魔法科高校の劣等生

［４］

　ＣＡＤは伝統的な補助具である杖（つえ）や魔（ま）法（ほう）書（しよ）、呪（じゆ）符（ふ）に比べて高速、精（せい）緻（ち）、複雑、大規模な魔法発動を可能とした、現代魔法の優位性を象（しよう）徴（ちよう）する補助器具だ。

　しかし、全ての面において伝統的な補助具に勝っているかというと、そうではない。

　精密機械であるＣＡＤは、伝統的な補助具に比べて、よりこまめなメンテナンスを必要とする。

　特に、使用者のサイオン波特性に合わせた受信・発信システムのチューニングは重要だ。

　ＣＡＤは魔法師から送り込まれたサイオンを材料にして（インクとして、あるいは絵の具として、と表現する方が妥（だ）当（とう）かもしれない）サイオン情報体『起動式』を出力し、魔法師はサイオンの良導体である肉体を通じて起動式を取り込み、これを設計図として魔法式を組み立てる。ＣＡＤを用いた魔法はこの調整の良（よ）し悪（あ）しで起動速度が五割から十割以上、変動すると言われている。

　想子（サイオン）は思考や意思を形にする粒（りゆう）子（し）、と言われている。意思の有（あ）り様（よう）は十人十色。百人いれば百通り、千人いれば千通り。サイオンの波動には一人一人微（び）妙（みよう）に異なる特性があり、それにチューニングが合っていないＣＡＤは、使用者とのサイオンのやり取りが上（う）手（ま）くできない。

　これ以外にも、ＣＡＤを使いやすくするポイントはたくさんある。

　ＣＡＤの調整は魔（ま）工（こう）技（ぎ）師（し）の仕事であり、腕（うで）の良い魔工技師が重（ちよう）宝（ほう）される理由だ。

　ところで、サイオン波特性は肉体の成長、老（ろう）衰（すい）によって変化し、体調によっても影（えい）響（きよう）を受ける。厳密に言えば、日々変化している。

　だから、本来は毎日、使用者の体調に合わせた調整を行うのが望ましいが、ＣＡＤの調整にはそれなりに高価な専用の機械が必要になる。

　軍や警察、中央官庁、一流研究機関、有名学校、資金力の豊富な大（だい）企（き）業（ぎよう）ならば自前でＣＡＤの調整装置と人員を用意することもできるが、中小企業や個人のレベルで自家用の調整環（かん）境（きよう）を整えることはまず、できない。そういうところに所属する魔法師は、月に一、二回、魔法機器の専門店やメーカーのサービスショップで定期点検を受けるのがせいぜいだ。

　第一高校はこの国でもトップクラスの名門校だけあって、学校専用の調整施（し）設（せつ）を持っている。生徒は教職員と共に、学校でＣＡＤの調整を行うのが普（ふ）通（つう）だ。

　だが達（たつ）也（や）の自宅には、ある特（とく）殊（しゆ）な事情から、最（さい）新（しん）鋭（えい）のＣＡＤ調整装置が備わっていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　夕食後、地下室を改造した作業室で自分のＣＡＤを調整していた達也は、たった一人（ひとり）に等しい同居人に声を掛（か）けられて振（ふ）り向（む）いた。

「遠（えん）慮（りよ）しないで入っておいで。ちょうど一段落ついたところだから」

　その言葉は噓（うそ）ではない。また、一段落つくタイミングを見計らっていたからこそ、深（み）雪（ゆき）は彼に声を掛（か）けたのだろう。

「失礼します。お兄様、ＣＡＤの調整をお願いしたいのですが……」

　彼女の手には、携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）形状のＣＡＤ。

　近づくにつれて心地よく鼻（び）腔（こう）をくすぐる、ほのかな石（せつ）鹼（けん）の香（かお）り。

　病院の検査着の様な、簡素なガウンを身に着けている。

「設定が合っていないのか？」

　これは、本格的な調整を行うときのスタイルだ。

「滅（めつ）相（そう）もございません！　お兄様の調整は、いつも完（かん）璧（ぺき）です」

　過分な賞賛はいつものことだから、特に改めさせようともしない。こんなことで口論するのは不毛過ぎる、と悟（さと）る程度の経験値はあった。

　だが、フルメンテナンスは三日前に行ったばかりだ。いつもは一週間のインターバルだから、何か急な理由があってのことだと、考えずにはいられない。

「ただ、その……」

「遠慮は要らないよ。いつも言っているじゃないか」

「すみません、実は、起動式の入（い）れ替（か）えをお願いしたいと思いまして……」

「なんだ、そういうことか。本当に、遠慮は要らないんだよ。かえって心配になるから」

　妹の髪（かみ）を軽くかき乱し、手の中からＣＡＤを抜（ぬ）き取（と）る。

　深雪は少し恥（は）ずかしそうに俯（うつむ）いた。

「それで、どの系統を追加したいんだ？」

　汎（はん）用（よう）型（がた）のＣＡＤに登録できる起動式は一度に九十九本。これは最（さい）新（しん）鋭（えい）機（き）を更（さら）にチューンアップした深雪のＣＡＤでも変わらない限界だ。

　一方、起動式のバリエーションは、どこまでを起動式に組み込み、どこから自分の魔（ま）法（ほう）演算領域で処理するかによって、事実上、無数に分かれる。

　一般的には、座（ざ）標（ひよう）、強度、終（しゆう）了（りよう）条件を変数として魔法演算領域で追加処理し、それ以外のファクターは起動式に組み込んでおくというパターンが採られる。だが強度を起動式の定数として演算処理を軽減し発動速度を高めるという手法が採られることも少なくない。防（ぼう）御（ぎよ）系（けい）の魔法式は自分を中心とした相対座標を定数化することも多いし、接（せつ）触（しよく）系（けい）魔法で全ての値を定数とするというテクニックも実習授業の中で紹（しよう）介（かい）されている。

　深雪はこれらの例とは逆に、できるだけ定数項（こう）目（もく）を減らして融（ゆう）通（ずう）性（せい）を高めた起動式を登録するようにしている。

　十五歳にして、一人（ひとり）の魔法師が習得できる魔法数の平均値を大きく上回る多（た）彩（さい）な魔法を使いこなす深雪には、九十九という制限数は少なすぎるのだ。

「拘（こう）束（そく）系（けい）の起動式を……対人戦（せん）闘（とう）のバリエーションを増やしたいのです」

「んっ？　お前の減速魔（ま）法（ほう）があれば、わざわざ拘束系を増やす必要はないと思うが？」

　多種多様な持ち札の中でも、深（み）雪（ゆき）は特に減速系を得意とする。減速系のバリエーションである冷（れい）却（きやく）魔法では、近似的に絶対零（れい）度（ど）を作り出すことができるほどだ。

「お兄様もご存知の通り、減速魔法は個体作用式がほとんどで、部分作用式は困難です。

　部分減速、部分冷却も不可能ではありませんが、発動に時間が掛（か）かり過ぎます。

　今日（きよう）の試合を拝見して思ったのです。

　スピードに重点を置いた、最小のダメージで相手を無力化できる術式が、わたしには欠けているのではないかと」

「うーん……深雪はそういうタイプじゃないと思うけどなぁ。

　相手の不意をつく、スピードで相手を攪（かく）乱（らん）するというのも一つの戦法だが、お前の場合は絶対的な魔法力で圧（あつ）倒（とう）できるんだから、領域干（かん）渉（しよう）で相手の魔法を無効化しつつ相手の防（ぼう）御（ぎよ）力（りよく）を上回る規模と強度の魔法をぶつけるという正統派の戦法の方が合ってるんじゃないか？」

　領域干渉は、自分の周囲の空間を自分の魔法力の影（えい）響（きよう）下（か）に置くことで相手の魔法を無効化する技術だ。一定領域を「事象が改変されない」という魔法で覆（おお）うことにより、相手の魔法による事象改変を阻（そ）止（し）する。

　達（たつ）也（や）の言うように、深雪の領域干渉は極めて強力だ。魔法戦で受けに回っても、ダメージをこうむる可能性はほとんど無い。相手より先に攻（こう）撃（げき）を当てる、という魔法戦闘の基本戦術は、深雪に限って言えば、優先順位は低いと言える。

「……ダメでしょうか？」

　しかし、恐（おそ）る恐（おそ）る訊（たず）ねる妹に、達也は「ダメ」とは言わなかった。

「いや、ダメということはない。そうだな……生徒会で、同じ学校の生徒相手にとる戦法としては、そういうのも必要になるかもしれないな。

　分かったよ。手持ちの魔法を削（けず）らなくても済むように、同系統の起動式を少し整理してみよう」

　深雪にねだられて、達也が拒（こば）めるはずもないのだ。ただ、アドバイスは忘れなかったが。

「本当は、もう一つＣＡＤを持つ方がいいんだけど」

「一度に二機のＣＡＤを操ることができるのは、お兄様だけです」

「その気になればお前にもできるって」

　ぷいっ、とそっぽを向いた深雪の頭を、苦笑しながら何度か撫（な）でる。髪（かみ）や頭を撫でるのは、妹のご機（き）嫌（げん）をとる際の、達也の基本パターンだ。

　効果はてきめんだった。

　彼女の小さな頭がすっぽり入りそうな兄の手の優しい感（かん）触（しよく）に、深雪は目を細めた。

「じゃあ先に、測定を済ませようか」

　妹の機（き）嫌（げん）が直ったのを見て、達（たつ）也（や）が技術者の顔で言う。

　手の平の感（かん）触（しよく）を惜（お）しみつつ一歩下がった深（み）雪（ゆき）は、するりとガウンを脱（ぬ）いだ。

　現れたのは、あられもない半（はん）裸（ら）の姿。

　計測用の寝（しん）台（だい）に横たわる深雪の身体を覆（おお）うのは、一対の白い下着のみ。

　清（せい）楚（そ）な純白が、この上なく扇（せん）情（じよう）的（てき）な色に変わるシチュエーション。

　例え妹であっても、否（いな）、類（たぐい）稀（まれ）な美少女である深雪だから余計に、平静ではいられない状（じよう）況（きよう）のはずだ。男を狂（くる）わせずにおかない魅惑（チヤーム）が、深雪の姿態には満ちていた。

　だが、隠（かく）せない羞（しゆう）恥（ち）に目を潤（うる）ませた妹の眼（まな）差（ざ）しを受け止める達也の眼は、一切の感情を映し出していなかった。

　今の彼は、観察し、分（ぶん）析（せき）し、記録する、生身の身体で構成されたマシン。

　感情を差（さ）し挟（はさ）むことなく、あるがままの事象を認（にん）識（しき）する、魔（ま）法（ほう）師（し）の目指す一個の理想形を今の達也は体現していた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「お疲（つか）れ様、終わったよ」

　達（たつ）也（や）の合図を受けて、深（み）雪（ゆき）が寝（しん）台（だい）から起き上がる。

　この種類の計測は、何（ど）処（こ）ででも行われているというものではない。

　むしろ、これほど精密な測定を行う調整は、珍（めずら）しい部類に属する。

　学校の調整施（し）設（せつ）では、ヘッドセットと両（りよう）掌（てのひら）を置くパネルで測定している。

　目を逸（そ）らしたままの達也から受け取ったガウンを羽織った深雪は、拗（す）ねた顔で達也の背中を睨（にら）んだ。

　兄は背もたれのない椅（い）子（す）に座り、何事も無かったように、端（たん）末（まつ）に向かっている。

　いや、「ように」ではない。

　事実何事も無かったし、そもそもこれは毎週やっていることだ。

　いちいち意（い）識（しき）していたらきりがない。

　恥（は）ずかしさが無くなることはないし、羞（しゆう）恥（ち）心（しん）を無くしたくないとも思っているが、それ以上、何かを思うことはない。

　思わないようにしている。

　兄が平静でいてくれるのは、深雪にとってもありがたいことだ。

　──いつもなら。

「お兄様、ずるいです……」

「深雪っ？」

　深雪の艶（つや）っぽい囁（ささや）きに、達也の声が、ひっくり返っていた。

　──滅（めつ）多（た）に聞くことのない、兄の動（どう）揺（よう）し、狼（ろう）狽（ばい）した声。

　──その声に、乱れた鼓（こ）動（どう）に、高まる体温に、妖（あや）しい満足を覚える自分がいた。

　ガウンを羽織り、前を閉じぬまま、達也の背中におぶさる様にしなだれかかった深雪は、頰（ほお）と頰を摺（す）り寄（よ）せながら、柔（やわ）らかな双（ふた）つのふくらみを背中に押し付けながら、実の兄の耳元で、なおも囁く。

「深雪はこんなに恥ずかしい思いをしておりますのに、お兄様はいつも、平気なお顔……」

「いや、深雪、あのな？」

「それともわたしでは、異性のうちに入りませんか？」

「入ったらまずいだろう！」

　正論だ。が、その正論が、言葉として具現化した瞬（しゆん）間（かん）、意識してはならないことへと無理矢理意識を引きずっていく鉄（てつ）鎖（さ）となる。

「深雪ではお気に召（め）しませんか？　お兄様は七（さえ）草（ぐさ）先（せん）輩（ぱい）のような方がお好みですか？　それとも、渡（わた）辺（なべ）先輩のような方がお好みですか？

　本日は、随（ずい）分（ぶん）親しくお話されていたご様子……」

「聞いていたのか？」

　そんなはずはない。

　深（み）雪（ゆき）はずっと、あずさから生徒会室で情報システムの操作を習っていたのだ。

　第一、盗（ぬす）み聞（ぎ）きなどされていたら、達（たつ）也（や）が気づかないはずはない。

　しかし、そんな反論を系統立てて組み立てる余（よ）裕（ゆう）は、今の彼には無かった。

「まあ、やはり！　あのお二方はお美しいですものね」

「もしもし、深雪さん？　何か誤解されてはいませんか？」

「美人の先（せん）輩（ぱい）に囲まれて鼻の下を伸（の）ばされていたお兄様は」

　いつの間にか深雪の左手には、彼女のＣＡＤが握（にぎ）られていた。

「お仕置きです！」

「ぐわっ！」

　完全に不意をつかれ、為（な）す術（すべ）もなく、深雪の放った振（しん）動（どう）波（は）に、達也は身体を痙（けい）攣（れん）させながら椅（い）子（す）から転がり落ちた。

【自己修復術式、オートスタート】

【コア・エイドス・データ、バックアップよりリード】

【魔（ま）法（ほう）式（しき）ロード──完（かん）了（りよう）。自己修復──完了】

　気を失っていたのは一秒にも満たない刹（せつ）那（な）の時間。

　一（いつ）瞬（しゆん）以上、彼が意（い）識（しき）を手放すことはない。

　一瞬以上、倒（たお）れていることを、彼自身に許さない。

　それは呪（のろ）いにも似た、彼本来の魔法。

　自然に開いた瞼（まぶた）の先には、上からのぞき込む花の顔（かんばせ）。

「お兄様、おはようございます」

「……俺（おれ）、何かお前を怒（おこ）らせるようなことをしたか？」

「申し訳ありません、悪ふざけが過ぎました」

　口では謝りながらも、深雪の顔は笑っている。

　外では大人びた態度を崩（くず）すことの少ない妹の、年相応な可愛（かわい）い笑顔。

　この笑顔を前にすると、どうでもいいか、という思いしか湧（わ）いて来ない。

　実際、他愛もない兄妹のじゃれ合いだ。

　どれほど過激な手段をとろうとも、彼を最終的に傷つけることなど、この妹にはできないのだから。

「勘（かん）弁（べん）してくれ……」

　差し出された手を取り、口ではぼやきながら、達也の顔も、笑っていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　目を覚ましたのはいつもの時間。

　だが今（け）朝（さ）はいつもより、寝（ね）起（お）きが悪い気がした。

　頭が少し、ぼんやりしている。

　家の中に兄の気配はない。

　朝の修行に行ったのだろう。

　これも、いつものことだ。

　兄は、毎晩彼女より遅くまで起きていて、毎朝彼女より早く目を覚ます。

　一昨日（おととい）のように、彼女の方が先に起きるのは本当に稀（まれ）なことだ。

　以前は身体を壊（こわ）さないかと、心配したことがある。

　今では、それが取（と）り越（こ）し苦労だと分かっている。

　彼女の兄は、あの人は、特別なのだ。

　世間の人たちは、自分のことを天才だという。

　自分たちとは違う、特別な人間だと称（しよう）賛（さん）する。

　──何も分かっていない。

　本当に凄（すご）いのは、特別なのは、本物の天才は、兄だ。

　あの人は、次元が違う。

　彼らは知らない。

　妬（ねた）みを隠（かく）して自分に媚（こ）びへつらう彼女たちには、分からないだろう。

　真に隔（かく）絶（ぜつ）した才能は、嫉（しつ）妬（と）を超（こ）えて恐（きよう）怖（ふ）をもたらすものなのだと。

　畏（い）怖（ふ）、ではなく、恐怖。

　彼女たち兄妹の父親であるあの男が、その恐怖のあまりに、実の息子であるあの人に、どんな仕打ちをしてきたか、どんなに不当な扱（あつか）いをしているのか、彼女は知っている。

　兄は、自分がそれを知らないと信じている。

　だから、知らないフリをしている。

　父が──あの男が兄の才を貶（おとし）め、兄に偽（いつわ）りの挫（ざ）折（せつ）感（かん）を与えて心を、志を、遥（はる）か天上の彼方（かなた）へ翔（か）け上（あ）がる翼（つばさ）を折ってしまおうと今も画策していることを、本当は知っていた。

　滑（こつ）稽（けい）だった。

　檻（おり）に閉じ込め鎖（くさり）に繫（つな）いだつもりが、結局、息子の才能が自分を遥かに凌（しの）ぐものだと思い知る羽目になった。

　自由を購（あがな）う財力を、与えることになった。

　唯（ゆい）一（いつ）有していた拘（こう）束（そく）の力を、みすみす手放す羽目に陥（おちい）った。

　あの男にできたのは、偽りの名を押（お）し付（つ）け、世間の喝（かつ）采（さい）を奪（うば）い取（と）ることだけだった。

　あの人はそんなものに興（きよう）味（み）がないと、知っているだろうに。

　……思考がコントロールできない。

　自分のことが、自分でない他人のことのように思えてしまう。

　意（い）識（しき）が、完全に覚（かく）醒（せい）していない、気がする。

　眠（ねむ）りが、足りないのだろうか。

　理由は分かっている。

　昨晩の、あの出来事の所（せ）為（い）だ。

　あの時は平気でいられた。

　狼（ろう）狽（ばい）する兄が珍（めずら）しく、可（お）笑（か）しく、可愛（かわい）いとさえ思えて。

　気持ちで、優っていたから。

　でも、兄と別れて、一人（ひとり）になって、ベッドに横になって、平気では、なくなった。

　胸が高鳴って、眠れなかった。

　心が乱れて、眠りに就けなかった。

　愛しかった。

　でも、

　恋（れん）愛（あい）感情ではない。

　恋（こい）であるはずがない。

　あの人は実の兄だ。三年前のあの時から、自分にそう言い聞かせてきた。

　三年前、あの人に救われて、あの人の真価を知ったあの日から、わたしはあの人の妹として相応（ふさわ）しい者になろうと、これまで頑（がん）張（ば）ってきた。

　かつてわたしが、あの人に助けられたように、いつかはあの人の助けになりたいと願ってきた。あの人を助けられる自分になりたいと、今も心から願っている。

　わたしは、あの人に、何も求めない。

　わたしは既（すで）に、無くしていたはずのこの命を、あの人に救ってもらったのだから。

　今はあの人を縛（しば）る枷（かせ）でしかないけれど。

　何（い）時（つ）かは、あの人を解き放つ鍵（かぎ）になりたい。

　あの人の役に立ちたい。

　──さしあたっては、朝食の準備。

　あそこでもご飯は食べさせてもらえるのに、

　律（りち）儀（ぎ）にお腹を空かせて、帰って来るはずだ。

　美（お）味（い）しい朝御飯を食べてもらおう。

　それが今、わたしにできることだから。

　深（み）雪（ゆき）は勢いをつけて立ち上がり、一つ、大きく、伸（の）びをした。