魔法科高校の劣等生

［３］

　第一高校生が利用する駅の名前はずばり「第一高校前」。

　駅から学校まではほぼ一本道だ。

　途（と）中（ちゆう）で同じ電車に乗り合う、ということは、電車の形態が変わったことにより無くなってしまったが、駅から学校までの通学路で友達と一（いつ）緒（しよ）になる、というイベントは、この学校に関して言えば頻（ひん）繁（ぱん）に生じる。

　入学二日目の昨日（きのう）もそういう事例を数多く見たし、今（け）朝（さ）も先程から、そういう実例を何度も目にしている。

　しかし、いきなりこれはないだろう、と達（たつ）也（や）は思った。

「達也さん……会長さんとお知り合いだったんですか？」

「一昨日（おととい）の入学式の日が初対面……の、はず」

　美（み）月（づき）の疑問に、達也本人も一緒になって首を捻（ひね）っている。

「そうは見えねえけどなぁ」

「わざわざ走ってくるくらいだもんね」

　記（き）憶（おく）力（りよく）に割と自信のある達也は、自分と七（さえ）草（ぐさ）真（ま）由（ゆ）美（み）は一昨日が初対面だと断言できる。しかし、レオとエリカが言うように、とても知り合ったばかりの態度には見えない。

「……深（み）雪（ゆき）を勧（かん）誘（ゆう）に来ているんじゃないか？」

「……お兄様の名前を呼んでいらっしゃいますけど」

　彼の周りには美月、エリカ、レオの、既（すで）に「いつもの」と表現しても違和感のない面々。

　昨日と同じく、そしてこれまでずっとそうしてきたとおり、深雪と二人（ふたり）で登校した達也を、まるで待ち構えていたかのように、駅の構内で、駅から出てすぐに、その直後に、彼女たちは次々と声を掛（か）け合流してきた。

　そのことに関しては、別に悪いことではない。

　一日の始まりとしては、悪くない。

　だが、五人で校門までのそれ程長くない道をのんびりと歩む背後から、「達也く～ん」と客観的に見れば割と恥（は）ずかしいに違いない呼び声と共に、軽やかに駆（か）けて来る小（こ）柄（がら）な人（ひと）影（かげ）を認めた瞬（しゆん）間（かん）、今日（きよう）も波乱の一日になるに違いない、と達也は根（こん）拠（きよ）のない確信を抱（いだ）いた。

「達也くん、オハヨ～。

　深雪さんも、おはようございます」

　深雪に比べて随（ずい）分（ぶん）扱（あつか）いがぞんざいだ、と達也は感じたが、相手は三年生で生徒会長だ。

「おはようございます、会長」

　それなりに丁（てい）寧（ねい）な対応を心掛けなければならない。

　達也に続いて深雪が丁寧に一礼する。他（ほか）の三人も、一応礼（れい）儀（ぎ）正しく挨（あい）拶（さつ）を述べたが、やや引き気味なのはやむを得ないだろう。気（き）後（おく）れする方が普（ふ）通（つう）のシチュエーションだ。

「お一人ですか、会長？」

　見れば分かることをわざわざ訊（たず）ねたのは、このまま一（いつ）緒（しよ）に来るのか、という問いかけでもある。

「うん。朝は特に待ち合わせはしないんだよ」

　肯定は、言外の質問に対する肯定でもある。

　しかしそれにしても……馴（な）れ馴（な）れしい。

「深（み）雪（ゆき）さんと少しお話したいこともあるし……ご一緒しても構わないかしら？」

　これは深雪に向けられた言葉。それなりに砕（くだ）けた口調ではあるが、砕け方の程度が違う。

　どうやら、達（たつ）也（や）の気の所（せ）為（い）ではないようだ。

「はい、それは構いませんが……」

「あっ、別に内（ない）緒（しよ）話（ばなし）をするわけじゃないから。

　それとも、また後にしましょうか？」

　そう言って、微（ほほ）笑（え）みながら目を向けたのは、一歩離（はな）れたところに固まっている三人の方。

「会長……一人だけ扱（あつか）いが違うような気がするのは、俺（おれ）の勘（かん）違（ちが）いでしょうか？」

　滅（めつ）相（そう）もない、と言葉と身（み）振（ぶ）りで意思表示する三人にこぼれるような笑みで会（え）釈（しやく）した真（ま）由（ゆ）美（み）に相対して、達也は憮（ぶ）然（ぜん）とした表情を隠（かく）しきれない。

「えっ？ そうでしたか？」

　今（いま）更（さら）のように言（こと）葉（ば）遣（づか）いが変わったが、白（しら）を切っても、口調や表情が裏切っていた。

「お話というのは、生徒会のことでしょうか？」

　この程度のことで達也は切れたりしないが、それでもストレスを感じないわけではない。

　深雪は急いで、話の流れを自分の方へ引き寄せた。

「ええ。一度、ゆっくりご説明したいと思って。

　お昼はどうするご予定かしら？」

「食堂でいただくことになると思います」

「達也くんと一緒に？」

「いえ、兄とはクラスも違いますし……」

　昨日（きのう）のことを思い出したのだろう。

　やや俯（うつむ）き加減で答えた深雪に、何やら訳知り顔で真由美は何度も頷（うなず）く。

「変なことを気にする生徒が多いですものね」

　チラッと横を見る達也。

　案の定、美月がウンウンと頷いている。昨日の一件を、結構引きずっているようだ。

　しかし会長、貴女（あなた）が言うと、それは問題発言なのでは？　と達也は心の中で呟（つぶや）いた。

「じゃあ、生徒会室でお昼をご一緒しない？　ランチボックスでよければ、自配機があるし」

「……生徒会室にダイニングサーバーが置かれているのですか？」

　物に動じない深（み）雪（ゆき）が、驚（おどろ）きを隠（かく）せず問い返す。

　呆（あき）れ気（ぎ）味（み）でもある。

　空港の無人食堂や長（ちよう）距（きよ）離（り）列車の食堂車両に置かれている自動配（はい）膳（ぜん）機（き）が、何（な）故（ぜ）高校の生徒会室に置かれているのだろうか。

「入ってもらう前からこういうことは余り言いたくないんだけど、遅くまで仕事をすることもありますので」

　真（ま）由（ゆ）美（み）は、ばつ悪げに照（て）れ笑（わら）いを浮（う）かべながら、深雪に対する勧（かん）誘（ゆう）を続けた。

「生徒会室なら、達（たつ）也（や）くんが一（いつ）緒（しよ）でも問題ありませんし」

　その時、一（いつ）瞬（しゆん）、真由美の笑顔が人の悪い、遠（えん）慮（りよ）なく言えば邪（じや）悪（あく）な笑みに変わったのは、達也の見間違いだろうか。

　例え見間違いであっても、頭の痛い言（い）い種（ぐさ）であることに変わりはなかったが。

「……問題ならあるでしょう。副会長と揉（も）め事（ごと）なんてゴメンですよ、俺（おれ）は」

　生徒会のことで妹に干（かん）渉（しよう）するつもりはなかったが、達也はやむなく口を挿（はさ）んだ。

　入学式の日、真由美の背後から彼を睨（にら）みつけていた男子生徒は二年生の副会長だったはずだ。

　あの視線は、誤解しようのないものだった。

　彼が気（き）安（やす）く生徒会室で昼食など摂（と）っていようものなら、喧（けん）嘩（か）を売りつけられること、ほぼ間違いなしである。

　しかし、達也の言うことが、真由美にはすぐに思い当たらなかったようだ。

「副会長……？」

　真由美はちょこんと首を傾（かし）げ、すぐに、芝（しば）居（い）じみた仕（し）草（ぐさ）でポンッと手を打った。

「はんぞーくんのことなら、気にしなくても大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）」

「……それはもしかして、服部（はつとり）副会長のことですか？」

「そうだけど？」

　この瞬（しゆん）間（かん）、真由美にあだ名を付けられるような事態は絶対に避（さ）けよう、と達也は固く決心した。

「はんぞーくんは、お昼はいつも部室だから」

　達也のそんな思いとは無関係に──当たり前だが──ニコニコと笑みを絶やさず真由美は勧（かん）誘（ゆう）を続ける。

「何だったら、皆（みな）さんで来ていただいてもいいんですよ。生徒会の活動を知っていただくのも、役員の務めですから」

　しかし、真由美の社交的な申し出を、正反対の口調で謝（しや）絶（ぜつ）した者がいた。

「せっかくですけど、あたしたちはご遠（えん）慮（りよ）します」

　遠慮した、にしては、やけにキッパリとした返答、拒（きよ）絶（ぜつ）。

　エリカの示した意外な態度に、気まずい空気が流れる。

　だが、彼女の真意が解らない以上、それをひっくり返すことも、フォローすることもできない。

「そうですか」

　ただ一人、真（ま）由（ゆ）美（み）の笑顔は変わらない。

　鈍（にぶ）い、というより、自分たちの知らない事情を弁（わきま）えている……。

　理由はないが、達（たつ）也（や）にはそんな風に感じられた。

「じゃあ、深（み）雪（ゆき）さんたちだけでも」

　どうしましょう、と深雪が眼（まな）差（ざ）しで問（と）い掛（か）けてくる。

　さっきまでなら断っても良かったが、エリカのとった態度を考えると、角を立てずに断ることは難しい。

「……分かりました。深雪と二人（ふたり）でお邪（じや）魔（ま）させていただきます」

「そうですか。よかった。じゃあ、詳（くわ）しいお話はその時に。

　お待ちしてますね」

　何がそんなに楽しいのか、くるりと背を向けた真由美は、スキップでもしそうな足取りで立ち去った。

　同じ校舎へ向かうというのに、見送った五人の足取りは重い。

　達也の口からため息が漏（も）れた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　そして早くも昼休み。

　足が重かった。

　たかが二階分階段を上ったくらいでへばってしまうような、やわな鍛（きた）え方はしていない。

　本当に重いのは気分で、足が重いというのは比（ひ）喩（ゆ）でしかないのだが、前に進みたくなくなるという意味では同じだ。

　達也とは対（たい）照（しよう）的（てき）に、深雪の足取りは軽い。

　まあ、何が楽しみなのか分からないほど、彼も鈍くはなかったので、改めて問うようなことはしなかったが。

　四階の廊（ろう）下（か）、突（つ）き当（あた）りが目的地。

　見た目は他（ほか）の教室と同じ、合板の引き戸。

　違いは中央に埋（う）め込（こ）まれた木（き）彫（ぼ）りのプレートと、壁（かべ）のインターホン、そして巧（こう）妙（みよう）にカムフラージュされているであろう数々のセキュリティ機器。

　プレートには「生徒会室」と刻まれていた。

　招かれたのは深（み）雪（ゆき）で、達（たつ）也（や）はそのオマケだ。ノックの役目は深雪に譲（ゆず）られた。（もちろん比（ひ）喩（ゆ）的（てき）な意味で、実際にあるのはノッカーではなくドアホンだ）

　淑（しと）やかに入室を請（こ）う深雪の声に、明るい歓（かん）迎（げい）の辞がインターホンのスピーカーから返された。

　耳をそばだてていないと気がつかない程度の、微（かす）かな作動音と共にロックが外れる。

　引き戸の取っ手に達也が指を掛（か）け、妹を庇（かば）う様に体を傾（かたむ）けながら戸を開く。

　別段、警戒すべきことは何もないはずと、判っては、いる。

　これは、彼ら兄妹の身体に染み付いた癖（くせ）だった。

　──もちろん、何も起こらなかった。

「いらっしゃい。遠（えん）慮（りよ）しないで入って」

　正面、奥（おく）の机から声が掛けられた。

　何がそんなに楽しいんだろう、と一度訊（き）いてみたくなる笑顔で、真（ま）由（ゆ）美（み）が手招きしている。

　深雪を先に通し、達也はその後に続く。達也はドアから一歩、深雪はドアから二歩の位置に立ち止まった。

　手を揃（そろ）え、目を伏（ふ）せ、深雪が礼（れい）儀（ぎ）作法のお手本のようなお辞（じ）儀（ぎ）を見せた。

　こういう洗練された仕草は、達也には真似できない。

　妹の作法や言（こと）葉（ば）遣（づか）いは、達也とほとんど触（ふ）れ合（あ）うことのなかった、亡き実母に仕（し）込（こ）まれたものだ。

「えーっと……ご丁（てい）寧（ねい）にどうも」

　宮中晩（ばん）餐（さん）会（かい）でも通用しそうな所作を見せられ、真由美も少したじろいでいる様子だった。

　他（ほか）にも二名の役員が同席していたが、すっかり雰（ふん）囲（い）気（き）に吞（の）まれている。

　もう一人（ひとり）、役員以外で唯（ゆい）一（いつ）同席している風紀委員長は平静な表情を保っているが、それが少し無理をしたポーカーフェイスであることは、達也でなくともわかっただろう。

　うちの妹は、随（ずい）分（ぶん）気合いが入っているようだ、と達也は思った。

　ただ、何（な）故（ぜ）深雪がこんな威（い）嚇（かく）じみた真（ま）似（ね）をしたのかまでは、彼には理解できなかった。

「どうぞ掛けて。お話は、お食事をしながらにしましょう」

　深雪の先制攻（こう）撃（げき）にペースを崩（くず）されたのか、真由美の、良く言えば打ち解けた、悪く言えば馴（な）れ馴（な）れしい口調が影（かげ）を潜（ひそ）めている。

　指し示されたのは、多分、会議用の長机。

　今時、情（じよう）報（ほう）端（たん）末（まつ）が埋め込みになっていないのは、飲食用（よう）途（と）を見（み）越（こ）してのことなのか。

　なんにせよ、学校の備品としては珍（めずら）しい重厚な木製の方卓に、椅（い）子（す）を引いて深雪を座らせ、自分はその隣（となり）、下（しも）座（ざ）に腰（こし）掛（か）ける。

　いつもは断固として兄を上（かみ）座（ざ）に座らせようとする妹ではあるが、今日（きよう）は自分の方が主役だと弁（わきま）えて、何とか我（が）慢（まん）しているようだ。

「お肉とお魚と精進、どれがいいですか？」

　呆（あき）れたことに、自配機があるのみならず、メニューも複数あるらしい。

　達（たつ）也（や）が精進を選び、深（み）雪（ゆき）が同じ物を、と頼（たの）んだのを受けて、二年生──確か、書記の中（なか）条（じよう）あずさという女子生徒だ──が、壁（かべ）際（ぎわ）に据（す）えつけられた和（わ）簞（だん）笥（す）ほどの大きさの機械を操作した。

　あとは待つだけだ。

　ホスト席に真（ま）由（ゆ）美（み）、その隣（となり）、深雪の前に三年生の女子生徒、その隣、達也の前に風紀委員長、その隣にあずさという順番で席につくと、多少、調子を取（と）り戻（もど）した真由美が話を切り出した。

「入学式で紹（しよう）介（かい）しましたけど、念の為（ため）、もう一度紹介しておきますね。

　私の隣が会計の市（いち）原（はら）鈴（すず）音（ね）、通（つう）称（しよう）リンちゃん」

「……私のことをそう呼ぶのは会長だけです」

　整ってはいるが顔の各パーツがきつめの印象で、背が高く手足も長い鈴音は、美少女というより美人と表現する方が相応（ふさわ）しい容姿の女の子だ。

　確かに「リンちゃん」より「鈴音さん」の方がイメージに合っているだろう。

「その隣は知ってますよね？　風紀委員長の渡（わた）辺（なべ）摩（ま）利（り）」

　会話が成り立っていない、が、誰（だれ）も気にした様子がないのはいつもの事、だからだろうか。

「それから書記の中条あずさ、通称あーちゃん」

「会長……お願いですから下級生の前で『あーちゃん』は止めてください。わたしにも立場というものがあるんです」

　彼女は真（ま）由（ゆ）美（み）よりも更（さら）に小（こ）柄（がら）な上に童（どう）顔（がん）で、本人にそのつもりが無くても上（うわ）目（め）遣（づか）いの潤（うる）んだ瞳（ひとみ）は、拗（す）ねて今にも泣き出しそうな子供に見える。

　なるほど、これは「あーちゃん」だろう、と達（たつ）也（や）は思った。本人には、気の毒だが。

「もう一人（ひとり）、副会長のはんぞーくんを加えたメンバーが、今期の生徒会役員です」

「私は違うがな」

「そうね。摩（ま）利（り）は別だけど。

　あっ、準備ができたようです」

　ダイニングサーバーのパネルが開き、無個性ながら正確に盛り付けられた料理がトレーに乗って出てきた。

　合計五つ。

　一つ足りない……と思いつつ、自分が口を挟（はさ）むことではない、どうするのかと達也が見ている前で、摩利がおもむろに弁当箱を取り出した。

　あずさが立ち上がったのを見て、深雪も席を立つ。自動配（はい）膳（ぜん）機（き）はその名の通り、自動的に配膳する機能もついているのだが、自配機対応のテーブルでなければ人の手を使った方が速い。

　あずさがまず自分の分を机に置き、真由美と鈴音の分を両手に持つ。

　続いて深雪が自分と達也の分を運んで、奇（き）妙（みよう）な会食が始まった。

　まずは当（あ）たり障（さわ）りのない話題。

　とは言え、達也たちと真由美たちの間に、共通の話題は無いに等しい。

　会話は自然と今食べている料理のことになる。

　自動調理だからレトルトになるのは仕方が無いのだが、最近の加工食品は普（ふ）通（つう）の料理に比べてもそれほど遜（そん）色（しよく）が無い。とは言うもののそれは「平均的な」料理に比べてのことであり、物足りなさは否めない。

「そのお弁当は、渡（わた）辺（なべ）先（せん）輩（ぱい）がご自分でお作りになられたのですか？」

　深雪の意図は、単に会話を円（えん）滑（かつ）にするためのセリフで、他意は無かったはずだ。

「そうだ。……意外か？」

　しかし、深雪に問われ、頷（うなず）いた後、少し意地の悪い口調で摩利は答えにくい質問を返した。

　本気で嫌（いや）味（み）を言ったわけではなく、出来過ぎに見える下級生を軽くからかっただけだったが、

「いえ、少しも」

　本人を狼（ろう）狽（ばい）させる前に、その隣（となり）から間（かん）髪（はつ）を容れず否定の言葉を打ち返された。

「……そうか」

　達也の目は、摩利の手元──指を見ている。機械任せか、自分で料理しているのか、どのくらい料理ができるのか、できないのか……全て見（み）透（す）かされているような気分になって、摩利は気（き）恥（は）ずかしさを覚えた。

「わたしたちも、明日（あした）からお弁当に致（いた）しましょうか」

　深（み）雪（ゆき）のさり気ない一言で、達（たつ）也（や）も自然に視線を外す。

「深雪の弁当はとても魅（み）力（りよく）的（てき）だが、食べる場所がね……」

「あっ、そうですね……まずそれを探さなければ……」

　二人（ふたり）の会話は──交わされる言葉そのものよりも、会話している時の空気は、この年（とし）頃（ごろ）の異性の肉親同士にしては、少し親しすぎるものに見える。

「……まるで恋人同士の会話ですね」

　鈴（すず）音（ね）がにこりとも笑わず、爆（ばく）弾（だん）発言を投下した。

「そうですか？　血のつながりが無ければ恋人にしたい、と考えたことはありますが」

　しかし、達也に軽く返され、爆弾は不発に終わる。

　いや、この場合は誤（ご）爆（ばく）か。

「……もちろん、冗（じよう）談（だん）ですよ」

　本気で赤面しているあずさに、これまたニコリともせず達也は淡（たん）々（たん）と告げた。そこに、焦（あせ）りの色は皆（かい）無（む）だった。

「面白くない男だな、君は」

　つまらなさそうに評する摩（ま）利（り）に、

「自覚しています」

　棒読みで回答する達也。

「はいはい、もう止めようね、摩利。口（く）惜（や）しいのは分かるけど、どうやら達也くんは一（ひと）筋（すじ）縄（なわ）じゃ行かないようよ？」

　このままではキリが無いと見たのか、真（ま）由（ゆ）美（み）が苦笑混じりに割って入った。

「……そうだな。

　前言撤（てつ）回（かい）。君は面白い男だよ、達也くん」

　ニヤリと笑い──美人な女子生徒なのに、随（ずい）分（ぶん）と男前な笑みだった──評価を翻（ひるがえ）す摩利。

　会長に続き、風紀委員長。

　名前で呼ばれるのもいい加減、慣れてきそうだった。

「そろそろ本題に入りましょうか」

　少し唐（とう）突（とつ）な感はあるが、高校の昼休みにそう時間的な余（よ）裕（ゆう）があるわけでもない。

　既（すで）に食べ終わっていたことでもあるし、フォーマルな口調に直した真由美の言葉に、達也と深雪は揃（そろ）って頷（うなず）いた。

「当校は生徒の自治を重視しており、生徒会は学内で大きな権限を与（あた）えられています。

　これは当校だけでなく、公立高校では一般的な傾（けい）向（こう）です」

　相（あい）槌（づち）の意味で達也は頷いた。管理重視と自治重視は、寄せては返す渚（なぎさ）の波のようなもので、大小の違いはあれ交（こう）互（ご）に訪れる風（ふう）潮（ちよう）だ。三年前の沖縄防衛戦における完勝とその後の国際的発言力の向上以来、それ以前の劣（れつ）勢（せい）な外交環（かん）境（きよう）に起因する内政動（どう）揺（よう）を反映した過度の管理重視風（ふう）潮（ちよう）への反動から、過度に自治を重視する社会的な傾（けい）向（こう）がある。更（さら）にその反動として、管理が厳格な一部の私立高校が父兄の人気を集めていたりもするのだから、世の中は単純には計れない。

「当校の生徒会は伝統的に、生徒会長に権限が集められています。大統領型、一極集中型と言ってもいいかもしれません」

　この台詞（せりふ）を聞いて不安に駆（か）られたのは、多分、真（ま）由（ゆ）美（み）に対して失礼なことなのだろう。

　達（たつ）也（や）は心の手（た）綱（づな）を引（ひ）き絞（しぼ）った。

「生徒会長は選挙で選ばれますが、他（ほか）の役員は生徒会長が選任します。解任も生徒会長の一存に委ねられています。各委員会の委員長も一部を除いて会長に任（にん）免（めん）権（けん）があります」

「私が務める風紀委員長はその例外の一つだ。

　生徒会、部活連、教職員会の三者が三名ずつ選任する風紀委員の互（ご）選（せん）で選ばれる」

「という訳で、摩（ま）利（り）はある意味で私と同格の権限を持っているんですね。

　さて、この仕組上、生徒会長には任期が定められていますが、他の役員には任期の定めがありません。

　生徒会長の任期は十月一日から翌年九月三十日まで。その期間中、生徒会長は役員を自由に任免できます」

　そろそろ話が見えてきたが、口を挿（はさ）むことはせず、達也は理解の印（しるし）に再度、頷（うなず）いてみせた。

「これは毎年の恒（こう）例（れい）なのですが、新入生総代を務めた一年生は生徒会の役員になってもらっています。趣（しゆ）旨（し）としては後（こう）継（けい）者（しや）育成ですね。そうして役員になった一年生が全員生徒会長に選ばれる、というわけではありませんが、ここ五年間はこのパターンが続いてます」

「会長も主席入学だったんですね？　さすがです」

「あ～、まあ、そうです」

　目を泳がせ、微（かす）かに頰（ほお）を染め、歯切れ悪く答える真由美。

　達也の質問は一種のお愛（あい）想（そ）だった。答えは最初から分かっていたのだが、こんなことは言われ慣れているだろうに、真由美は律（りち）儀（ぎ）に照れて見せた。

　演技でなく本当に照れているのは、すれていないというべきか……せいぜい同い年くらいに見える。──もしかしたら、この程度のことに本気で照れているように見せる、それこそが演技かもしれないが。

「コホン……深（み）雪（ゆき）さん、私は、貴女（あなた）が生徒会に入ってくださることを希望します」

　この場合の「生徒会に入る」とは、言うまでも無く生徒会の役員になるという意味だ。

「引き受けていただけますか？」

　一呼吸、深雪は手元に目を落とし、達也へと振（ふ）り向（む）いて眼（まな）差（ざ）しで問（と）い掛（か）けた。

　達也はその背中を押（お）す意思を込めて、小さく頷いた。

　再び俯（うつむ）き、顔を上げた深雪は、何（な）故（ぜ）か、思い詰めた瞳（ひとみ）をしていた。

「会長は、兄の入試の成績をご存知ですか？」

「──っ？」

　全く予想外の展開に、達（たつ）也（や）は危うく叫（さけ）び声（ごえ）を漏（も）らしそうになった。

　急に何を言い出すつもりだろうか、この妹は。

「ええ、知っていますよ。すごいですよねぇ……

　正直に言いますと、先生にこっそり答案を見せてもらったときは、自信を無くしました」

「……成績優（ゆう）秀（しゆう）者（しや）、有能の人材を生徒会に迎（むか）え入（い）れるのなら、わたしよりも兄の方が相応（ふさわ）しいと思います」

「おいっ、み……」

「デスクワークならば、実技の成績は関係ないと思います。むしろ、知（ち）識（しき）や判断力の方が重要なはずです」

　相手の言い終える前に、自分の言葉を被（かぶ）せて発言するのは、深（み）雪（ゆき）には滅（めつ）多（た）に無いことだった。

　それが達也であるなら、尚（なお）のこと、ほとんど無い。

「わたしを生徒会に加えていただけるというお話については、とても光栄に思います。喜んで末席に加わらせていただきたいと存じますが、兄も一（いつ）緒（しよ）というわけには参りませんでしょうか？」

　達也は、顔を覆（おお）って、天を仰（あお）ぎたい気分だった。

　自分はここまで妹に悪（あく）影（えい）響（きよう）を与えていたのか。

　身（み）贔屓（びいき）もここまで過ぎたものになると、不快感しか与えないと、分からない娘ではないのに。

　これは盲（もう）目（もく）的（てき）というより、確信犯的な振（ふ）る舞（ま）いだ。

「残念ながら、それはできません」

　回答は、問われた生徒会長ではなく、隣（となり）の席からもたらされた。

「生徒会の役員は第一科の生徒から選ばれます。これは不（ふ）文（ぶん）律（りつ）ではなく、規則です。

　この規則は生徒会長に与えられた任（にん）免（めん）権（けん）に課せられる唯（ゆい）一（いつ）の制限事項として、生徒会の制度が現在のものとなった時に定められたもので、これを覆（くつがえ）す為（ため）には全校生徒の参加する生徒総会で制度の改定が決議される必要があります。決議に必要な票数は在校生徒数の三分の二以上ですから、一科生と二科生がほぼ同数の現状では、制度改定は事実上不可能です」

　淡（たん）々（たん）と、どちらかと言えばすまなそうに、鈴（すず）音（ね）が告げる。

　彼女も、一科生と二科生をブルーム・ウィードと差別している現在の体制に、ネガティブな考え方を持っているということが十分に分かる声音だった。

「……申し訳ありませんでした。分を弁（わきま）えぬ差し出口、お許しください」

　だから深雪も、素直に謝罪することもできたのだろう。

　立ち上がり、深々と頭を下げる深雪を咎（とが）める者も無い。

「ええと、それでは、深雪さんには書記として、今期の生徒会に加わっていただくということでよろしいですね？」

「はい、精（せい）一（いつ）杯（ぱい）務めさせていただきますので、よろしくお願い致（いた）します」

　もう一度、今度は少し控（ひか）え目（め）に頭を下げた深（み）雪（ゆき）に、真（ま）由（ゆ）美（み）は満面の笑顔で頷（うなず）いた。

「具体的な仕事内容はあーちゃんに聞いてくださいね」

「ですから会長……あーちゃんはやめてくださいと……」

「もし差し支えなければ、今日（きよう）の放課後から来ていただいてもいいですか？」

　泣きそうな抗（こう）議（ぎ）にも取り合わず、自分のペースで話を進めた真由美の言葉に対し、

「深雪」

　ちらっと振（ふ）り返（かえ）った妹が何かを口にするより先に、短い言葉に込めた少し強い語調によって、達（たつ）也（や）は首（しゆ）肯（こう）することを勧（すす）めた。

　瞳（ひとみ）で頷いた深雪は、改めて真由美へと向き直った。

「分かりました。放課後は、こちらにうかがいましたらよろしいでしょうか？」

「ええ、お待ちしてますよ、深雪さん」

「あの～どうしてわたしが『あーちゃん』で、司（し）波（ば）さんが『深雪さん』なのでしょうか……？」

　ある意味当然な疑問だったが、またしてもスルーされた。

　……達也は、あずさがかわいそうになってきた。

「……昼休みが終わるまで、もう少しあるな。

　ちょっといいか」

　もっとも、イジメとか悪ふざけとかいう理由ではなく、おもむろに手を挙げた摩（ま）利（り）に皆（みんな）の注意が奪（うば）われた所（せ）為（い）ではあったが。

「風紀委員会の生徒会選任枠のうち、前年度卒業生の一（ひと）枠（わく）がまだ埋（う）まっていない」

「それは今、人選中だと言っているじゃない。まだ新年度が始まって一週間も経っていないでしょう？　摩利、そんなに急かさないで」

　真由美が摩利の性急さを不満げにたしなめるが、摩利はそれに取り合わなかった。

「確か、生徒会役員の選任規定は、生徒会長を除き第一科生徒を任命しなければならない、だったよな？」

「そうよ」

　しかたないわね、という顔で真由美が頷く。

「第一科の縛（しば）りがあるのは、副会長、書記、会計だけだよな？」

「そうね。役員は会長、副会長、書記、会計で構成されると決められているから」

「つまり、風紀委員の生徒会枠に、二科の生徒を選んでも規定違（い）反（はん）にはならないわけだ」

「摩利、貴女（あなた）……」

　真由美が大きく目を見開き、鈴音、あずさも啞（あ）然（ぜん）とした顔をしている。

　この提案も、先の深雪の発言と同じく、随（ずい）分（ぶん）突（とつ）拍（ぴよう）子（し）も無いことらしい。

　この渡（わた）辺（なべ）摩（ま）利（り）という三年生は、相当悪ふざけが好きな性格をしているようだ、と達（たつ）也（や）は思った。

　──のだが。

「ナイスよ！」

「はぁ？」

　真由美の予想外な歓（かん）声（せい）に、思わず、達也の口から間（ま）の抜（ぬ）けた声が漏（も）れてしまった。

「そうよ、風紀委員なら問題無いじゃない。

　摩利、生徒会は司（し）波（ば）達也くんを風紀委員に指名します」

　いきなり過ぎる展開に動転したのは一（いつ）瞬（しゆん）のこと。

「ちょっと待ってください！　俺（おれ）の意思はどうなるんですか？

　大体、風紀委員が何をする委員なのかも説明を受けていませんよ」

　論理的思考に基づくと言うより、直感的な危機感に従って、達也は抗（こう）議（ぎ）の声を上げた。

「妹さんにも生徒会の仕事について、まだ具体的な説明はしておりませんが？」

「……いや、それはそうですが……」

　──が、達也の抗議は、鈴（すず）音（ね）によっていきなり出鼻を挫（くじ）かれてしまった。

「まあまあ、リンちゃん、いいじゃない。

　達也くん、風紀委員は、学校の風紀を維（い）持（じ）する委員です」

「…………」

「…………」

「……それだけですか？」

「聞いただけでは物足りないかもしれないけれど、結構大変……いえ、やりがいのある仕事よ？」

　取（と）り敢（あ）えず、笑ってごまかした部分についてはスルー。

　それよりも根本的な意思疎（そ）通（つう）の齟（そ）齬（ご）がある。

「そういう意味ではないんですが」

「はい？」

　とぼけているわけではないようだ。

　達也は、視線を右にスライドさせた。

　鈴音の目には、同情があった。

　だが、助け船を出す気はないようだ。

　その隣（となり）。

　摩利は、面白がっている。

　その隣。

　視線を合わせると、あずさの目に狼（ろう）狽（ばい）が浮（う）かんだ。

　じっと見る。

　あたふたと左右に彷徨（さまよ）う瞳（ひとみ）を捉（とら）えて外さず、覗（のぞ）き込（こ）む。

「あ、あの、当校の風紀委員会は、校則違（い）反（はん）者（しや）を取（と）り締（し）まる組織です」

　──外見を裏切らない気弱さだった。

「風紀といっても、服装違反とか、遅（ち）刻（こく）とか、そういうのは自治委員会の週番が担当します」

　控（ひか）え目（め）に言っても個性の強そうなこの生徒会で、彼女はやって行けているのだろうか。

　自分で仕向けたことながら、達（たつ）也（や）は少し心配になった。

「……あの、何か質問ですか？」

「いえ、続きをお願いします」

「あ、はい。

　風紀委員の主な任務は、魔（ま）法（ほう）使用に関する校則違反者の摘（てき）発（はつ）と、魔法を使用した争乱行（こう）為（い）の取り締まりです。

　風紀委員長は、違反者に対する罰（ばつ）則（そく）の決定にあたり、生徒側の代表として生徒会長と共に、懲（ちよう）罰（ばつ）委員会に出席し意見を述べます。

　いわば、警察と検察を兼（か）ねた組織ですね」

「すごいじゃないですか、お兄様！」

「いや、深（み）雪（ゆき）……そんな『決まりですね』みたいな目をするのはちょっと待ってくれ……

　念の為（ため）に確認させてもらいますが」

「何だ？」

　達也は、説明させていたあずさではなく、摩（ま）利（り）へ視線を向けた。

「今のご説明ですと、風紀委員は喧（けん）嘩（か）が起こったら、それを力ずくで止めなければならない、ということですね？」

「まあ、そうだな。魔法が使われていなくても、それは我々の任務だ」

「そして、魔法が使用された場合、それを止めさせなければならない、と」

「できれば使用前に止めさせる方が望ましい」

「あのですね！　俺（おれ）は、実技の成績が悪かったから二科生なんですが！」

　達也はとうとう大声を出してしまった。

　それは、魔法で相手を捩（ね）じ伏（ふ）せられる力量を前提にした職務ではないか。

　どう考えても、魔法技能に劣（おと）った二科生に与（あた）える役職ではない。

　だが、難（なん）詰（きつ）された摩利は、涼（すず）しい顔で簡潔すぎる返事をあっさりと返した。

「構わんよ」

「何がですっ？」

「力比べなら、私がいる……っと、そろそろ昼休みが終わるな。

　放課後に続きを話したいんだが、構わないか？」

　確かにもうすぐ昼休みは終わるし、確かに有（う）耶（や）無（む）耶（や）ではすませられない話だ。

「……分かりました」

　再度ここに出頭するとなると、もう外（そと）堀（ぼり）も内堀も埋（う）められた必至の状態になってしまう気がしたが、達（たつ）也（や）には他（ほか）に返事の選（せん）択（たく）肢（し）が無かった。

「では、またここに来てくれ」

　理（り）不（ふ）尽（じん）感を押（お）し殺（ころ）して頷（うなず）く達也の横で、深（み）雪（ゆき）は兄の感情を気（き）遣（づか）いながらも、喜びを押（お）し隠（かく）せずにいた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　教育用端（たん）末（まつ）の普（ふ）及（きゆう）により、学校不要論が流（は）行（や）ったことがある。

　ネットワークで授業ができるのだから、わざわざ長時間掛（か）けて通学するのは時間の無（む）駄（だ）だし、エネルギー資源の無駄でもある、というわけだ。

　結局、学校不要論は流行以上のものにはならなかった。

　どれほどインターフェイスが進歩しても、仮想体験は所（しよ）詮（せん）、現実ではない。実習や実験は、リアルタイムの質疑応答を伴う現実体験でなければ十分な学習効果が得られないこと、同年代が集団で学ぶことそのものに学習促進効果があること、この二点が人体実験まがいの試（し）行（こう）錯（さく）誤（ご）により立証されたからだ。

　一年Ｅ組は、まさにその実習授業の真（ま）っ最（さい）中（ちゆう）だった。

　とは言っても、リアルタイムに質疑応答を行うべき教師はいない。学術的研究の成果が、必ずしも合理的に採用されるとは限らないという分かり易い実例がここにはある。

　Ｅ組の生徒たちは壁（へき）面（めん）モニターに表示される操作手順に従い、据（すえ）置（おき）型（がた）の教育用ＣＡＤを操作している。今日（きよう）の授業内容は入門編中の入門編として、授業に使うこの機械の操作を習得することだった。

　事実上のガイダンス、といっても、やはり課題は出ている。監（かん）督（とく）している教師がいないのだから、課題の提出が唯（ゆい）一（いつ）、履（り）修（しゆう）の目安になる。今日の課題はこのＣＡＤを使って三十センチほどの小さな台車をレールの端（はし）から端まで連続で三往復させる、というものだった。言うまでもなく、台車には手を触（ふ）れずに、である。

「達也、生徒会室の居心地はどうだった？」

　ＣＡＤの順番待ちの列で、背中を突（つつ）かれた、と思ったらレオがそんなことを訊（き）いてきた。

　その顔に含（ふく）むところは見られない。単に興（きよう）味（み）津（しん）々（しん）といった様子だ。

「奇（き）妙（みよう）な話になった……」

「奇妙、って？」

　達也の前に並んでいるエリカがクルリと振（ふ）り返（かえ）って首を傾（かし）げた。

「風紀委員になれ、だと。

　いきなり何なんだろうな、あれは」

　達（たつ）也（や）もエリカと一（いつ）緒（しよ）になって首を傾（かし）げる。本当に、「何なんだろうな」としか言いようがない気分だった。

「確かにそりゃ、いきなりだな」

　レオも唐（とう）突（とつ）に感じているようだ。

「でもすごいじゃないですか、生徒会からスカウトされるなんて」

　しかし美（み）月（づき）の感じ方は違ったようで、再チャレンジのために（といっても失敗したわけではない）最後尾へ戻（もど）る足を止めて、感じ入った目を達也に向けていた。左右の列で小さなざわめきが起こっているのは、多分、他のクラスメイトたちも美月と同じように感じたのだろう。

「すごいかなぁ？　妹のオマケだよ？」

　しかし、達也は美月の賞（しよう）賛（さん）を素直に受け取れなかった。

　頑（がん）固（こ）なまでに懐（かい）疑（ぎ）的（てき）な達也の態度に、エリカが軽く苦笑する。

「まぁまぁ、そう自（じ）虐（ぎやく）的（てき）にならなくても。それで、風紀委員って何をするの？」

　エリカに問われ、達也があずさに聞いた話をかいつまんで説明するにつれて、三人とも目が丸くなっていった。

「そりゃまた、面（めん）倒（どう）そうな仕事だな……」

　嘆（たん）息（そく）するレオの横で、美月が打って変わって心配そうな表情を浮（う）かべた。

「危なくないですか、それって……エリカちゃん、どうしたの？」

　エリカは不（ふ）機（き）嫌（げん）、と言うか、何（な）故（ぜ）か怒（おこ）っているような顔をしていた。

「……まったく、勝手なんだから……」

　視線が微（び）妙（みよう）に外れている。虚（こ）空（くう）を睨（にら）みながら呟（つぶや）かれたセリフは、ここにいない誰（だれ）かをなじるものか。

「エリカちゃん？」

「えっ、あっ、ゴメン。ホントにひどい話よね。達也くん、そんな危ない仕事、断っちゃえ」

　険しい表情を悪戯（いたずら）っぽい笑顔に変え、わざと明るい口調で、唆（そそのか）すエリカ。

「えぇっ、面白そうじゃねえか！　受けろよ、達也。応（おう）援（えん）するぜ」

　冗（じよう）談（だん）に紛（まぎ）らせようとしているのは分かったが、何を誤（ご）魔（ま）化（か）そうとしたのか。

「でも、喧（けん）嘩（か）の仲裁に入るってことは、攻（こう）撃（げき）魔（ま）法（ほう）のとばっちりを受けるかもしれないんですよ？」

　何となく、「勝手な人」が誰を指すのか、分かる気はする。

「そうよ。きっと、逆（さか）恨（うら）みする連中だって出てくるし」

　だが、それを確かめられるような雰（ふん）囲（い）気（き）ではなかったし、

「でもよぉ、威（い）張（ば）りくさった一科生にしゃしゃり出られるよりは、達也の方が良いと思わねぇか？」

　ずかずかと踏み込むつもりも無かった。

「う～ん……それは、そうかも」

「エリカちゃん、納得しないで！　そんなの、喧（けん）嘩（か）しなければいいでしょう？」

「でも美（み）月（づき）、こっちにその気が無くても、火（ひ）の粉（こ）を払（はら）わなきゃならない時だってあるんじゃない？　昨日（きのう）みたいにね」

「うっ、それは……」

「世の中には濡（ぬ）れ衣（ぎぬ）とか冤（えん）罪（ざい）とか、いくらでもまかり通っているしね」

　むしろ、いつの間にか逆風気味の風向きに流れを断ち切る必要を達（たつ）也（や）は感じた。

「ほら、エリカの番だぞ」

「あっ、ゴメンゴメン」

　達也に促（うなが）されて、少し慌（あわ）て気味にエリカがポジションについた。後ろ姿だけでも、結構気合いが入っていると分かる。無（む）駄（だ）話（ばなし）気分を引きずっている様子はない。どうやら彼女は、キチンと気持ちの切（きり）替（かえ）ができるタイプのようだ。軽そうに見えても、本質は真面目なタイプなのかもしれない。

　エリカの背中が小さく上下したのは、すうっと息を吸（す）い込（こ）んだのだろう。

　一（いつ）拍（ぱく）おいて、肉眼には見えない、だが魔（ま）法（ほう）師（し）には知覚できる光、想子（サイオン）の波動がエリカの背中越しに「見えた」。起動式の展開とそれに続く魔法式の発動で、使い切れずに余った想子（サイオン）の光だ。技（ぎ）巧（こう）に優れた魔法師ほど余（よ）剰（じよう）想子光は少ないが、高校一年生としては悪くないレベルだろう。余剰想子光が一定レベルを超えると光子干（かん）渉（しよう）により物理的な発光現象まで伴うことになるが、それが無かった分、力をキチンと制（せい）御（ぎよ）できていると言えるかもしれない。

　ＣＡＤの前に置かれた台車が走り出し、折り返して戻ってくる。それが、三回。本人にとっても満足の行く結果だったのか、「よしっ」とばかり右手をコッソリ握（にぎ）っていたのがすぐ後ろにいた達也には見えた。確かに前回のプラクティスより台車の動きがキビキビしていた。具体的には、加速度と減速度が大きかった。

　この実習はレールの中央地点まで台車を加速し、そこからレールの端（はし）まで減速して停止、逆向きに加速・減速……を三往復行うというものである。ＣＡＤに登録されている起動式は加速・減速を六セット実行する魔法式の設計図だ。加速度の大きさ自体の指定はないから、その部分は生徒の力量が反映されることになる。台車が勢い良く動いたということは、それだけ魔法が上（う）手（ま）く行ったという意味だ。

　エリカはこっそりガッツポーズをとったことなどまるきり窺（うかが）わせないすました顔で列の最（さい）後（こう）尾（び）、美月の後ろへ移動した。入（い）れ替（か）わりに、達也が据（すえ）置（おき）型（がた）のＣＡＤの前に立った。

　ペダルスイッチでＣＡＤを支える脚（あし）の高さを調節し、サイドワゴン大の筐（きよう）体（たい）の上面全体を占める白い半（はん）透（とう）明（めい）のパネルに掌（てのひら）を押（お）し当（あ）て、サイオンを流す。

　返ってきたノイズ混じりの起動式に眉（まゆ）を顰（ひそ）めたくなるのを堪（こら）え、魔（ま）法（ほう）式（しき）を構築する。

　台車は二、三度つまずくような挙動を見せた後、無事に動き出した。

　今日（きよう）の実技はあくまでも、実習用ＣＡＤに慣れることを目的としており、タイムは取っていない。

　だからそれは、達（たつ）也（や）本人以外には分からなかったことだ。

　台車が動き出すまでの時間が、エリカより明らかに遅（おそ）かった。いや、エリカだけではない。Ｅ組二十五人の内、後ろから数えた方が早かっただろう。

　台車の勢い自体は、他（ほか）の生徒に見（み）劣（おと）りするものではない。だから、特に目立たなかった。

　しかし達也本人は、ため息（いき）をつきたくなるその結果を、しっかり自覚していた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　妬（ねた）み、嫉（そね）みを受けないのはありがたい。

　だが「頑（がん）張（ば）ってねぇ～」と送り出されるのも、調子が狂うというか、逆に気が滅（め）入（い）ってしまう。

　達也本人は全く乗り気でないのだから、尚（なお）更（さら）だった。

　放課後、昼休み時以上に重い足を引きずって、達也は生徒会室へ来ていた。

　雰（ふん）囲（い）気（き）的（てき）に少し情けない構図だが、彼の屈（くつ）折（せつ）した心情が理解できるだけに、深（み）雪（ゆき）は口をつぐんでいる。

　既（すで）にＩＤカードを認証システムへ登録済みなので（風紀委員会入りが既（き）定（てい）事実扱（あつか）いされているのに抵（てい）抗（こう）はあったが、真（ま）由（ゆ）美（み）と摩（ま）利（り）に押（お）し切（き）られた）、そのまま中に入る。

　と、明確な敵意をはらんだ鋭（するど）い視線に迎えられた。発生源は、壁（かべ）に埋（う）め込（こ）まれたワークステーションのコンソール、の向かい側。昼休みには空いていた席だ。

「失礼します」

　悲しいかな、また自（じ）慢（まん）できることではないが、達也はこの手の視線や雰囲気には慣れている。彼がポーカーフェイスを保って軽く黙（もく）礼（れい）すると、敵意は噓（うそ）のように霧（む）散（さん）した。とはいっても、達也に対する敵意が解消されたわけではなく、入（い）れ替（か）わる形で前に立った深雪に関心が移っただけだ、ということは、誰（だれ）に説明される必要もないことだった。

　視線の主が立ち上がり兄妹へ近づいてくる。いや、深雪の許（もと）へ近づいてくる、という方が正確か。達也はその顔に見覚えがあった。入学式の時、真由美のすぐ後ろに控（ひか）えていた二年生、つまり生徒会の副会長だ。

　副会長の身長は達也とほぼ同じ。横（よこ）幅（はば）はやや細身。

　整ってはいるが特筆すべき程のものではない容（よう）貌（ぼう）と、これといって特（とく）徴（ちよう）の無い体つき。肉体的にはそれほど強い印象を与（あた）えないが、身の周りの空気を侵（しん）食（しよく）するサイオンの輝（かがや）きは、この少年の魔（ま）法（ほう）力（りよく）が卓（たく）越（えつ）したものであることを示している。

「副会長の服部（はつとり）刑（ぎよう）部（ぶ）です。司（し）波（ば）深（み）雪（ゆき）さん、生徒会へようこそ」

　少し神経質そうな声だったが、年（ねん）齢（れい）を考えれば十分に抑（よく）制（せい）が効いているといえるだろう。

　右手が小さく動いたのは、握（あく）手（しゆ）をしようとして思い留まったからか。

　何（な）故（ぜ）止めたのかを、達（たつ）也（や）は詮（せん）索（さく）する気にならなかった。

　服部はそのまま達也を完全に無視して席に戻（もど）った。深雪の背中からムッとした気（け）配（はい）が伝わってきたが、一（いつ）瞬（しゆん）で消える。すぐ後ろに立っていた達也以外に気づいたものはいなかったはずだ。何とか自制してくれたようだ、と達也は密かに胸を撫（な）で下（お）ろした。

　そんな彼の気苦労も知らず──会ったばかりの気心が知れない間（あいだ）柄（がら）でそれは仕方のないことだが──その原因を作った副会長の行（こう）為（い）に触（ふ）れることもなく、気安い挨（あい）拶（さつ）が二つ、飛んできた。

「よっ、来たな」

「いらっしゃい、深雪さん。達也くんもご苦労様」

　既（すで）に完全な身内扱（あつか）いで気軽に手を挙げて見せたのは摩（ま）利（り）、ナチュラルに違う扱いを見せたのは真（ま）由（ゆ）美（み）。もっとも、それが癇（かん）に障（さわ）ったかというと、そうでもない。達也も、この二人に関しては気にしても仕方がないという境地に早くも到（とう）達（たつ）していた。

「早（さつ）速（そく）だけど、あーちゃん、お願いね」

「……ハイ」

　こちらも既に諦（あきら）めの境地なのだろう。一瞬、哀（かな）しそうに目を伏（ふ）せ、ぎこちない笑顔で頷（うなず）くと、あずさは深雪を壁（かべ）際（ぎわ）の端（たん）末（まつ）へ誘（ゆう）導（どう）した。

「じゃあ、あたしらも移動しようか」

　一日も経（た）たない間に話し方が随（ずい）分（ぶん）変わっているような気がするが、おそらく、この蓮（はす）っ葉（ぱ）な方が摩利の地なのだろう、と達也は思った。

「どちらへ？」

　しかし達也も、話し方を気にするほど上品な育ちではない。簡潔に、告げられたことについてのみ応える。

「風紀委員会本部だよ。色々見てもらいながらの方が分かりやすいだろうからね。

　この真下の部屋だ。といっても、中でつながっているんだけど」

　摩利の答えに、達也の返事は一呼吸遅（おく）れた。

「……変わった造りですね」

「あたしもそう思うよ」

　そう言いながら、席を立つ。が、腰（こし）を浮（う）かせたところで制止が入った。

「渡（わた）辺（なべ）先（せん）輩（ぱい）、待ってください」

　呼び止めたのは服部副会長。摩利はその声に、今時耳慣れない名（めい）称（しよう）で応じた。

「何だ、服部刑部少（しよう）丞（じよう）範（はん）蔵（ぞう）副会長」

「フルネームで呼ばないでください！」

　達（たつ）也（や）は思わず真（ま）由（ゆ）美（み）の顔を見てしまった。

　彼の視線に、真由美は「んっ？」という感じで小首を傾（かし）げる。

　まさか「はんぞー」が本名だったとは……完全に、予想外だった。

「じゃあ服部（はつとり）範（はん）蔵（ぞう）副会長」

「服部刑（ぎよう）部（ぶ）です！」

「そりゃ名前じゃなくて官（かん）職（しよく）だろ。お前の家の」

「今は官位なんてありません。学校には『服部刑部』で届（とどけ）が受理されています！　……いえ、そんなことが言いたいのではなく！」

「お前が拘（こだわ）っているんじゃないか」

「まあまあ摩（ま）利（り）、はんぞーくんにも色々と譲（ゆず）れないものがあるんでしょう」

　その発言主、真由美に、一（いつ）斉（せい）に視線が突（つ）き刺（さ）さる。

　お前が言うな、と。

　だが、彼女は全くこたえた様子がなかった。

　気づいてもいないのかもしれない。

　そして何（な）故（ぜ）か、服部も、何も言わない。

　苦手としている、とは、ちょっと違う。

　服部の、摩利に対するものとは異なる感情が垣（かい）間（ま）見（み）えて、達也には中々に興（きよう）味（み）深かった。

　──第三者として見物している限りでは。

　しかし、観客でいられたのは、ほんの短い時間だった。

「渡（わた）辺（なべ）先（せん）輩（ぱい）、お話ししたいのは風紀委員の補（ほ）充（じゆう）の件です」

　顔に昇（のぼ）った血の気が一気に引いている。コマ落としの動画を見るように、服部は落ち着きを取（と）り戻（もど）していた。

「何だ？」

「その一年生を風紀委員に任命するのは反対です」

　冷静に、あるいは感情を押（お）し殺（ころ）して、服部が意見を述べる。

　摩利が眉（まゆ）を顰（ひそ）めたのは、あながち演技でも無さそうだった。その表情が意外感を表すものか、ウンザリしてのものか、どんな感情を反映してのものなのか、それは分からなかったが。

「おかしなことを言う。司（し）波（ば）達也くんを生徒会選任枠（わく）で指名したのは七（さえ）草（ぐさ）会長だ。例え口頭であっても、指名の効力に変わりはない」

「本人は受（じゆ）諾（だく）していないと聞いています。本人が受け容れるまで、正式な指名にはなりません」

「それは達也くんの問題だな。生徒会としての意思表示は、生徒会長によって既（すで）になされている。決定権は彼にあるのであって、君にあるのではないよ」

　摩利は、達也と服部を交（こう）互（ご）に見ながら言う。

　服部（はつとり）は、達（たつ）也（や）を見ようとしない。あえて無視している。

　そんな二人（ふたり）を、鈴（すず）音（ね）は冷静に、あずさはハラハラしながら、そして真（ま）由（ゆ）美（み）は感情の読めないアルカイックスマイルで見ている。

　深（み）雪（ゆき）は、神（しん）妙（みよう）な顔で壁（かべ）際（ぎわ）に控（ひか）えている。だが、いつ妹が爆（ばく）発（はつ）してしまうか、達也はあずさと別の意味でハラハラしていた。

「過去、二科生（ウイード）を風紀委員に任命した例はありません」

　服部の反論に含まれた蔑（べつ）称（しよう）に、摩（ま）利（り）は軽く、眉（まゆ）を吊り上げて見せた。

「それは禁止用語だぞ、服部副会長。風紀委員会による摘（てき）発（はつ）対象だ。委員長である私の前で堂々と使用するとは、いい度胸だな」

　摩利の叱（しつ）責（せき）とも警告とも、その両方とも取れるセリフに、服部は怯（ひる）んだ様子を見せなかった。

「取（と）り繕（つくろ）っても仕方がないでしょう。それとも、全校生徒の三分の一以上を摘発するつもりですか？

　一科生（ブルーム）と二科生（ウイード）の間の区別は、学校制度に組み込まれた、学校が認めるものです。そして一科生（ブルーム）と二科生（ウイード）には、区別を根拠付けるだけの実力差があります。

　風紀委員は、ルールに従わない生徒を実力で取り締まる役（やく）職（しよく）だ。実力に劣（おと）る二科生（ウイード）には務まらない」

　傲（ごう）慢（まん）とも言える服部の断言口調に、摩利は冷ややかな笑みで応えた。

「確かに風紀委員会は実力主義だが、実力にも色々あってな。

　力づくで抑（おさ）えつけるだけなら、私がいる。

　相手が十人だろうが二十人だろうが、私一人（ひとり）で十分対処できる。

　この学校で私と対等に戦える生徒は七（さえ）草（ぐさ）会長と十（じゆう）文（もん）字（じ）会頭だけだからな。

　君の理（り）屈（くつ）に従うなら、実戦能力に劣る秀（しゆう）才（さい）は必要ない。それとも、私と戦ってみるかい、服部副会長」

　摩利の言葉は、自信と実績に裏打ちされていた。しかし、たじろぎ、気圧されながらも、服部に白旗を揚（あ）げるつもりはないようだった。

「私のことを問題にしているのではありません。彼の適性の問題だ」

　何より服部は、自分の主張が正しいことを確信していた。力に劣る二科生に、実力行使が要求される風紀委員は務まらない。そのことは、これまで二科生が風紀委員に選ばれたことは無いという事実が証明している。

　しかし、摩利の自信は、服部以上の強度を有していた。

「実力にも色々ある、と言っただろう？　達也くんには、展開中の起動式を読み取り発動される魔（ま）法（ほう）を予測する目と頭脳がある」

「……何ですって？」

　予想外の言葉を聞かされて、服部は反射的に問い返していた。予想外と言うより、信じられないと言った方が妥（だ）当（とう）かもしれない。

　起動式を読み取る。そんなことが、できるはずはなかった。

　それは、彼にとって「常（じよう）識（しき）」だった。

「つまり彼には、実際に魔（ま）法（ほう）が発動されなくても、どんな魔法を使おうとしたかが分かる」

　しかし、摩（ま）利（り）の答えは変わらなかった。それが事実でありそれが可能であると、彼女は疑いもなく語っていた。

「当校のルールでは、使おうとした魔法の種類、規模によって罰（ばつ）則（そく）が異なる。

　だが真（ま）由（ゆ）美（み）がやるように、魔法式発動前の状態で起動式を破（は）壊（かい）してしまうと、どんな魔法を使おうとしたのかが分からなかった。

　だからといって、展開の完了を待つのも本（ほん）末（まつ）転（てん）倒（とう）だ。起動式を展開中の段階でキャンセルできれば、その方が安全だからな。

　彼は今まで罪状が確定できずに、結果的に軽い罰で済まされてきた未（み）遂（すい）犯（はん）に対する強力な抑（よく）止（し）力（りよく）になるんだよ」

「……しかし、実際に違（い）反（はん）の現場で、魔法の発動を阻（そ）止（し）できないのでは……」

　ショックを隠（かく）せない口調で、服部（はつとり）が何とか反論を試みるも、

「そんなものは、第一科の一年生でも同じだ。二年生でも同じ、魔法を後から起動して、相手の魔法発動を阻止できるスキルの持ち主が一体何人いるというんだ？

　それに、私が彼を委員会に欲する理由はもう一つある」

　摩利はそれを一（いつ）蹴（しゆう）したばかりか、他（ほか）にも理由があると言う。

　服部もさすがに、言い返す言葉をすぐには見つけられずにいた。

「今まで二科の生徒が風紀委員に任命されたことはなかった。それはつまり、二科の生徒による魔法使用違反も、一科の生徒が取（と）り締（し）まってきたということだ。

　君の言うとおり当校には、一科生と二科生の間に感情的な溝（みぞ）がある。

　一科の生徒が二科の生徒を取り締まり、その逆は無いという構造は、この溝を深めることになっていた。

　私が指（し）揮（き）する委員会が、差別意（い）識（しき）を助長するというのは、私の好むところではない」

「はぁ……すごいですね、摩利。そんなことまで考えていたんですか？

　私はてっきり、達（たつ）也（や）くんのことが気に入っただけかと」

「会長、お静かに」

　真由美によって空気が壊（こわ）れかかったが、鈴（すず）音（ね）によって制止された。

　責めるような眼（まな）差（ざ）し。

　首を横に振（ふ）る。

　前者が真由美で、後者が鈴音だった。

　感情的な対立は、有（う）耶（や）無（む）耶（や）にされぬまま、毒素をなお、吐き出す。

「会長……私は副会長として、司（し）波（ば）達（たつ）也（や）の風紀委員就任に反対します。

　渡（わた）辺（なべ）委員長の主張に一理あることは認めますが、風紀委員の本来の任務はやはり、校則違（い）反（はん）者（しや）の鎮（ちん）圧（あつ）と摘（てき）発（はつ）です。

　魔（ま）法（ほう）力（りよく）の乏（とぼ）しい二科生に、風紀委員は務まりません。この誤った登用は必ずや、会長の体面を傷つけることになるでしょう。

　どうかご再考を」

「待ってください！」

　達（たつ）也（や）は慌（あわ）てて振（ふ）り返（かえ）った。

　恐（おそ）れていたとおり、遂（つい）に深（み）雪（ゆき）が耐（た）えられなくなったのだ。

　摩（ま）利（り）の弁舌に引き込まれて、牽（けん）制（せい）のタイミングを計りきれなかった。

　慌てて制止しようとしたが、既（すで）に喋（しやべ）り始めていた深雪の方が早かった。

「僭（せん）越（えつ）ですが副会長、兄は確かに魔法実技の成績が芳（かんば）しくありませんが、それは実技テストの評価方法に兄の力が適合していないだけのことなのです。

　実戦ならば、兄は誰（だれ）にも負けません」

　確信に満ちた言葉に、摩利が軽く目を見開いた。真由美も曖（あい）昧（まい）な笑みを消して、真面目な眼差しを深雪と、達也に向けている。

　だが深雪を見返す服部の目は、真（しん）剣（けん）味（み）が薄（うす）かった。

「司波さん」

　服部が話しかけた相手は、言うまでもなく深雪だ。

「魔法師は事象をあるがままに、冷静に、論理的に認（にん）識（しき）できなければなりません。

　身内に対する贔（ひい）屓（き）は、一般人ならばやむを得ないでしょうが、魔法師を目指す者は身贔屓に目を曇（くも）らせることのないように心（こころ）掛（が）けなさい」

　親身に教え諭（さと）す口調に、含（ふく）みは感じられない。多分、彼は、同じ一科生に対しては、独善的な面はあっても面（めん）倒（どう）見（み）のいい優（ゆう）秀（しゆう）な「先（せん）輩（ぱい）」なのだろう。──この場合、こういう言い方は逆効果になると、深雪が反論してきた時点で分かりそうなものではあるが。

　案の定、深雪はますますヒートアップした。

「お言葉ですが、わたしは目を曇らせてなどいません！　お兄様の本当のお力を以（も）ってすれば──」

「深雪」

　冷静さを完全に失いかけていた深雪の前に、手が翳（かざ）される。

　深雪がハッとした顔になり、羞（しゆう）恥（ち）に後（こう）悔（かい）を混ぜて口を閉ざし、俯（うつむ）く。

　言葉と手（て）振（ぶ）りで妹を止めた達也が、服部の正面に移動した。

　深雪は確かに言いすぎた。言ってはならないことを、言おうともした。だが、深雪にそこまで言わせたのは服部だ。深雪ばかりを悪者にする気は、達也には無かった。

「服部（はつとり）副会長、俺（おれ）と模（も）擬（ぎ）戦（せん）をしませんか」

「なに……？」

　意外な申し出に言葉を失ったのは、挑（いど）まれた服部だけではなかった。

　真（ま）由（ゆ）美（み）も摩（ま）利（り）も、予想外の大（だい）胆（たん）な反撃に、呆（あつ）気（け）に取られた顔で二人を見（み）詰（つ）めている。

　全員の視線が集まる中、服部の身体がブルブルと震（ふる）え始（はじ）めた。

「思い上がるなよ、補欠の分際で！」

　小さく悲鳴を上げたのは、あずさか。

　他（ほか）の三人は、さすがに上級生だけあって、平静を保っている。

　そして、罵（ば）倒（とう）を受けた本人は、困ったような顔で薄（う）っすらと苦笑を浮（う）かべている。

「何がおかしい！」

「魔（ま）法（ほう）師（し）は冷静を心（こころ）掛（が）けるべき、でしょう？」

「くっ！」

　自分のセリフで揶（や）揄（ゆ）されて、服部が口（く）惜（や）しげに息を詰まらせる。

　達（たつ）也（や）の舌は、止まらない。止める気が、彼には無い。

「あるがまま、の対人戦（せん）闘（とう）スキルは、戦ってみなければ分からないと思いますが。

　別に、風紀委員になりたいわけじゃないんですが……妹の目が曇（くも）っていないと証明する為（ため）ならば、やむを得ません」

　独（ひと）り言（ごと）のような呟（つぶや）きだった。

　それが服部には余計に、挑（ちよう）発（はつ）的（てき）に聞こえた。

「……いいだろう。身の程を弁（わきま）えることの必要性を、たっぷり教えてやる」

　動（どう）揺（よう）を長引かせないのは、彼が口だけではない証（しよう）拠（こ）か。抑（よく）制（せい）された口調が逆に、憤（ふん）怒（ぬ）の深さを物語っていた。

　すかさず、真由美が口を挿（はさ）んだ。

「私は生徒会長の権限により、二年Ｂ組・服部刑（ぎよう）部（ぶ）と一年Ｅ組・司（し）波（ば）達也の模擬戦を、正式な試合として認めます」

「生徒会長の宣言に基づき、風紀委員長として、二人の試合が校則で認められた課外活動であると認める」

「時間はこれより三十分後、場所は第三演習室、試合は非公開とし、双（そう）方（ほう）にＣＡＤの使用を認めます」

　模擬戦を、校則で禁じられている暴力行（こう）為（い）──喧（けん）嘩（か）沙（ざ）汰（た）としないための措（そ）置（ち）。

　真由美と摩利が厳（おごそ）かと形容して構わない声で宣言すると、あずさが慌（あわただ）しく端（たん）末（まつ）を叩（たた）き始（はじ）めた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「入学三日目にして、早くも猫の皮が剝（は）がれてきてしまったか……」

　生徒会長印の捺（お）された許可証（こういう物は未（いま）だに紙が使われている）と引（ひ）き換（か）えにＣＡＤのケースを受け取ってきた達（たつ）也（や）が第三演習室の扉（とびら）の前でぼやくと、後ろから泣きそうな声が聞こえてきた。

「申し訳ありません……」

「お前が謝ることじゃないさ」

「ですが、わたしの所（せ）為（い）でまたお兄様にご迷（めい）惑（わく）が……」

　振（ふ）り返（かえ）り、半歩進んで、達也は妹の頭に手を翳（かざ）した。

　深（み）雪（ゆき）はビクッと身体を震（ふる）わせて目を閉じた。が、優しく頭を撫（な）でられる感（かん）触（しよく）に、おずおずと顔を上げる。

　その目からは、今にも涙（なみだ）が零（こぼ）れ落（お）ちそうだった。

「入学式の日にも言っただろ？

　怒（おこ）ることのできない俺（おれ）の代わりに、お前が怒ってくれるから、俺はいつも救われているんだ。

　……すみません、とは言うなよ。今、相応（ふさわ）しいのは別の言葉だ」

「はい……頑（がん）張（ば）ってください」

　指で涙をぬぐい笑顔で告げる深雪に、同じく、笑顔で頷（うなず）き、達也は演習室の扉を開けた。

「意外だったな」

　扉を開けるなり、この一言。

「何がですか？」

　演習室で達也を出（で）迎（むか）えたのは、審（しん）判（ぱん）に指名された摩（ま）利（り）だった。

「君が案外好戦的な性格だったということが、さ。他人の評価など余り気にしない人間だと思っていたからね」

　意外と言いながらも、彼女の目は期待に輝（かがや）いている。喉（のど）元（もと）までこみ上げてきていた深いため息を、達也は鋼（はがね）の自制心で──と言うと大（おお）袈（げ）裟（さ）かもしれないが──とにかく、吞（の）み込（こ）んだ。

「こういう私（し）闘（とう）を止めさせるのが風紀委員の仕事だと思っていましたが」

　ため息の代わりに、多少嫌（いや）味（み）な発言が飛び出したのは、仕方のないことだろう。

　摩利には、全くこたえた様子が見られなかったが。

「私闘じゃないさ。これは正式な試合だ。

　真由美がそう言っただろう？

　実力主義というのは、一科と二科の間にのみ適用されるものではないんだよ。むしろ、同じ一科生の間にこそ適用されるものだ。

　もっとも、一科生と二科生の間でこういう決着方法がとられるのは初めてだろうがね」

　なるほど、口で決着がつかなければ力づくで決着をつけることが、かえって奨（しよう）励（れい）されているというわけだ。

「先（せん）輩（ぱい）が風紀委員長になってから、『正式な試合』が増えたんじゃありませんか？」

「増えているな、確かに」

　何の悪びれもない態度は、達（たつ）也（や）だけでなく、彼の後ろに控（ひか）えている深（み）雪（ゆき）にまで苦笑を浮（う）かべさせた。

　と、急に真面目な表情になって、摩（ま）利（り）が顔を近づけてきた。

「それで、自信はあるのか？」

　息（いき）遣（づか）いの聞こえる距（きよ）離（り）で、囁（ささや）き声（ごえ）の問いかけ。

　近すぎるその距離に深雪が柳（りゆう）眉（び）を逆立てていたが、視界一（いつ）杯（ぱい）を摩利の意味ありげな笑顔に占（し）められた達也に、妹の過（か）剰（じよう）な反応は幸いにして（？）見えなかった。

　頭半分低い、上目遣いに見上げる切れ長の双（そう）眸（ぼう）に、微（かす）かに漂（ただよ）って来る甘（あま）い匂（にお）いに、性的な興（こう）奮（ふん）を感じている自分を、達也は自覚した。

　自覚した瞬（しゆん）間（かん）、それは自分という客体、自分の中に生じている現象となって、彼自身から切（き）り離（はな）される。彼の興奮は、彼の中で、単なる情報（データ）に変（へん）換（かん）された。

「服部は当校でも五本の指に入る遣（つか）い手（て）だ。どちらかと言えば集団戦向きで、個人戦は得意とはいえないが、それでも一対一で勝てるヤツはほとんどいない」

　色気のないセリフを、艶（つや）のあるアルトで囁く摩利。

「正面から遣り合おうなんて考えていませんよ」

　しかし達也は動（どう）揺（よう）の欠片（かけら）もない、素っ気ないというより機械的な声で、応えを返した。

「落ち着いているね……少し、自信を無くしたぞ」

　そう言いながら、摩利は明らかに面白がっていた。

「はぁ」

　他（ほか）に返事のしようもなく、達也は曖（あい）昧（まい）に頷（うなず）いた。

「こういう時に赤面するくらいの可愛（かわい）げがあった方が、力を貸してくれる人間が増えると思うがね」

　ニヤッと笑って後（あと）退（ずさ）ると、摩利はそのまま中央の開始線へ歩いて行った。

「困った人だ……」

　あれは治にあって乱を求め、乱にあって治をもたらすタイプだろう、と達也は思った。

　平（へい）穏（おん）に暮らしている人間には単なるトラブルメーカーだ。

　入学以来、めっきり波乱含みとなった人間関係に今度こそため息を漏（も）らしながら、ＣＡＤのケースを開ける。

　黒いアタッシュケースの中には、拳（けん）銃（じゆう）形態のＣＡＤが二丁収められていた。

　そのうちの一方を取り、実弾銃で弾（だん）倉（そう）に当たる部分・形状のカートリッジを抜（ぬ）き出（だ）して、別の物に交（こう）換（かん）する。

　その様子を、深（み）雪（ゆき）を除く全員が、興（きよう）味（み）深げに見（み）詰（つ）めていた。

「お待たせしました」

「いつも複数のストレージを持ち歩いているのか？」

　特化型のＣＡＤは使用できる起動式の数が限られている。汎（はん）用（よう）型（がた）ＣＡＤが系統を問わず九十九種類の起動式を格納できるのに対して、特化型ＣＡＤは系統の組み合わせが同じ起動式を九種類しか格納できない。その欠点を補う為（ため）に、起動式を記録するストレージを交換可能としたＣＡＤが開発されたが、元々特化型は特定の魔（ま）法（ほう）式（しき）を得意とする魔法師が好んで使用するデバイスで、魔法のバリエーションを増やすニーズは余り高くなかった。複数のストレージを携（けい）帯（たい）しても、結局使うのは一種類だけ、というケースがほとんどだ。

　だが、好（こう）奇（き）心（しん）を丸出しにした摩（ま）利（り）の問（と）い掛（か）けに対する達（たつ）也（や）の回答は、彼が少数派に属していることを示していた。

「ええ。汎用型を使いこなすには、処理能力が足りないので」

　正面に立つ服部（はつとり）が、それを聞いて冷笑を浮（う）かべたが、達也の意（い）識（しき）には小波（さざなみ）一つ生じなかった。

「よし、それではルールを説明するぞ。

　直接攻（こう）撃（げき）、間接攻撃を問わず相手を死に至らしめる術式は禁止。回復不能な障（しよう）碍（がい）を与える術式も禁止。

　相手の肉体を直接損（そん）壊（かい）する術式も禁止する。ただし、捻（ねん）挫（ざ）以上の負傷を与えない直接攻撃は許可する。

　武器の使用は禁止。素手による攻撃は許可する。蹴（け）り技（わざ）を使いたければ今ここで靴（くつ）を脱（ぬ）いで、学校指定のソフトシューズに履（は）き替（か）えること。

　勝敗は一方が負けを認めるか、審（しん）判（ぱん）が続行不能と判断した場合に決する。

　双（そう）方（ほう）開始線まで下がり、合図があるまでＣＡＤを起動しないこと。

　このルールに従わない場合は、その時点で負けとする。あたしが力づくで止めさせるから覚（かく）悟（ご）しておけ。以上だ」

　達也と服部、双方が頷（うなず）き、五メートル離（はな）れた開始線で向かい合う。

　共に嘲（ちよう）笑（しよう）も挑（ちよう）発（はつ）も無い引（ひ）き締（し）まった表情をしているが、服部の顔には余（よ）裕（ゆう）が垣（かい）間（ま）見（み）えた。

　手を伸（の）ばしても届かない間合い。相手にプロフットボーラー並みの突（とつ）進（しん）力（りよく）があっても、この距（きよ）離（り）ならば魔法の方が早い。魔法による試合なのだから、魔法による攻撃が有利に設定されているのは当然のことだ。

　この種の勝負は通常、先に魔法を当てた方が勝つ。一（いち）撃（げき）でノックアウトできなかったとしても、ダメージは免（まぬが）れない。魔法によるダメージを受けながら冷静に魔法を構築できる精神力の持ち主など、そうはいない。魔法による攻撃を喰（く）らった時点で構成中の魔法は霧（む）散（さん）し、追（つい）撃（げき）を畳（たた）み掛（か）けられてジ・エンドだ。

　そして、同時にＣＡＤを始動するルールで、一科生である自分が、二科生である生意気な新入生に負けるはずがない、と服部（はつとり）は確信していた。ＣＡＤは魔（ま）法（ほう）を最速で発動するツール。合図の前にＣＡＤ以外の手段をこっそり用いたとしても、ＣＡＤのスピードには敵（かな）わない。そしてＣＡＤを使って魔法を発動する速さが、魔法実技の成績を決める上で最大の評価ポイントなのだ。イコール、一科生（ブルーム）と二科生（ウイード）を分ける最大のポイントとも言える。

　達（たつ）也（や）が拳（けん）銃（じゆう）形態の特化型ＣＡＤ。

　服部はオーソドックスな腕（うで）輪（わ）形態の汎（はん）用（よう）型（がた）ＣＡＤ。

　特化型ＣＡＤはスピードに優れ、汎用型ＣＡＤは多様性に優れる。

　しかし、汎用型よりスピードに勝る特化型を使ったとしても、一科生（ブルーム）と二科生（ウイード）の差は埋（う）まらない。ましてや相手は新入生。自分に負ける要素はない、と服部が考えていても、自（うぬ）惚（ぼ）れとも油断とも言えなかった。

　達也はＣＡＤを握（にぎ）る右手を床（ゆか）に向けて、

　服部は左（ひだり）腕（うで）のＣＡＤに右手を添えて、

　摩（ま）利（り）の合図を待つ。

　場が静まり返る。

　静（せい）寂（じやく）が完全なる支配権を確立した、その瞬（しゆん）間（かん）。

「始め！」

　達也と服部の「正式な試合」、その火（ひ）蓋（ぶた）が切って落とされた。

　服部の右手がＣＡＤの上を走る。

　単純に、三つのキーを叩（たた）くだけとはいえ、その動作には一切の淀（よど）みがない。

　彼が本来得意とする術式は、中距離以上の広（こう）範（はん）囲（い）を攻（こう）撃（げき）する魔法。

　近距離、一対一の試合は、どちらかといえば苦手としている。

　だがそれも「どちらかといえば」であり、第一高校入学以来の丸一年間、負け知らずだ。

　個人戦・集団戦を問わない対人戦（せん）闘（とう）のスペシャリストとも言える摩利や、驚（きよう）異（い）的（てき）な高速・精（せい）密（みつ）銃撃魔法を駆（く）使（し）する真（ま）由（ゆ）美（み）、『鉄（てつ）壁（ぺき）』の異名を取る部活連会頭の十（じゆう）文（もん）字（じ）、この三巨（きよ）頭（とう）には一歩譲（ゆず）るかもしれないが、他（ほか）の者には生徒ばかりか教師陣にも引けは取らないと自負している。

　それは必ずしも彼の思（おも）い込（こ）みではない。

　スピードを重視した単純な起動式は即座に展開を完（かん）了（りよう）し、一（いつ）瞬（しゆん）とも言える速度で服部は魔法の発動態勢に入った。

　その直後、彼は危うく、悲鳴を上げそうになった。

　対戦相手の、身の程を知らない一年生が、視界を覆（おお）い尽（つ）くす近距離に迫（せま）っていたのだ。

　慌（あわ）てて座（ざ）標（ひよう）を修正し、魔法を放とうとする。

　基（き）礎（そ）単一系統の移動魔法。

　魔（ま）法（ほう）式（しき）に捉（とら）えられた相手は、十メートル以上を吹（ふ）き飛（と）ばされ、その衝（しよう）撃（げき）で戦（せん）闘（とう）不能となる、はずだった。

　だが、魔法は、不発に終わった。

　起動式の処理に失敗したのではない。

　敵の姿が、消えたのだ。

　魔法式の座（ざ）標（ひよう）はそれほど厳密性を要するものではないが、視界内の対象物が視界から、つまり認（にん）識（しき）から消失すれば、エラーの発生は避（さ）けられない。

　対象物の運動状態を改変するはずの想子（サイオン）情報体が効果を発することなく霧（む）散（さん）し、慌（あわ）てて左右を見回す服部（はつとり）を側面から激しい「波」が揺（ゆ）さぶった。

　連続して三波。

　別々の波動が服部の体内で重なり合い、大きなうねりとなって、彼の意識を刈り取った。

　勝敗は、一（いつ）瞬（しゆん）で決した。

　秒殺、という表現があるが、今の試合には五秒もかかっていない。

　達（たつ）也（や）が向けるＣＡＤの銃（じゆう）口（こう）の先で、服部の身体が崩（くず）れ落（お）ちる。

「……勝者、司（し）波（ば）達也」

　摩（ま）利（り）による勝ち名乗りは、むしろ控（ひか）え目（め）だった。

　勝者の顔に、喜（き）悦（えつ）はない。

　ただ淡（たん）々（たん）と、為（な）すべきことを為した顔だった。

　軽く一礼して、ＣＡＤのケースを置いた机に向かう。

　ポーズではなく、自分の勝利に何の興（きよう）味（み）も持っていないことが明らかだった。

「待て」

　その背中を、摩（ま）利（り）が呼び止める。

「今の動きは……自己加速術式を予（あらかじ）め展開していたのか？」

　彼女の問（と）い掛（か）けに、真（ま）由（ゆ）美（み）、鈴（すず）音（ね）、あずさの三人も、今の勝負を思い返した。

　試合開始の合図と同時に、達（たつ）也（や）の身体は服部（はつとり）の目前まで移動していた。

　そして次の瞬（しゆん）間（かん）、彼の身体は服部の右側面数メートルの位置にあった。

　瞬間移動と見間違える程の、速力。

　生身の肉体には、為し得ない動きに見えた。

「そんな訳がないのは、先（せん）輩（ぱい）が一番良くお分かりだと思いますが」

　だがこれは、達也の言うとおりだった。摩利は審（しん）判（ぱん）として、ＣＡＤがフライングで起動されていないかどうか、注意深く観察していた。見えているＣＡＤだけでなく、隠（かく）し持（も）つＣＡＤの存在も想定して、サイオンの流れを注視していたのだ。

「しかし、あれは」

「魔（ま）法（ほう）ではありません。正（しよう）真（しん）正（しよう）銘（めい）、身体的な技術ですよ」

「わたしも証言します。あれは、兄の体術です。兄は、忍（にん）術（じゆつ）使い・九（ここの）重（え）八（や）雲（くも）先生の指導を受けているのです」

　摩利が、息を吞（の）む。対人戦（せん）闘（とう）に長じた彼女は、九重八雲の名声を良く知っていた。摩利ほど八雲のことを知らない真由美や鈴音も、身体的技能のみで魔法による補助（アシスト）と同等の動きを実現する古流の奥（おく）深（ぶか）さに驚（おどろ）きを隠せずにいた。

　もっとも、驚いてばかりではなかった。真由美が新たに、魔法を学ぶ者としての見地から疑問を呈する。

「じゃあ、あの攻（こう）撃（げき）に使った魔法も忍術ですか？

　私には、サイオンの波動そのものを放ったようにしか見えなかったんですが」

　とは言っても、声も言（こと）葉（ば）遣（づか）いも硬いのはやはり、隠しきれない驚（きよう）愕（がく）の故（ゆえ）か。

　他（ほか）の魔法師が使った非公開の術式について、その仕組みを詮（せん）索（さく）することは、魔法師にとってマナー違（い）反（はん）とされている。しかし、自身の得意魔法としてサイオンの弾（だん）丸（がん）を駆（く）使（し）する真由美は、物理的な作用を持たないはずのサイオンそのものを武器としたように見える達也の攻撃が一体どのようなメカニズムで服部にダメージを与えたのか、興味を抑（おさ）えられないようだ。

「忍術ではありませんが、サイオンの波動そのものという部分は正解です。あれは振（しん）動（どう）の基（き）礎（そ）単一系統魔法で、サイオンの波を作り出しただけですよ」

「しかしそれでは、はんぞーくんが倒（たお）れた理由が分かりませんが……」

「酔（よ）ったんですよ」

「酔った？　一体、何に？」

　首を傾（かし）げた真（ま）由（ゆ）美（み）に、面（めん）倒（どう）臭（くさ）そうな素（そ）振（ぶ）りも見せず、達（たつ）也（や）は淡（たん）々（たん）と説明を続けた。

「魔（ま）法（ほう）師（し）はサイオンを、可視光線や可聴音波と同じように知覚します。それは魔法を行使する上で必（ひつ）須（す）の技術ですが、その副作用で、予期せぬサイオンの波動に曝（さら）された魔法師は、実際に自分の身体が揺（ゆ）さぶられたように錯（さつ）覚（かく）するんですよ。その錯覚が肉体に影（えい）響（きよう）を及（およ）ぼしたのです。催（さい）眠（みん）術（じゆつ）で、『火傷（やけど）をした』という暗示を与（あた）えることにより、実際に火ぶくれが生じるのと同じメカニズムですね。この場合は『揺さぶられた』という錯覚によって、激しい船酔いのようなものになったというわけです」

「そんな、信じられない……魔法師は普（ふ）段（だん）から、サイオンの波動に曝されて、サイオン波に慣れているはずよ。無系統魔法はもちろんのこと、起動式だって魔法式だってサイオン波動の一種だもの。それなのに、魔法師が立っていられないほどのサイオン波なんて、そんな強い波動を、一体どうやって……？」

　真由美の疑問に答えたのは、鈴（すず）音（ね）だった。

「波の合成、ですね」

「リンちゃん？」

　その一言だけでは、聡（そう）明（めい）な真（ま）由（ゆ）美（み）にも理解できなかったようだ。無論、鈴（すず）音（ね）の説明はそれで終わりではなかった。

「振（しん）動（どう）数（すう）の異なるサイオン波を三連続で作り出し、三つの波がちょうど服部（はつとり）君と重なる位置で合成されるように調整して、三角波のような強い波動を作り出したんでしょう。

　よくもそんな、精（せい）密（みつ）な演算ができるものですね」

「お見事です、市（いち）原（はら）先（せん）輩（ぱい）」

　鈴音は達（たつ）也（や）の演算能力に呆（あき）れているが、それを初見で見抜いた鈴音の方が凄（すご）いのではないか、と達也は思った。

　しかし、鈴音の本当の疑問点は、もっと別にあったようだ。

「それにしても、あの短時間にどうやって振動魔法を三回も発動できたんですか？

　それだけの処理速度があれば、実技の評価が低いはずはありませんが」

　正面から成績が悪いと言われ、達也としては苦笑することしかできない。

　その代わり、先程からチラチラと落ち着き無く達也の手元を繰（く）り返（かえ）しのぞき込んでいたあずさが、怖（お）ず怖（お）ずと推測の形で答えてくれた。

「あの、もしかして、司（し）波（ば）くんのＣＡＤは『シルバー・ホーン』じゃありませんか？」

「シルバー・ホーン？　シルバーって、あの謎（なぞ）の天才魔工師トーラス・シルバーのシルバー？」

　真由美に問われ、あずさの表情はパッと明るくなった。

　時に「デバイスオタク」と揶（や）揄（ゆ）されることもあるあずさは、嬉（き）々（き）として語り出した。

「そうです！　フォア・リーブス・テクノロジー専属、その本名、姿、プロフィールの全てが謎（なぞ）に包まれた奇（き）跡（せき）のＣＡＤエンジニア！

　世界で始めてループ・キャスト・システムを実現した天才プログラマ！

　あっ、ループ・キャスト・システムというのはですね、通常の起動式が魔（ま）法（ほう）発動の都度消去され、同じ術式を発動するにもその都度ＣＡＤから起動式を展開し直さなければならなかったのを、起動式の最終段階に同じ起動式を魔法演算領域内に複写する処理を付け加えることで、魔法師の演算キャパシティが許す限り何度でも連続して魔法を発動できるように組まれた起動式のことで、理論的には以前から可能とされていたんですが魔法の発動と起動式の複写を両立させる演算能力の配分がどうしても上（う）手（ま）く行かなかったのを……」

「ストップ！　ループ・キャストのことは知ってるから」

「そうですか……？

　それでですね、シルバー・ホーンというのは、そのトーラス・シルバーがフルカスタマイズした特化型ＣＡＤのモデル名なんです！

　ループ・キャストに最適化されているのはもちろん、最小の魔法力でスムーズに魔法を発動できる点でも高い評価を受けていて、特に警察関係者の間では凄（すご）い人気なんですよ！

　現行の市（し）販（はん）モデルであるにもかかわらず、プレミアム付で取引されているくらいなんですから！　しかもそれ、通常のシルバー・ホーンより銃（じゆう）身（しん）が長い限定モデルですよねっ？　何（ど）処（こ）で手に入れたんですかっ？」

「あーちゃん、チョッと落ち着きなさい」

　息が切れたのか、胸を大きく上下させながら、あずさは目をハート型にして達（たつ）也（や）の手元を見（み）詰（つ）めている。真（ま）由（ゆ）美（み）にたしなめられていなければ、顔をくっつけんばかりの至近距（きよ）離（り）まで詰め寄っていたかもしれない。

　一方、真由美は新たな疑問に、またしても首を傾（かし）げていた。

「でも、リンちゃん。それっておかしくない？　いくらループキャストに最適化された高性能のＣＡＤを使ったからって、そもそもループキャストじゃ……」

　話を振（ふ）られて、鈴（すず）音（ね）も頷（うなず）く代わりに真由美同様、首を傾げる。

「ええ、おかしいですね。

　ループ・キャストはあくまでも、全く同一の魔法を連続発動する為（ため）のもの。

　同じ振（しん）動（どう）魔法といえども、魔法師の設定する波長や振動数が変われば、それに合わせて起動式も微妙に異なります。同じ起動式を自動生成して繰（く）り返（かえ）し使用するループキャストでは、『波の合成』に必要な振動数の異なる複数の波動を作り出すことはできないはずです。

　振動数を定義する部分を変数にしておけば同じ起動式で『波の合成』に必要な、振動数の異なる波動を連続で作り出すこともできるでしょうけど、座（ざ）標（ひよう）・強度・持続時間に加えて、振動数まで変数化するとなると……まさか、それを実行しているというのですか？」

　今度こそ驚（きよう）愕（がく）に言葉を失った鈴（すず）音（ね）の視線に、達（たつ）也（や）は軽く、肩（かた）をすくめた。

「多変数化は処理速度としても演算規模としても干（かん）渉（しよう）強度としても評価されない項目ですからね」

　真（ま）由（ゆ）美（み）と摩利がマジマジと見（み）詰（つ）めるその先で、達也はそれまでと変わらぬ醒（さ）めた口調でそう嘯（うそぶ）いた。

「……実技試験における魔（ま）法（ほう）力（りよく）の評価は、魔法を発動する速度、魔法式の規模、対象物の情報を書き換える強度で決まる。

　なるほど、テストが本当の能力を示していないとはこういうことか……」

　呻（うめ）き声（ごえ）を上げながら、達也のシニカルな言葉に応えたのは、半身を起こした服部（はつとり）だった。

「はんぞーくん、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか？」

「大丈夫です！」

　少し腰（こし）を屈（かが）めて、のぞき込むように身を乗り出してきた真由美に対し、寄せられて来た顔から逃（に）げるように、服部は慌（あわ）てて立ち上がった。

「そうですね。ずっと気がついていたようですし」

　今の服部の台詞（せりふ）は、彼女たちの話を聞いていなければ出てくるはずのなかったものだ。

　屈めていた身体を起こして納得顔で頷（うなず）く真由美に向かって、

「いえ、最初は本当に意（い）識（しき）がなかったんです！」

　赤くなった顔のまま、更（さら）に慌てて言い訳を始める姿は、

「意識を取（と）り戻（もど）した後も朦（もう）朧（ろう）としていて……身体を動かせるようになったのはたった今なんですよ！」

　何と言うか……ある種の感情が容易に推測できるものだった。

「そうですか……？　それにしては、私たちが話していたことをしっかり理解しているようですけど？」

「……ええと、それはですね！　こう、朦朧としながらも、耳に入って来たと言いますか……」

　そしてどうやら、真由美自身、服部が自分に向けている感情を、しっかり理解しているようだった。

　悪女？　と思ったが、言葉の持つイメージと彼女の持つ雰（ふん）囲（い）気（き）に何（ど）処（こ）かそぐわないものを感じて、達也はそこで考えるのを止めた。

　実にどうでもいいことだと、気づいた所（せ）為（い）でもある。

　達也は摩利に呼び止められたことで中断していた行（こう）為（い）を再開した。

　……と言うほど大（おお）袈（げ）裟（さ）なことでもなく、単にＣＡＤをケースへ戻（もど）すだけなのだが。

　物欲しそうに自分の手元を見詰めるあずさの視線には、気づかないふりをする。

　手伝いたそうにしている妹の視線も、今回は無視だ。何（な）故（ぜ）なら深（み）雪（ゆき）は、余り機械に強い方ではないからだ。メカ音（おん）痴（ち）、あるいはハイテクアレルギーというほど酷（ひど）くはないが、彼のＣＡＤは色々と特（とく）殊（しゆ）なチューニングを施（ほどこ）した結果、並の高校生程度では扱（あつか）いきれない代物になっている（逆に学校の実技用ＣＡＤのように、最低限のチューニングしか施されていないＣＡＤでは、達（たつ）也（や）はスキルを発（はつ）揮（き）できない）。深（み）雪（ゆき）に手伝わせても、かえって時間が掛（か）かる結果になってしまうこと確実だった。

　カートリッジを入（い）れ替（か）えたりセキュリティを再設定したりとゴソゴソやっている達也の背中に、足音と気配が近づいてきた。

　ようやく言い訳を終えたらしい。

　今やっている作業は別に後回しでも構わないものだったが、達也はあえて振（ふ）り向（む）かなかった。

「司（し）波（ば）さん」

「はい」

　歯切れの悪いテノールに、深雪が答える。

　この部屋に男性は達也を含めて二人しかいないのだから、声の調子が今までと別人のように異なっていても、相手が誰（だれ）か、間違えようもない。

「さっきは、その、身（み）贔屓（びいき）などと失礼なことを言いました」

　また、声の主が話しかけた相手が誰であるかも、間違えはしない。

「目が曇（くも）っていたのは、私の方でした。許して欲しい」

「わたしの方こそ、生意気を申しました。お許しください」

　深々とお辞（じ）儀（ぎ）をしているのが、背中越しでも手に取るように分かる。

　どちらが兄か姉か分からない大人の対応にこっそり口の端（はし）を吊り上げながら、達也はケースをロックした。

　おもむろに振（ふ）り返（かえ）る。

　一（いつ）瞬（しゆん）、たじろいだ表情を見せるも、服部（はつとり）はすぐに、強気な顔を取（と）り戻（もど）した。

　息継ぎは、和解の準備か、再戦の前（まえ）触（ぶ）れか。

　可能性は、現実とならぬまま、消えた。

　結局、服部は、達也と視線をぶつけ合っただけで踵（きびす）を返した。

　隣（となり）でムッとする気配が生じたので、軽く肩（かた）を叩（たた）いておく。

　今日（きよう）から同じ生徒会で仕事をするのだから、感情的なしこりを残しておくのは、何より深雪自身の為（ため）にならない。

　そんな彼の意図が伝わったのか、深雪はすぐに落ち着きを取り戻した。

「生徒会室に戻（もど）りましょうか」

　真（ま）由（ゆ）美（み）の一声で、全員が移動を開始した。

　鈴（すず）音（ね）、あずさ、服部を背後に従えた真由美の顔には「しょうがないなぁ」とでも言いたげな表情が浮（う）かんでいる。

　その後ろで、達也の視線に気づいた摩（ま）利（り）が、他（ほか）の四人に気づかれないよう肩（かた）をすくめていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　事務室にＣＡＤを預け直し、達（たつ）也（や）が再び生徒会室を訪れると、いきなり摩（ま）利（り）に腕（うで）を捕（と）られた。

　壁（かべ）際（ぎわ）であずさからワークステーションの操作を教わっていた深（み）雪（ゆき）が、こちらを見て眉（まゆ）を吊（つ）り上（あ）げたのに対し、不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）だとアイコンタクトのメッセージを送る……が、理解されたかどうかは疑わしい。

　投げ飛ばそうと反射的に動いた身体を強制停止させた隙（すき）をつかれた、とはいえ、摩利は体術の方もかなりのレベルのようだ。

「さて、色々と想定外のイベントが起こったが、当初の予定通り、委員会本部へ行こうか」

　そんな達也の内心（主に困（こん）惑（わく））はお構いなしに、摩利が達也の腕を引っ張る。

　達也が何となく迷惑そうな顔をしているのを確認して、深雪がようやく端（たん）末（まつ）へ視線を戻（もど）した。渋（しぶ）々（しぶ）と、だが。

　服部（はつとり）は達也が入室してから一度も顔を上げていない。

　どうやら、彼のことは無視するという方向で、自分の感情と折り合いを付けたようだ。それは、達也にとってもありがたいことだった。

　真（ま）由（ゆ）美（み）は能天気に手首の先だけで手を振（ふ）っている。一体何がしたいのか、あるいは言いたいのか……彼女は達也が出会った中で、最も不可解な人物かもしれない。

　それも、今は後回しだ。

　苦労して（主に口先で）腕を振り解き、達也はおとなしく、摩利の後に続いた。

　部屋の奥（おく）、普（ふ）通（つう）なら非常階段の設置されている場所に、風紀委員会本部への直通階段があった。

　消防法は無視なのか？

　とも達也は思ったが、生徒＝見習い、あるいは卵とはいえ、優秀な魔（ま）法（ほう）師（し）が使用する施（し）設（せつ）で消防法を遵（じゆん）守（しゆ）することに余り意味がないのも確かだ。振（しん）動（どう）減速の魔法を使えば火は消えるし、煙（けむり）は収束・移動の複合魔法で排（はい）出（しゆつ）できる。実際に、超高層建築の大規模火災は、魔法師にとって最も華（はな）々（ばな）しい活（かつ）躍（やく）の場の一つだ。

　エレベーターでなかった分だけ許容範（はん）囲（い）内（ない）ということにしておこう、と思い直した。

　彼女に続いて裏口を通り抜け、本部室へ足を踏み入れた達也に、摩利は長机の前の椅（い）子（す）を指差した。

「少し散らかっているが、まあ適当に掛（か）けてくれ」

　少し、なのだろう。確かに、足の踏み場がないとか椅子が荷物でふさがっているとか、そこまで散らかってはいない。

　だが、とても綺（き）麗（れい）に整理されていた生徒会室から直行すると、少しという表現に抵（てい）抗（こう）を感じてしまうのも、仕方のないことではないだろうか。

　書類とか本とか携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）とかＣＡＤとか、とにかく色々な物で埋（う）め尽（つ）くされた長机の前に、半分引き出された状態の椅（い）子（す）があったので、軽く位置を直してから達（たつ）也（や）は腰（こし）を下ろした。

「風紀委員会は男所帯でね。整理整（せい）頓（とん）はいつも口を酸（す）っぱくして言い聞かせているんだが……」

「誰（だれ）もいないのでは、片付かないのも仕方がありませんよ」

　皮肉なのか慰（なぐさ）めているのか、どちらともとれる達也の発言に、摩（ま）利（り）の眉（まゆ）がピクッ、と動いた。

「……校内の巡（じゆん）回（かい）が主な仕事だからな。部屋が空になるのも仕方がない」

　現在、この部屋にいるのは二人きり。委員会の定員は九名ということだが、その倍は入れそうな広さでこの閑（かん）散（さん）とした空気は、物が散らばっていることによる無秩序感をむしろ増（ぞう）幅（ふく）していた。

　もっとも、達也が注意を向けていたのは、室内全体の整頓状況では無く、目の前の、机の上に置かれた雑多な荷物だった。

「それはそうと、委員長、ここを片付けてもいいですか？」

「なに……？」

　唐（とう）突（とつ）な達也の申し出に、摩利は片方の眉を上げて意外感を示した。──案外、芝（しば）居（い）っ気の多い先（せん）輩（ぱい）である。

「魔（ま）工（こう）技（ぎ）師（し）志望としては、ＣＡＤがこんな風に乱暴に放置されている状態は、耐（た）え難（がた）いものがあるんですよ。サスペンド状態でほったらかしになっている端末もあるようですし」

　だからといって、達也の対応が変わるわけでもなかったが。

「魔工技師志望？　あれだけの対人戦（せん）闘（とう）スキルがあるのに？」

　達也のセリフに、摩利は本気で首を傾（かし）げた。さっきの試合は、一見あっさり終わったようでいて、実態は超が付くくらい高等な対人戦闘技術が使用されていたのだ。

「俺（おれ）の才能じゃ、どう足搔いてもＣ級までのライセンスしかとれませんから」

　しかし、他（ひ）人（と）事（ごと）のように淡（たん）々（たん）と返された自（じ）虐（ぎやく）の回答に反論しようとして、反論すべき言葉が見つからないことに摩利は愕（がく）然（ぜん）とした。

　多くの国において、魔（ま）法（ほう）師（し）はライセンス制の下に管理されている。ライセンス発行に国際基準を導入しているところも多く、この国もその一つだ。企業に勤めるにしても官公庁に勤めるにしても個人で営業するにしても、仕事の難度に応じて必要とされるライセンスが指定されており、ランクの高いライセンスを持つ魔法師ほど高い報（ほう）酬（しゆう）を得られる仕組になっている。

　国際ライセンスの区分はＡからＥの五段階。

　選定基準は魔法式の構築・実行速度、規模、干（かん）渉（しよう）力（りよく）、つまり、学校の実技評価と同じ。と言うより、学校の実技評価基準が国際ライセンスの評価基準に沿って設定されているのである。

　警察や軍のように特（とく）殊（しゆ）な基準を採用しているところもあるが、その場合も評価はあくまで「警官として」「軍人として」であり、魔（ま）法（ほう）師（し）としての評価ではない。

「……それで、ここを片付けても構いませんか？」

「あ？、ああ、あたしも手伝おう。話は手を動かしながら聞いてくれ」

　慌（あわ）てて立ち上がった彼女は、見た目以上に気配りの人かもしれない。

　座ったまま目の前の書類整理から始めた達（たつ）也（や）の方が図（ず）太（ぶと）いのかもしれないが。

　もっとも、気持ちと成果が必ずしも一（いつ）致（ち）しないのが、世の中というものだった。

　手を動かす速度は両者同じだが、達也の手元にどんどんスペースができているのに対し、摩（ま）利（り）の前は何（な）故（ぜ）か一向に長机の天板が見えてこない。

　チラッと達也が目を動かす。

　小さく、ため息。

　摩利は諦（あきら）めて手を止めた。

「すまん。こういうのはどうも苦手だ」

　この部屋の現状は、彼女に最大の責任があるのではないかと達也は思った。

　思っただけで、口にしない程度には、彼も大人だったが。

「それにしても良く分かるな」

「何がでしょう？」

「書類の仕分けだよ。適当に積んでいるだけかと思ったら、きちんと分類されているじゃないか」

「……すみません、机に座るのはちょっと……」

　開き直ったのか、彼が場所を空けた机の上に、摩利はもたれ掛（か）かるように腰（こし）掛（か）けて書類の束をパラパラと見ている。スカートの裾（すそ）が彼の腕（うで）に触（ふ）れそうな密着具合だ。太（ふと）腿（もも）を微（び）妙（みよう）に隠（かく）すスカートから、すらりと形の良い脛（すね）とふくらはぎが伸（の）びている。いくらレギンスで素（す）肌（はだ）が見えないとはいえ形は分かるわけで、精神衛生上あまり好ましくない位置関係だった。

「ああ、悪い」

　少しも悪いと思っていない口調だったが、これも指（し）摘（てき）する必要のないことだった。──もしわざとやっているのであれば逆効果に違いないのだし、沈（ちん）黙（もく）は金という、ありがたい諺（ことわざ）もある。達也は無言で椅（い）子（す）を動かして、次のエリアに取（と）り掛（か）かった。

　紙束の中からブックスタンドを掘り起こして本を立てて行く。今時分、紙の本もブックスタンドもかなり珍（めずら）しいものだ。

　ましてそれが、魔（ま）法（ほう）書（しよ）ともなれば。

「君をスカウトした理由は──そういえば、さっきほとんど説明してしまったな。

　未（み）遂（すい）犯（はん）に対する罰（ばつ）則（そく）の適正化と、二科生に対するイメージ対策だ」

「憶（おぼ）えていますが、イメージ対策の方はむしろ逆効果ではないかと。……中を見てもいいですか？」

　本を並び終え、端（たん）末（まつ）の整理に取（と）り掛（か）かる。作業中のデータを見てもいいかどうか摩（ま）利（り）に訊（たず）ね、首を縦に振（ふ）る仕草で了（りよう）解（かい）を取ると、サスペンド状態の端末は作動状態に復帰させてから電源を切り、電源の切れていた端末はそのまま収納形態に戻（もど）して、一箇所にまとめていく。

「どうしてそう思う？」

「自分たちは今まで口出しできなかったのに、同じ立場のはずの下級生にいきなり取り締まられることになれば、面白くないと感じるのが普（ふ）通（つう）でしょう」

　席を立ち、壁（かべ）際（ぎわ）のキャビネットを物（ぶつ）色（しよく）する。

　空いている棚（たな）に端末を積み上げる背後から「それもそうか」という無責任な返事が聞こえた。

「だが同じ一年生は歓（かん）迎（げい）すると思うがね。クラスメイトに話くらいしたんじゃないのか？」

「それはそのとおりですが……」

　端末を並べ終えて、別のキャビネを漁（あさ）る。

「一科生の方には歓迎に倍する反感があると思いますよ」

　目当ての物を見つけて、達（たつ）也（や）は屈（かが）めていた腰（こし）を伸（の）ばし肩（かた）を一回、グルリと回すと、上着を脱（ぬ）いでシャツの袖（そで）を捲（まく）り上げた。

「反感はあるだろうさ。だが入学したばかりの今なら、まだそれほど差別思想に毒されていないんじゃないか？」

「どうですかねぇ？」

　達也がごそごそとキャビネの中の物を並（なら）べ替（か）えて取り出したのは、ＣＡＤのケースだった。

「昨日（きのう）はいきなり『お前を認めないぞ』宣言を投げつけられましたし」

　袖を捲った手首にアース用のリストバンドを巻いて、一（ひと）塊（かたまり）にしたＣＡＤの山に手を伸ばす。

「よくそんな物を持っていたな……森（もり）崎（さき）のことか」

「結構便利ですよ、これ……彼のことを知っているんですか？」

「教職員推（すい）薦（せん）枠（わく）でうちに入ることになっている」

「えっ？」

　ＣＡＤの状態をチェックしていた手から力が抜（ぬ）けた。

　机の上に落としそうになるのを、慌（あわ）てて持ち直す。

「君でも慌てることがあるんだな」

「そりゃそうですよ」

　ニヤニヤと笑みを浮（う）かべた摩利に、達也はため息混じりの応えを返した。

　変な対（たい）抗（こう）意（い）識（しき）を持つのは止めて欲しいものだ。

「昨日騒（さわ）ぎを起こしたんで、推薦を取り下げさせることもできるし、実際、取り下げさせるつもりだったんだが、昨日の一件は君も無関係ではないからね」

「当事者です」

「そう、自（じ）称（しよう）当事者の君をスカウトしているのに、彼を断るのは難しいだろ」

「いっそ、どちらも入れないというのはどうです？」

「嫌（いや）なのか？」

　いきなりストレートな質問を向けられ、再び達（たつ）也（や）の手が止まる。

　とりあえず、手に持つＣＡＤをケースにしまい、顔を上げた。

　机に腰（こし）掛（か）けこちらを見下ろす摩（ま）利（り）の顔に、笑みはなかった。

　切れ長の眼が射（い）抜（ぬ）くように彼を見ていた。

「……正直なところ、面（めん）倒（どう）だ、と思っています」

「フン……それで？」

「面倒ですが、今（いま）更（さら）引き下がれないとも思っていますよ」

　摩利の顔に、にんまりと人の悪い笑みが再び浮（う）かんだ。

　その悪どさが、彼女のシャープな美（び）貌（ぼう）を二割り増しに見せている。

「難（なん）儀（ぎ）な人ですね、先（せん）輩（ぱい）も……」

「屈（くつ）折（せつ）してるな、君も」

　残念ながら、一本取られたことを認めざるを得ない、と達也は思った。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「……ここ、風紀委員会本部よね？」

　階段を下りてきた真（ま）由（ゆ）美（み）の、開口一番がこのセリフだった。

「いきなりご挨（あい）拶（さつ）だな」

「だって、どうしちゃったの、摩利。

　リンちゃんがいくら注意しても、あーちゃんがいくらお願いしても、全然片付けようとしなかったのに」

「事実に反する中傷には断固抗（こう）議（ぎ）するぞ、真由美！

　片付けようとしなかったんじゃない、片付かなかったんだ！」

「女の子としては、そっちの方がどうかと思うんだけど」

　真由美が目を細めて斜（はす）に睨（にら）むと、摩利は咄（とつ）嗟（さ）に顔を背けた。

「別にいいけどね……ああ、そういうこと」

　固定端（たん）末（まつ）のメンテナンスハッチを開いて中をのぞき込んでいる達也の姿を目に留めて、真由美は納得顔で頷（うなず）いた。

「早（さつ）速（そく）役に立ってくれてる訳か」

「まあ、そういうことです」

　背中を向けたまま答えた後、ハッチを閉じて、達（たつ）也（や）は振（ふ）り向（む）いた。

「委員長、点検終わりましたよ。痛んでいそうな部品を交（こう）換（かん）しておきましたから、もう問題ないはずです」

「ご苦労だったな」

　鷹（おう）揚（よう）に頷（うなず）いて見せる摩（ま）利（り）だったが、心なし、こめかみの辺りが汗（あせ）ばんでいるようにも見える。

　冷や汗で。

「ふーん……摩利を委員長、って呼んでるってことは、スカウトに成功したのね」

「最初から俺（おれ）に拒（きよ）否（ひ）権（けん）は無かったように思いますが……」

　諦（てい）念（ねん）をにじませ投（な）げ遣（や）りな声で、人の悪い笑みを浮（う）かべている真（ま）由（ゆ）美（み）を見ようともせず達也は応える。

　その態度が、真由美にはお気に召（め）さなかったようだ。彼女は、片手を腰（こし）に当て、片手の人差し指を立て、頰（ほお）を膨（ふく）らませて拗（す）ねた目で睨（にら）み付（つ）けるという、考えつく限りのわざとらしさを尽（つ）くした態度のおまけ付きで、達也に抗（こう）議（ぎ）した。

「達也くん、おねーさんに対する対応が少しぞんざいじゃない？」

　……とりあえず達也が真由美に言いたかったのは、自分に姉はいないということだった。それを言うとドツボにはまりそうな気がしたので、実際、口にはしなかったが。

　何から何まで典型的（ステレオタイプ）すぎて、逆に工夫が無い。

　ぞんざいなのは自分に対する真由美の態度だと、達也は心の底から思った。

　同じような印象を受けた場面でこれまでは流してきたが、今回は何（な）故（ぜ）か、スルーできないものを達也は感じた。

「会長、念の為（ため）にといいますか、確認しておきたいことがあるんですが」

「んっ、何かな？」

「会長と俺は、入学式の日が初対面ですよね？」

　それにしては馴（な）れ馴（な）れしくないですか、という意思を込めて放たれた達也の問（と）い掛（か）けに、真（ま）由（ゆ）美（み）の目は丸くなった。が、それが段々と元の大きさに戻（もど）り、更（さら）に細められていくにつれて、邪（よこしま）な、としか表現しようのない笑みがその蠱（こ）惑（わく）的（てき）な顔を覆（おお）った。

　自分がとんでもない悪手を打ってしまったことを達也は悟（さと）った。

　さっき、摩利が同じような笑みを浮かべていたのを思い出して、なるほど、類が友を呼んだんだな、と達也は現実逃（とう）避（ひ）気味にそう思った。

「そうかぁ、そうなのかぁ……ウフフフフ」

　小（こ）悪（あく）魔（ま）、という言葉がピッタリの笑顔だ。

「達也くんは、私と、実はもっと前に会ったことがあるんじゃないか、と思っているのね？

　入学式の日、あれは、運命の再会だったと！」

「いえ、あの、会長？」

　何なのだろうか、このテンションの高さは。

「遠い過去に私たちは出会っていたかもしれない。運命に引（ひ）き裂（さ）かれた二人（ふたり）が、再び運命によってめぐり合った、と！」

　本気で陶（とう）酔（すい）しているのなら単なるアブナイ人だが、いちいち芝居がかっていてそれが意（い）識（しき）的（てき）な演技だと分かるようにやっているところが、なおさら性（た）質（ち）が悪かった。

「……でも残念ながら、あの日が初対面ね、間違いなく」

「……そうだと思っていました」

「ねっ、ねっ、もしかして、運命感じちゃった？」

　胸の前で両手を握（にぎ）って拳（こぶし）を作り、顔を見上げる格好で迫（せま）ってくる真（ま）由（ゆ）美（み）。──ノリノリである。実に、あざとかった。それがまた、似合っているあたり……本当に、性（た）質（ち）が悪い。

「……すみません、何（な）故（ぜ）そんなに楽しそうなんでしょうか？」

　質問に質問で返しても、答えは得られない。

　期待に満ちた眼（まな）差（ざ）しを向けられるだけだ。

　彼女はＳ気質だ、と達（たつ）也（や）は心のメモ帳に書き加えた。

　とにかく、答えなければなるまい。

　ため息を紫（し）煙（えん）代わりに、間を取って、達也は答えた。

「……これが運命なら『Ｆａｔｅ』じゃなくて『Ｄｏｏｍ（凶（きよう）運（うん））』ですね、きっと」

　達也の回答に、真由美が顔を曇（くも）らせて背中を向けた。「そっかぁ……」という寂（さび）しそうな呟（つぶや）きが達也の耳に届いた。

　後ろ姿に哀（あい）愁（しゆう）が漂（ただよ）っている。

　達也にも相当酷（ひど）いことを言ったという自覚はある。真（ま）由（ゆ）美（み）が全面的にふざけていたと判断したからこそのセリフだったが、もし僅（わず）かなりと本気が混じっていたなら、謝罪しなければならないと達也は思った。

　しかし。

　罪悪感、を感じさせられた時間は、幸いにもか、不幸にもか、長くなかった。

　迷っていたのが功を奏した、のだろう、この場合。

「……チッ」

　しょんぼりと肩（かた）を落としていた真由美の口元から、根（こん）負（ま）けしたように漏（も）れ出（で）たもの。

　今度は達也が目を見開く番だった。

　微（かす）かではあったが、この余り上品でない、はっきり言って下品な音は、舌打ち？

「あの、会長？」

「はい、何でしょう」

　正面に戻（もど）された顔には、新入生男子一同を魅（み）了（りよう）した上品な微（ほほ）笑（え）み。

「……何だか会長のことが分かってきた気がしますよ」

　脱（だつ）力（りよく）する達（たつ）也（や）に、真（ま）由（ゆ）美（み）が仮面を脱（ぬ）いで元の素顔を見せた。

　即（すなわ）ち、あの、人の悪い笑顔を。

「そろそろ冗（じよう）談（だん）は止めようか。達也くん、あんまりノリが良くないし」

　罪の意（い）識（しき）皆（かい）無（む）で全て冗談だったと言い放つ真由美に、

「服部（はつとり）のようには行かないな、真由美。お前の色（いろ）香（か）もコイツには通用しないか」

　ここぞとばかり、摩利が茶々を入れる。

「人聞きの悪いことを言わないで頂（ちよう）戴（だい）。それじゃまるで、私が手当たり次第に下級生を弄（もてあそ）んでいるみたいじゃない」

　さすがに聞き捨てならなかったらしく、真由美がムッとした顔で言い返した。

「ええとですね、俺（おれ）が訊（き）きたかったのは」

　不用意な質問をしたことを後（こう）悔（かい）しながら、達也は場の収拾にかかった。これ以上この二人（ふたり）の毒気に当てられていると、自分の方がボロを出しそうだった。

「真由美の態度が違うのは、君のことを認めているからだよ、達也くん。

　君に何か、自分と相通ずるものを感じたのだろう。

　この女はとにかく猫（ねこ）被（かぶ）りだからな。自分が認めた相手にしか、素顔は見せない」

　いきなり真面目な表情になった摩利に、達也は失調感を覚えた。

「摩利の言うことを信じちゃダメよ、達也くん。

　でも、認めているというのは当たりかな？

　何だか他人って気がしないのよね。

　運命を感じちゃってるのは、実は私の方なのかも」

　舌でも出しそうな悪戯（いたずら）っぽい、真由美の憎めない笑顔に、ますますペースが狂（くる）っていく。

　どうもこの二人には、正面から挑（いど）んでも勝ち目は薄（うす）そうだ、と達（たつ）也（や）は思った。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　真由美が降りてきたのは、今日（きよう）はもうすぐ生徒会室を閉めるということを伝える為（ため）だった。そのついでに達也の様子を見に来た、という次第だが、ついでの方がメインになっていたのは、気の所（せ）為（い）ではあるまい。

　入学式が終わったばかりで、色々と忙（いそが）しかったのが一段落したところらしい。「じゃあ、お先にね」、と手を振（ふ）って、真由美は生徒会室へ引き揚げていった。

　明日（あした）からは各クラブ一（いつ）斉（せい）の新入部員獲（かく）得（とく）競争で騒（さわ）がしくなり、風紀委員会の出番も増えるということで、達也と摩（ま）利（り）の間でも今日はこれで切り上げよう、という話になった。

　今の情報システムは、昔のように立ち上げ処理や終（しゆう）了（りよう）処理に時間を要しない。

　スイッチを切るだけなので何ヶ月もほったらかしに等しい扱（あつか）いでも狂（くる）うことはないし、仮にスイッチを切り忘れても自動的に休止状態になる。

　散々整理整（せい）頓（とん）した後なので、後はセキュリティを設定するだけ、だったが、ちょうどタイミング良く──か、悪くか、委員会本部に二人（ふたり）の男子生徒が入って来た。

「ハヨースッ」

「オハヨーございまス！」

　威（い）勢（せい）のいい掛（か）け声（ごえ）が部屋に響（ひび）く。

「おっ、姐（あね）さん、いらしたんですかい」

　ここは何（ど）処（こ）で、何（い）時（つ）の時代だろう、と達（たつ）也（や）は思った。

　上背は然（さ）程（ほど）でもないが、やけにゴツゴツした体つきの、ねじり鉢（はち）巻（まき）が似合いそうな短（たん）髪（ぱつ）の男が、とても板についた口調で「姐さん」と呼んだ、その相手は──

（渡（わた）辺（なべ）先（せん）輩（ぱい）のことなんだろうなぁ……）

　当の本人は、と見ると、微（び）妙（みよう）に恥（は）ずかしそうだった。

　彼女がまともな神経を（少しでも）持っていたことに、場違いな安（あん）堵（ど）を感じる。

「委員長、本日の巡（じゆん）回（かい）、終（しゆう）了（りよう）しました！　逮捕者、ありません！」

　もう一人（ひとり）の方は、比較的普（ふ）通（つう）の外見と、比較的普通の言（こと）葉（ば）遣（づか）いだが、とにかくやたら、威勢がいい。直立不動で報告する姿は、軍人か、警官か、あるいは今も変わらぬ体育会系かといった風情だ。

「……もしかしてこの部屋、姐さんが片付けたんで？」

　変わり果てた（？）室内の様子を訝（いぶか）しげに見回していたごつい方の男が、呆（あつ）気（け）に取られている達也の方へ歩いてくる。

　体重もそれ程ではないはずだが、不思議と、のっしのっし、という形容が似合う歩き方だ。

　その行く手に摩（ま）利（り）が、さり気なく立ちはだかった、と見るや──

「ってぇ！」

　スパァン！　という小気味いい音と共に、男が頭を抑（おさ）えて蹲（うずくま）っている。

　摩利の手には、何時の間に取り出したのか、硬（かた）く丸めたノート。

　一体何（ど）処（こ）から出したのだろうか？

「姐さんって言うな！　何度言ったら分かるんだ！　鋼（こう）太（た）郎（ろう）、お前の頭は飾（かざ）りか！」

　そんな達也の疑問など知る由（よし）もなく、摩利は頭を押（お）さえる男子生徒を怒（ど）鳴（な）りつけた。

「そんなにポンポン叩（たた）かねえでくださいよ、あ……いえ、委員長。ところでそいつは？　新入りですかい？」

　それほど痛がっている様子もなく、鋼太郎と呼ばれた男子生徒がぼやいた。しかし、電光石火で目の前に突（つ）きつけられた丸い紙（かみ）筒（づつ）に、慌（あわ）てて肩（かた）書（が）きを取（と）り替（か）えた。

　鋼太郎の緊（きん）張（ちよう）に強（こわ）張（ば）った顔を前に、摩利は肩を落としてため息をついた。

「……こいつはお前の言うとおり新入りだ。一年Ｅ組の司（し）波（ば）達（たつ）也（や）。生徒会枠でウチに入ることになった」

「へぇ……紋（もん）無（な）しですかい」

　鋼（こう）太（た）郎（ろう）は興（きよう）味（み）深げに達（たつ）也（や）のブレザーを眺（なが）め、次に達也の身体（からだ）つきを見回す。

「辰（たつ）巳（み）先（せん）輩（ぱい）、その表現は、禁止用語に抵（てい）触（しよく）するおそれがあります！ この場合、二科生と言うべきかと思われます！」

　もう一人の男子生徒も、そう言いながら、冷やかすような、値（ね）踏（ぶ）みするような態度自体を注意しようとはしない。

「お前たち、そんな単純な了（りよう）見（けん）だと足（あし）下（もと）をすくわれるぞ？

　ここだけの話だが、さっき服部（はつとり）が足下をすくわれたばかりだ」

　だが、ニヤニヤと、からかうように摩（ま）利（り）から告げられた事実に、二人（ふたり）の表情は急に真（しん）剣（けん）味（み）を増した。

「……そいつが、あの服部に勝ったってことですかい？」

「ああ、正式な試合でな」

「何と！　入学以来負け知らずの服部が、新入生に敗れたと？」

「大きな声を出すな、沢（さわ）木（き）。ここだけの話だと言っただろう」

　まじまじと見られて居心地悪いことこの上なかったが、相手はどうやら上級生で、風紀委員会の先輩だ。ここは我（が）慢（まん）する以外の選（せん）択（たく）肢（し）はない。

「そいつは心強え」

「逸（いつ）材（ざい）ですね、委員長」

　拍（ひよう）子（し）抜（ぬ）けするほど簡単に、二人は見る目を変えた。いっそ天（あつ）晴（ぱ）れと言いたくなる切（き）り替（か）えの速さだ。

「意外だろ？」

「はっ？」

　余りに端（たん）的（てき）過ぎて、何を問われたのか分からなかったが、摩利の方でも答えを期待しての問（と）い掛（か）けではなかったようだ。

「この学校はブルームだ、ウィードだとそんなつまらない肩（かた）書（が）きで優（ゆう）越（えつ）感（かん）に浸（ひた）り劣（れつ）等（とう）感（かん）に溺（おぼ）れるヤツらばかりだ。正直言って、うんざりしていたんだよ、あたしは。だから今日（きよう）の試合は、チョッとばかり痛（つう）快（かい）だったんだがね。

　幸い、真（ま）由（ゆ）美（み）も十（じゆう）文（もん）字（じ）もあたしがこんな性格だって知ってるからな。生徒会枠と部活連枠は、そういう意（い）識（しき）の比較的少ないヤツを選んでくれている。優越感がゼロってわけには行かないが、きちんと実力が評価できるヤツらばかりだ。

　残念ながら、教職員枠の三人までそんなヤツばかり、とは行かなかったが、ここは君にとっても居心地の悪くない場所だと思うよ」

「三─Ｃの辰（たつ）巳（み）鋼（こう）太（た）郎（ろう）だ。よろしくな、司（し）波（ば）。腕（うで）の立つヤツは大（だい）歓（かん）迎（げい）だ」

「二─Ｄの沢（さわ）木（き）碧（みどり）だ。君を歓迎するよ、司波君」

　鋼太郎、沢木が、次々と握（あく）手（しゆ）を求めてくる。摩（ま）利（り）の言うとおり、その顔には全く、侮（あなど）ったり見下したりする色が無い。二人（ふたり）が最初、値（ね）踏（ぶ）みしていたのは、達（たつ）也（や）の実力の有無であって、一科生か二科生かなど眼中に無かったと、今なら分かる。

　確かに少し、意外に感じた。そして確かに、悪くない空気だった。

　挨（あい）拶（さつ）を返し、沢木の手を握（にぎ）り返（かえ）す。が、何（な）故（ぜ）か、手が離（はな）れない。

「十（じゆう）文（もん）字（じ）さんというのは、課外活動連合会、通（つう）称（しよう）部活連代表の、十文字会頭のことだ」

　これを教えてくれる為（ため）だろうか？　しかしそれならもう、手を離してもよさそうなものだが。

「それから自分のことは、沢木と苗（みよう）字（じ）で呼んでくれ」

　手にかかる圧力が、達也の意（い）識（しき）を現実に引（ひ）き戻（もど）す。

　ギリギリと軋（きし）みを上げそうな握（あく）力（りよく）に、達也は意外感を禁じ得なかった。

　この学校は魔（ま）法（ほう）だけでなく、他の面でも優秀な生徒が集まっているようだ。

「くれぐれも、名前で呼ばないでくれ給えよ」

　どうやらこれは、警告のつもりらしい。

　別にこんな回りくどいことをしなくても、達也に上級生を名前で呼ぶような習慣はないのだが、挨拶には返礼しなければなるまい。

「心得ました」

　そう言いながら右手を細かく捻（ねじ）って、握られた手を解く。

　達也の見せた体術に、沢木本人よりも、鋼太郎の方が驚（おどろ）いた顔をしていた。

「ほう、大したもんじゃねえか。沢木の握力は百キロ近いってのによ」

「……魔（ま）法（ほう）師（し）の体力じゃありませんね」

　自分のことを棚（たな）にあげて、達也は軽口を叩（たた）いた。

　少なくともこの二人とは、上（う）手（ま）くやっていけそうな気がしていた。