するのと同時。

　不満げに、鼻を鳴らす音がすぐ隣（となり）で聞こえた。

「お気に召（め）さなかったようだな」

「え？　ええ……」

　自分が問われたのだとすぐには分からなかったようで、エリカの答えが返って来るまで、少し間が空いた。

「……だって、つまらないじゃない。

　手の内の分かっている格下相手に、見栄えを意（い）識（しき）した立ち回りで予定通りの一本なんて。

　試合じゃなくて殺（た）陣（て）だよ、これじゃ」

「いや、確かにエリカの言う通りなんだが……」

　達也の口元が、自然に綻（ほころ）んでいた。

「宣伝の為（ため）の演武だ、それで当然じゃないか？

　よくプロの武術家で真（しん）剣（けん）勝負を見せることを売りにしている人達がいるけど、本物の真剣勝負なんて、他人に見せられるものじゃないだろ？

　武術の真（しん）剣（けん）勝負は、要するに殺し合いなんだから」

「……クールなのね」

「思い入れの違いじゃないか？」

　不（ふ）機（き）嫌（げん）な顔でそっぽを向くエリカ。

　だがその表情は、怒（おこ）って見せている類のものだった。

　多分エリカは、見栄え重視で武の本質を疎（おろそ）かにしている立ち回りを、不誠実なものと捉（とら）え、憤（いきどお）りを感じているのだ。

　ただ、達（たつ）也（や）がそれを口にすると、エリカがますますヘソを曲げそうだった。

　乱入する、などと言い出したりはしないだろうが、それに近いことはやらかしかねない。その前に、と達也はエリカを促してその場を後にした。

　否（いな）、後にしようと、した。

　二人（ふたり）が観戦ゾーンから降りて体育館の出口に差（さ）し掛（か）かったとき、勧（かん）誘（ゆう）の口上とは別種のざわめきが背後から伝わった。

　ハッキリとは聞こえてこないが、何事か言い争っているのは分かる。

　隣（となり）を見れば、エリカも彼を見上げていた。彼女の瞳（ひとみ）は、好（こう）奇（き）心（しん）でウズウズしていた。

　興（こう）奮（ふん）の高まりつつある人の輪の中へ割って入ったのは、エリカの方が先だった。達也の袖（そで）をしっかり握（にぎ）って。

　エリカに引きずられる形で、達也も騒（そう）動（どう）の真っ直中へ近づいていった。

　顰（ひん）蹙（しゆく）を買いながら人混みを搔（か）き分（わ）けて──喧（けん）嘩（か）にならなかったのは、エリカの愛想笑いの威（い）力（りよく）に依（よ）るところが大きい──なんとか中が見える所まで辿（たど）り着（つ）いた二人が目（もく）撃（げき）したもの。

　それは、対（たい）峙（じ）する男女の剣（けん）士（し）の姿だった。

　女の方は、ついさっきまで試合に出ていた──エリカに言わせれば殺（た）陣（て）を演じていた──女子生徒。胴（どう）はまだつけているが、面は取っている。セミロングストレートの黒（くろ）髪（かみ）が印象的な、なかなかの美少女だ。あの技にこのルックス、新人勧（かん）誘（ゆう）にはうってつけだろう。

「ふ～ん、達也くん、ああいうのが好み？」

「いや、エリカの方が可愛（かわい）い」

「……棒読みで言われても少しも嬉（うれ）しくないんですけど」

　斜（はす）に睨（にら）み付（つ）けながらも、上（うわ）目（め）遣（づか）いの目元はほんのり紅（くれない）に染まっている。

「慣れてないんでな」

「……もう！」

　まだ何やらぶつぶつ呟（つぶや）いていたが、取（と）り敢（あ）えず絡（から）むのは止めたようなので、今度は男の方へ観察の目を移す。

　それほど大（おお）柄（がら）ではない──多分、達也より小さい──が、全身がバネのような体つきをしている。こちらは竹刀（しない）こそ持ってはいるが、防具は全くつけていない。

　一体何が起こっているのか、適当に見物人を捕（つか）まえて聞き出そうか、と達（たつ）也（や）は考えたが、その必要はなかった。

「剣（けん）術（じゆつ）部（ぶ）の順番まで、まだ一時間以上あるわよ、桐（きり）原（はら）君！

　どうしてそれまで待てないのっ？」

「心外だな、壬（み）生（ぶ）。

　あんな未熟者相手じゃ、新入生に剣道部随（ずい）一（いち）の実力が披（ひ）露（ろう）できないだろうから、協力してやろうって言ってんだぜ？」

「無理矢理勝負を吹（ふ）っ掛（か）けておいて！

　協力が聞いて呆（あき）れる。

　貴方（あなた）が先（せん）輩（ぱい）相手に振（ふ）るった暴力が風紀委員会にばれたら、貴方一人の問題じゃ済まないわよ」

「暴力だって？

　おいおい壬生、人聞きの悪いこと言うなよ。

　防具の上から、竹刀で、面を打っただけだぜ、俺（おれ）は。

　仮にも剣道部のレギュラーが、その程度のことで泡（あわ）を噴（ふ）くなよ。

　しかも、先に手を出してきたのはそっちじゃないか」

「桐原君が挑（ちよう）発（はつ）したからじゃない！」

　切（き）っ先（さき）を向け合っておいて、今（いま）更（さら）口論もなかろうに、とは思ったが、当事者同士が疑問に答えてくれるのは好都合だった。

「面白いことになってきたね」

　独（ひと）り言（ごと）ともそうじゃないともとれる口調でエリカが呟（つぶや）いた。

　ワクワクしている、ということが、声音からも窺（うかが）われる。

「さっきの茶番より、ずっと面白そうな対戦だわ、こりゃ」

「あの二人（ふたり）を知っているのか？」

「直接の面（めん）識（しき）はないけどね」

　達也の問い掛けに即（そく）、応じたところを見ると、独り言ではなかったらしい。

「女子の方は試合を見たことあるのを、今、思い出した。

　壬生紗（さ）耶（や）香（か）。一昨年の中等部剣道大会女子部の全国二位よ。当時は美少女剣士とか剣道小町とか随（ずい）分（ぶん）騒（さわ）がれてた」

「……二位だろ？」

「チャンピオンは、その……ルックスが、ね」

「なるほど」

　マスコミなぞ、そんなものだろう。

「男の方は桐原武（たけ）明（あき）。

　こっちは一昨年（おととし）の関東剣（けん）術（じゆつ）大会中等部のチャンピオンよ。

　正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、一位」

「全国大会には出ていないのか？」

「剣術の全国大会は高校からよ。

　競技人口じゃ比べ物にならないからね」

　それはそうだろう、と達（たつ）也（や）は頷（うなず）いた。

　剣術は剣技と術式を組み合わせた競技、ならば魔（ま）法（ほう）が使えることが競技者の前提条件となる。

　魔法学の発達により魔法を補助する機器の開発が進んでいるとはいえ、実用レベルで魔法を発動できる中高生は、年（ねん）齢（れい）別人口比で千分の一前後。

　成人後も実用レベルの魔法力を維（い）持（じ）している者は更（さら）にその十分の一以下。

　この学内でこそ二科生は落ちこぼれ扱（あつか）いだが、全人口比で見れば彼らもエリートなのだ。

「おっと、そろそろ始まるみたいよ」

　張（は）り詰（つ）めた糸が限界に近づいているのは、達也にも感じ取れていた。

　万一に備えて、ポケットに突（つ）っ込（こ）んでいた腕（わん）章（しよう）を左（ひだり）腕（うで）に付ける。隣（となり）の生徒がギョッとした顔で達也を見て、左胸に校（こう）章（しよう）が無いことにもう一度目を剝（む）きだしていたが、達也の意（い）識（しき）は対（たい）峙（じ）する二人（ふたり）へ向いていた。

　女子生徒の方には、防具をつけていない相手へ打ち込むことに対する躊（ちゆう）躇（ちよ）もあっただろう。だが、切（き）っ先（さき）を向け合って互（たが）いに引かない以上、剣を交えるのは避（さ）けられないことだ。

　おそらく、男──桐（きり）原（はら）の方が先に動く。

「心配するなよ、壬（み）生（ぶ）。剣道部のデモだ、魔法は使わないでおいてやるよ」

「剣技だけであたしに敵（かな）うと思っているの？　魔法に頼（たよ）り切（き）りの剣術部の桐原君が、ただ剣技のみに磨（みが）きをかける剣道部の、このあたしに」

「大きく出たな、壬生。

　だったら見せてやるよ。

　身体能力の限界を超（こ）えた次元で競い合う、剣術の剣技をな！」

　それが、開始の合図となった。

　いきなり、むき出しの頭部目（め）掛（が）けて、竹刀（しない）を振（ふ）り下（お）ろす桐原。

　竹刀と竹刀が激しく打ち鳴らされる。

　悲鳴は、二（に）拍（はく）ほど遅（おく）れて生じた。

　見物人には、何が起こっているのか分からなかったことだろう。

　ただ、竹と竹が打ち鳴らされる音、時折金属的な響（ひび）きすら帯びる音（おん）響（きよう）の暴（ぼう）威（い）から、二人が交える剣撃の激しさを想像するのみ。

──少数の、例外を除いて。

「女子の剣道ってレベルが高かったんだな。

　あれが二位なら、一位はどれだけ凄（すご）いんだ？」

　二人（ふたり）の剣（けん）さばきに、とりわけ紗（さ）耶（や）香（か）の技に感（かん）嘆（たん）の吐（と）息（いき）を達（たつ）也（や）が漏（も）らせば、

「違う……

　あたしの見た壬（み）生（ぶ）紗耶香とは、まるで、別人。

　たった二年でこんなに腕（うで）を上げるなんて……」

　呆（あつ）気（け）に取られながらも、顔を隠（かく）して舌（した）舐（な）めずりしているような、どこか好戦的な気配を放ちながらエリカが呟く。

　鍔（つば）迫（ぜり）合（あ）いで一（いつ）旦（たん）動きの止まった両者が、同時に相手を突（つ）き放（はな）し後方に跳（と）んで間合いを取った。

　息をつく者と、息を吞（の）む者。

　見物人の反応は、二つに分かれた。

「どっちが勝つかな……」

　息を潜めてエリカが問う。

「壬生先（せん）輩（ぱい）が有利だろう」

　囁（ささや）き声（ごえ）で達也が答える。

「理由は？」

「桐（きり）原（はら）先輩は面を打つのを避（さ）けている。

　最初の一（いち）撃（げき）は受けられることを見（み）越（こ）したブラフだ。

　魔法を使わないという制約を負った上で、更（さら）に手を制限して勝てるほど、実力に差は無い。

　平手の勝負でも、竹刀（しない）さばきの技術だけなら壬生先輩に分があると思う」

「概（おおむ）ね賛成。

　でも、桐原先輩がこのまま我（が）慢（まん）しきれるかな？」

　エリカの台詞（せりふ）が聞こえた訳でもないだろうが、

「おおぉぉぉぉ！」

　この立ち合いで初めて、雄（お）叫（たけ）びを上げて桐原が突（とつ）進（しん）した。

　両者、真っ向からの打ち下ろし。

「相（あい）討（う）ち？」

「いや、互（ご）角（かく）じゃない」

　桐原の竹刀は紗耶香の左上腕を捉（とら）え、

　紗耶香の竹刀は桐原の右（みぎ）肩（かた）に食（く）い込（こ）んでいる。

「くっ」

　左手一本で紗耶香の竹刀を跳（は）ね上（あ）げ、桐原は大きく跳（と）び退（すさ）った。

「途（と）中（ちゆう）で狙（ねら）いを変えようとした分、打ち負けたな」

「そうか、だから剣勢が鈍（にぶ）ったのね。

　完全に相討ちのタイミングだったのに……結局、非情になれなかったか」

　勝負あった、と見たのは達（たつ）也（や）たちだけではない。

　剣（けん）道（どう）部（ぶ）の面々は安（あん）堵（ど）の表情を浮（う）かべている。

　いつの間にかギャラリーの最前列に来ていた、剣道部とは別の道着の一団──剣術部の部員たちは、苦虫を嚙（か）み潰（つぶ）している。

「真（しん）剣（けん）なら致（ち）命（めい）傷（しよう）よ。あたしの方は骨に届いていない。

　素直に負けを認めなさい」

　凛（りん）とした表情で勝利を宣言する紗（さ）耶（や）香（か）。

　その言葉に、桐（きり）原（はら）は顔を歪（ゆが）めた。

　紗耶香の指（し）摘（てき）が正しいことを、感情が否定しようとしても、剣士としての意（い）識（しき）が認めてしまっているのか。

「は、ははは……」

　突（とつ）如（じよ）、桐原が虚（うつ）ろな笑い声を漏（も）らした。

　負けを認めたのか？

　そうは見えなかった。

　達也の中で、危機感の水位が急（きゆう）上（じよう）昇（しよう）した。

　彼以上に、脅（きよう）威（い）を肌（はだ）で感じ取ったのは、対（たい）峙（じ）を続ける紗耶香だっただろう。

　改めて構え直し、切（き）っ先（さき）を真っ直ぐに向け、桐原を鋭（するど）く見（み）据（す）えている。

「真（しん）剣（けん）なら？

　俺（おれ）の身体は、斬（き）れてないぜ？

　壬（み）生（ぶ）、お前、真剣勝負が望みか？

　だったら……お望み通り、真剣で相手をしてやるよ！」

　桐（きり）原（はら）が、竹刀（しない）から離（はな）れた右手で、左手首の上を押（お）さえた。

　見物人の間から悲鳴が上がった。

　ガラスを引（ひ）っ搔（か）いたような不快な騒（そう）音（おん）に耳を塞（ふさ）ぐ観衆。

　青ざめた顔で膝（ひざ）をつく者もいる。

　一（いつ）足（そく）跳（と）びで間合いを詰（つ）め、左手一本で竹刀を振（ふ）り下（お）ろす桐原。

　片手の打ち込みに、速さはあっても最前の力強さはない。

　だが紗（さ）耶（や）香（か）は、その一（いち）撃（げき）を受けようとせず、大きく後方へ跳（と）び退（すさ）った。

　当たってはいない。

　せいぜい、かすめただけだ。

　それなのに、紗耶香の胴（どう）に、細い線が走っている。竹刀が掠（かす）って、切れた痕（あと）だ。

　竹刀に真剣の切れ味を与えているのは、振（しん）動（どう）系（けい）・近接戦闘用魔法『高周波ブレード』。

「どうだ壬生、これが真剣だ！」

　再び紗耶香に向かって振り下ろされる片手剣。

　その眼前に、達（たつ）也（や）が割り込んだ。

　飛び込む直前、達也は、ＣＡＤを着けた左右の腕（うで）を軽く交差させ、そこに想子（サイオン）を送り込んだ。

　細く絞（しぼ）り込（こ）んだサイオン流、サイオンの指で、ＣＡＤのキーを押し込むイメージ。

　非接触型（ＮＣＴ）スイッチによる操作で、ＣＡＤが起動式を出力する。

　間（かん）髪（はつ）容れず、複雑にパターン化されたサイオン波動そのもの──無系統魔（ま）法（ほう）が達也から放たれる。

　今度は、見物人の中に口を押（お）さえる者が続発した。

　乗り物酔いに似た症（しよう）状（じよう）が、急激に連（れん）鎖（さ）する。

　その代わり、不快な高周波音が消えていた。

　桐原の竹刀と、達也の腕（うで）が、交（こう）錯（さ）する。

　肉を打つ竹の音、は、鳴らなかった。

　生じた音は、板張りの床（ゆか）を鳴らす落下音。

　音と揺（ゆ）れから解放され、何が起こっているのか確認する余（よ）裕（ゆう）をようやく取（と）り戻（もど）した見物人たちが見たもの。

　それは、投げ落とされ俯（うつぶ）せにひっくり返された桐原の左手首を摑（つか）み、肩（かた）口（ぐち）を膝（ひざ）で抑（おさ）え込（こ）んでいる達也の姿だった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　小体育館──「闘（とう）技（ぎ）場（じよう）」の静（せい）寂（じやく）を破ったのは、悪意がにじむ囁（ささや）き声（ごえ）だった。

「誰（だれ）だ、アイツ」「見たこと無いけど」「新入生じゃないか？」「見ろよ、二科生（ウイード）だ」「補欠が出しゃばってるのか？」「でも、あの腕（わん）章（しよう）って」「そういえばあたし、二科の新入生が風紀委員に選ばれたって聞いたよ」「マジかよ、二科生（ウイード）が風紀委員？」

　ざわめきは、剣術部が陣（じん）取（ど）っているあたりを中心に広がっている。

　囁かれる声に、男女の別はなかった。

　人（ひと）垣（がき）を作る輪の半分から、非友好的な視線が達也に投げ掛けられている。

　残りの半円は、ただ息をひそめている。

　圧（あつ）倒（とう）的（てき）にアウェイな空気が押し寄せる中で、達（たつ）也（や）は桐（きり）原（はら）を組み伏せたまま、携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）の音声通信ユニットを取り出した。平然とした表情は、少なくとも見る限りにおいて、強がりとは思えなかった。そのたたずまいは、ブーイングに慣れている悪役（ヒール）に、少し似ている。

「──こちら第二小体育館。逮（たい）捕（ほ）者（しや）一名、負傷していますので、念のため担（たん）架（か）をお願いします」

　大声を張り上げたわけではなかったが、達也の言葉は人垣の外側まで届いた。

　一呼吸置いて、その意味が意（い）識（しき）に浸（しん）透（とう）すると同時に、最前列にいた剣（けん）術（じゆつ）部員の一人が、慌（あわ）てて達也を怒（ど）鳴（な）りつけた。

「おい、どういうことだっ？」

　気が動転しているのだろう。あまり意味のある問（と）い掛（か）けではなかった。いや、もしかしたら質問ではなく恫（どう）喝（かつ）だったのかもしれない。

「魔（ま）法（ほう）の不適正使用により、桐原先（せん）輩（ぱい）には同行を願います」

　その怒鳴り声に対して、達也は律（りち）儀（ぎ）に答えを返した。──もっとも、視線は抑（おさ）え込（こ）んだ桐原に固定したまま、顔も上げなかったのだから、律儀ではあっても礼（れい）儀（ぎ）に適（かな）っているとは言いがたい。

　見ようによっては、相手を小（こ）馬（ば）鹿（か）にしている。

　剣術部の上級生も、そう感じた。

「おいっ、貴（き）様（さま）っ！　ふざけんなよ、補欠（ウイード）の分際で！」

　達也の胸（むな）倉（ぐら）に手が伸（の）びてくる。

　達也は桐原の手を放して、中（ちゆう）腰（ごし）のまま滑（すべ）るように後退した。

　足と腰（こし）を伸ばし、床（ゆか）に倒（たお）れたままの桐原を観察する。

　投げ飛ばされた時に受け身を取り損なったのか、意（い）識（しき）が朦（もう）朧（ろう）としているようだ。これならば逃げられる懸（け）念（ねん）は無い。そう判断して、達也はようやく、自分に食って掛かってきた（そして現在進行形で食って掛かっている）上級生へ目を向けた。

　相手のことを歯（し）牙（が）にもかけていない、と見えるその態度に、達（たつ）也（や）と向き合っている剣（けん）術（じゆつ）部員は今にも歯（は）軋（ぎし）りが聞こえてきそうな強さで奥（おく）歯（ば）を嚙（か）み締（し）めている。

「なんで桐（きり）原（はら）だけなんだよっ？　剣道部の壬（み）生（ぶ）だって同罪じゃないか。それが喧（けん）嘩（か）両成敗ってもんだろ！」

　人（ひと）垣（がき）の中から援（えん）護（ご）射（しや）撃（げき）が放たれた。無論、桐原や達也に摑（つか）みかかろうとした剣術部員に対する援護であり、達也を非難するものだ。

　それに対して、達也は

「魔（ま）法（ほう）の不適正使用の為（ため）、と申し上げましたが」

　平（へい）坦（たん）な口調で、またしても律（りち）儀（ぎ）に答える。

　無視してりゃいいのに……と呆（あき）れているエリカの視線の先で、彼女の懸（け）念（ねん）していたとおりのことが起こった。

「ざけんな！」

　完全に逆上した上級生が、再び達也に摑みかかる。

　闘（とう）牛（ぎゆう）士（し）のように身を翻（ひるがえ）してその手を逃（のが）れる達也。──まるきり火に油を注ぐ真（ま）似（ね）だった。

　今度は拳（こぶし）を固めて殴（なぐ）りかかる、が、やはり達也に躱（かわ）される。

　その剣術部員はムキになって次々に拳を繰（く）り出（だ）しているが、徒手格（かく）闘（とう）は門外漢な上に逆上しているが故（ゆえ）の雑な動作、達也でなくても避（よ）けるのは難しくないだろう。

　軽やかなステップで大（おお）振（ぶ）りのパンチを躱し続け、相互の位置が入れ替わる。空振りに疲（つか）れた上級生の足が止まり、達也も合わせて足を止めた、ちょうどその時。

　人（ひと）垣（がき）の中から、達也の背中に襲（おそ）い掛（か）かる剣術部員その二。

　両手を半（はん）端（ぱ）に突（つ）き出（だ）した体勢は、羽交い締め（フルネルソン）を狙（ねら）ったものか。

　危ない、とエリカが叫ぼうとした、その意思が言葉となる前に。

　達也の身体がクルリと旋（ま）回（わ）った。

　伸（の）ばした腕（うで）が弧（こ）を描（えが）き、抱（だ）きつこうとする体を巻き込む。

　剣術部員その二は、剣術部員その一へ突っ込み、二人（ふたり）は団（だん）子（ご）状態で派手に転（てん）倒（とう）した。

　再び静（せい）寂（じやく）が訪れた。

　闘（とう）技（ぎ）場（じよう）から、ざわめきが消えた。咳（しわぶ）き一つ無かった。

　しかし、もし擬態語が実際の音に変わったとしたら、「ぶちっ」というかなり大きな音が達也とエリカの耳に届いたことだろう。

　次の瞬（しゆん）間（かん）、

　剣術部員たちは、一（いつ）斉（せい）に、達也へ襲い掛かった。

　悲鳴が上がる。

　剣術部員以外──ギャラリーだけでなく剣道部員までもが、巻き込まれることを怖（おそ）れて蜘（く）蛛（も）の子を散らすように逃げて行く。

　その中でただ一人、この騒（さわ）ぎの原因とも言える紗（さ）耶（や）香（か）だけは、乱（らん）闘（とう）の輪の中へ、おそらく達（たつ）也（や）の助（すけ）太（だ）刀（ち）に駆（か）け込（こ）む構えを見せた。

「待て、壬（み）生（ぶ）」

　だが、同じ剣道部の三年生男子部員が、彼女の腕（うで）を摑（つか）んで止めた。

「あっ、司（つかさ）主将……」

　一（いつ）瞬（しゆん）抵（てい）抗（こう）の素（そ）振（ぶ）りを見せたものの、自分の腕を摑んでいる相手の顔を見て、紗耶香は大人しく、引っ張られるままにその場を離（はな）れた。

　彼女の顔は後ろめたさでいっぱいだったが、それでも彼女は、この三年生、剣道部男子部主将・司甲（きのえ）の手を振り払わなかった。

　紗耶香が男子部主将に手を引かれ乱闘の場より離（り）脱（だつ）する一方、達也はその焦（しよう）点（てん）となって剣術部員を迎（むか）え撃（う）っていた。

　もっとも、迎え撃つといっても彼らに反（はん）撃（げき）するのではなく、その全てをいなし、躱（かわ）して、達也は一科生（ブルーム）をあしらい続ける。

　達也の身ごなしは、華（か）麗（れい）というより堅（けん）実（じつ）、あるいは確実という表現が相応（ふさわ）しいものだった。前後左右から次々と襲（おそ）い掛（か）かってくる上級生の順番が全て分かっているとしか思えない、最小限の動き。見（み）栄（ば）えよくギリギリで躱すのではなく、危なげなく余（よ）裕（ゆう）を持って躱す。逃げられないよう押し包もうとする連（れん）携（けい）にはフェイントを掛けて同士討ちを誘（さそ）い、壁（かべ）となって押し寄せてくる相手には巧（たく）みに弧（こ）を描（えが）くステップでその外側へ回り込む。十人以上で襲い掛かっているにも関わらず、剣（けん）術（じゆつ）部（ぶ）は達也の動きを止めるどころか、呼吸を乱すことすらできずにいる。

　欠片（かけら）の焦（あせ）りも動（どう）揺（よう）も顔に浮（う）かべることなく、ほんの僅（わず）かな乱れも停（てい）滞（たい）も無い体さばきを見せつけられて、この不（ふ）遜（そん）な一年の二科生（ウイード）が反（はん）撃（げき）しないのは、反撃できないのではなく、その必要が無いからだ、ということを剣術部の一科生（ブルーム）たちも否応なく理解させられた。

　人（ひと）垣（がき）の後ろの方では、すっかり頭に血が上った剣術部員が達也へ魔（ま）法（ほう）を放とうとしていた。

　次々と光った余（よ）剰（じよう）想子（サイオン）光は、起動式を展開し、魔法を行使しようとした表れのはずだ。

　だが、魔法は発動しなかった。

　達也が視線を向ける都度、乗り物酔（よ）いに似た吐（は）き気（け）をもたらす揺（ゆ）れと共に、魔法式に成りきれなかったサイオンの塊（かたまり）が虚（こ）空（くう）に散って行く。

　訳が分からないという顔で八つ当たりの呪（じゆ）詛（そ）を撒（ま）き散（ち）らしながら、なおも達也に摑みかかり殴（なぐ）りかかり、空回りを続ける剣術部員たち。

　その様子を男子部主将が興（きよう）味（み）深げに見ていたことに、紗耶香は最後まで気づかなかった。

〈つづく〉