魔法科高校の劣等生

［２］

　高校生二日目の目覚めも、いつもと同じだった。

　彼が高校に進学したからといって、地球の自転周期が変化するはずもない。

　簡単に顔を洗い──後でもう一度、しっかりと洗顔することになるからだ──いつもの服に着（き）替（が）える。

　ダイニングに下りると、既（すで）に深（み）雪（ゆき）が朝食の準備を始めていた。

「おはよう、深雪。今（け）朝（さ）は一段と早いな」

　まだ空が白んだだけで、春の陽は顔を覗（のぞ）かせてもいない。

　学校へは、当然早すぎる時刻だ。始業時刻は八時ちょうどで通学時間は徒歩を含（ふく）めて約三〇分だから七時半前に家を出ればいいことになる。朝ご飯の準備をして、食べて、後片付けをして……と必要な時間を考えても、一時間以上は余（よ）裕（ゆう）が生まれる計算だ。

「おはようございます、お兄様……どうぞ」

「ありがとう」

　差し出されたコップにはフレッシュジュース。

　律（りち）儀（ぎ）に礼を述べてから一息に飲み干し、差し出された手にコップを返す。──達（たつ）也（や）の呼吸は、深雪によって完全に掌（しよう）握（あく）されていた。

　再び調理台に向かっている妹の背中に「行ってくる」と声を掛（か）けようとしたちょうどその時、深雪が手を止めて身体ごと振（ふ）り返（かえ）った。

「お兄様、今朝はわたしもご一（いつ）緒（しよ）させていただこうかと思っているのですが……」

　そう言い終えると同時に、サンドイッチを詰（つ）めたバスケットを抱（かか）え上（あ）げて見せる。どうやら、朝食を「作り始めた」ではなく、「作り終えかけていた」が正解だったらしい。

「それは構わないが……制服で行くのか？」

　自分の着ているトレーナーと、エプロンの下から現れた制服を見比べながら達也が問う。

「先生にまだ、進学のご報告をしておりませんので……

　それにわたしではもう、お兄様の鍛（たん）錬（れん）について行けませんから」

　それが深雪の答えだった。

　こんな早朝から制服に着替えていたのは、高校生姿を見せに行く為（ため）、というわけだ。

「分かった。別に朝練で深雪が俺（おれ）と同じことをする必要はないんだが、そういうことなら師（し）匠（しよう）も喜ぶだろう。

　……喜び過ぎて、たがが外れなきゃいいけどな」

「その時はお兄様、深雪を守ってくださいね」

　可愛（かわい）らしく片目をつぶる妹を前に、達也の顔には自然と笑みが浮かんでいた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　まだ少し肌（はだ）寒（ざむ）い、清々しい早朝の空気に長い髪（かみ）とスカートの裾（すそ）をなびかせて、ローラーブレードで坂道を滑り上る少女。

　深（み）雪（ゆき）は一度もキックを入れずに、重力に逆らって緩（ゆる）やかだが長い坂道を疾（しつ）走（そう）する。

　その速度は、時速六十キロにも届かんとしている。

　その隣（となり）を併（へい）走（そう）する達（たつ）也（や）。

　こちらはジョギングスタイルだが、一歩一歩のストライドが十メートルにも達している。

　ただ、深雪に比べて表情に余（よ）裕（ゆう）がない。

「少し、ペースを落としましょうか……？」

「いや、それではトレーニングにならない」

　クルリと身体の向きを変え、後ろ向きに片足滑（かつ）走（そう）しながら問う深雪に、疲（ひ）労（ろう）をにじませながらも息を切らせることなく達也は答える。

　二人（ふたり）とも、靴（くつ）に何らかの動力を仕（し）込（こ）んでいるわけではない。

　言うまでもなく、このスピードは魔（ま）法（ほう）によるものだ。

　深雪が使っているのは重力加速度を低減する魔法と自分の身体を道の傾（けい）斜（しや）に沿って目的方向へ移動させる魔法。

　達也が使っているのは路面をキックすることにより生じる加速力と減速力を増（ぞう）幅（ふく）する魔法と、路面から大きく跳（と）び上（あ）がらないように上向きへの移動を抑（おさ）える魔法。

　どちらも移動と加速の単純な複合術式だ。単純であるが故（ゆえ）に、深雪はともかく、二科生にしかなれなかった達也にも継（けい）続（ぞく）的（てき）に発動し続けることができる。

　この場合、ローラーブレードを履（は）いている深雪と自分の足で走っている達也の、どちらがより難度が高いかは、一（いち）概（がい）には言えない。

　一見、ローラーによって運動負荷が軽減されている深雪の方が楽に見えるが、自分の足を使わないということは移動ベクトルを全面的に魔法で制（せい）御（ぎよ）しなければならないということだ。

　それに対して達也は、走るという動作で移動の方向性を決定づけている。

　一歩ごとに術式を起動し続けなければならない達也と、一（いつ）瞬（しゆん）も術式のコントロールを手放すことのできない深雪。

　二人は性質の異なる訓練を自分に課しているのだった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　二人の目的地は家から十分程の距（きよ）離（り）にある──あのスピードで走って、だが──小高い丘（おか）の上にあった。

　そこは、一言で表現するなら「寺」だ。

　だが、そこに集う者たちの面構えは「僧（そう）侶（りよ）」や「和尚（おしよう）」、あるいは「（小（こ））坊主（ぼうず）」にさえ、到（とう）底（てい）見えない。

　あえて容れ物に相応（ふさわ）しい存在を当てはめるとすれば、「修行者」、いや、「僧（そう）兵（へい）」の方が適当だろうか。

　女性には敷（しき）居（い）が高い、特に若い女の子は怯（おび）えて近づけないような雰（ふん）囲（い）気（き）の中に、深（み）雪（ゆき）はローラーブレードのまま躊（ちゆう）躇（ちよ）なく入って行く。いつも礼儀正しい彼女には相応しからぬ作法だが、主が「構わない」と鬱（うつ）陶（とう）しいくらい繰（く）り返（かえ）すので、いい加減馴（な）れができてしまったのだ。

　その時、達（たつ）也（や）は何をしていたのかというと、ペースについてこれなくなってまだ到（とう）着（ちやく）していない、のではなく、山門をくぐるなり、手（て）荒（あら）い出（で）迎（むか）えを受けていた。

　出迎え、というのは、要するに稽（けい）古（こ）のことだが。

　この寺に通い始めた当初は一人（ひとり）ずつの掛（か）かり稽古だったのが、今では中級以下の門人約二十人による総掛かり──総当たり、ではない──に変わっていた。

「深雪くん！　久（ひさ）し振（ぶ）りだねぇ」

　人（ひと）垣（がき）に埋もれてしまった兄を、本堂の前庭で心配そうに振（ふ）り返（かえ）って見ていた深雪に、死角から唐（とう）突（とつ）に陽気な声が掛けられた。

「先生……っ。気配を消して忍（しの）び寄（よ）らないでくださいと、何度も申し上げておりますのに……」

　なまじ感覚が鋭（するど）い為（ため）に、また同じような経験を繰（く）り返（かえ）して相応に警（けい）戒（かい）していただけ余計に、心臓に嫌（いや）なショックを受けて、無（む）駄（だ）だと知りつつ深雪は抗（こう）議（ぎ）せずにおれなかった。

「忍（しの）び寄（よ）るな、とは、深雪くんも難しい注文を出してくれるんだねぇ。

　僕は『忍（しの）び』だからね。忍び寄るのは性（さが）みたいなものなんだけど」

　きれいに髪（かみ）を剃り上げ細身の身体に墨（すみ）染（ぞ）めの衣を着た姿はこの場に相応しいものだが、実（じつ）年（ねん）齢（れい）はともかく見た目と雰囲気は、まだそれほど老いていない。

　飄（ひよう）々（ひよう）としてはいるが名状しがたい俗（ぞく）っぽさをにじませており、僧侶の格好をしていても何（ど）処（こ）と言えず噓（うそ）くさかった。

「今時、忍（にん）者（じや）なんて職種はありません。そんな性（さが）は早急に矯（きよう）正（せい）されることを望みます」

　深雪の真面目な抗議にも、

「チッチッチ、忍者なんて誤解だらけの俗（ぞく）物（ぶつ）じゃなくて、僕は由（ゆい）緒（しよ）正しい『忍び』だよ。

　職業じゃなくて伝統なんだ」

　わざわざ舌打ちに合わせて指を振りながら答える有様だ。──とにかく、俗っぽい。

「由緒正しいのは存じております。ですから不思議でならないのですけど。

　何（な）故（ぜ）、先生がそんなに……」

　軽（けい）薄（はく）なのか、とは、深雪はあえて口にしなかった。口にしても無駄だということは学習済みだった。

　この僧（そう）侶（りよ）もどき──といっても身分上は本物の僧侶なのだが──は、名を九（ここの）重（え）八（や）雲（くも）といって、自称の通りの「忍（しの）び」だった。

　より一（いつ）般（ぱん）的（てき）な呼（こ）称（しよう）は「忍（にん）術（じゆつ）使い」。

　本人が拘（こだわ）っていたとおり、身体的な技能が優れているだけの前近代の諜（ちよう）報（ほう）員（いん）とは一線を画する、古い魔（ま）法（ほう）を伝える者の一人（ひとり）だった。

　魔法が科学の対象となり、世間からフィクションだと考えられていた魔法の実在が確認されたとき、忍術も単なる体術・中世的な諜報技術の体系だけでなく、奥（おう）義（ぎ）とされる部分は魔法の一種であることが明らかになった。

　虚（きよ）構（こう）と思い込んでいた、思い込まされていた妖（あや）しげな「術」こそが、真実の姿に近かったわけだ。

　無論、他（ほか）の魔法体系と同じく、言い伝えがそのまま真実ということではない。

　講談の中での忍術の代表格とも言える「変（へん）化（げ）」は、幻（げん）影（えい）と高速移動の組み合わせであることが解明されている。忍術だけでなく、伝統的な魔法における変身系統の術は全てこの種のトリックによるもので、変身、変化、元素変（へん）換（かん）は現代魔法学では不可能とされている分野だ。

　深（み）雪（ゆき）が先生と呼び、達（たつ）也（や）が師（し）匠（しよう）と表現する九重八雲は、そんな忍術を昔ながらのノウハウで伝える古式魔法の伝承者だった。

　しかし、僧（そう）形（ぎよう）は別として（それすら噓（うそ）くさいのだが）、そのたたずまいも立ち居振（ふ）る舞（ま）いも、到（とう）底（てい）そのような由（ゆい）緒（しよ）正しい存在には見えなくて──

「それが第一高校の制服かい？」

「はい、昨日（きのう）が入学式でした」

「そうかそうか、う～ん、いいねぇ」

「……今日は、入学のご報告を、と存じまして……」

「真新しい制服が初々しくて、清（せい）楚（そ）な中にも隠（かく）しきれない色（いろ）香（か）があって」

「…………」

「まるでまさに綻（ほころ）ばんとする花の蕾（つぼみ）、萌（も）え出ずる新緑の芽。

　そう……萌えだ、これは萌えだよ！　ムッ？」

　際限なくテンションをあげ、ソロソロと後退する深雪にジリジリと詰め寄っていた八雲が突（とつ）然（ぜん）、身体を反転させつつ腰（こし）を落とし左手を頭上にかざした。

　パシッ、という鈍（にぶ）い音をたてて、手刀が腕に防がれる。

「師匠、深雪が怯（おび）えてますんで、少し落ち着いてもらえませんか」

「……やるね、達也くん。僕の背中をとると、はっ」

　左手で達也の右手を巻き込みながら右の突（つ）きを放つ八雲。

　右手を八の字に振（ふ）ることで極（き）め技を逃（のが）れ、拳を包むように受けてそのまま脇（わき）に抱（かか）え込（こ）む。

　逆らわず前転した八雲の足が達也の後頭部に襲（おそ）い掛（か）かり、それを達也は身を捻（ひね）って躱（かわ）した。

　二人の間合いが離（はな）れる。

　見物人から漏（も）れるため息（いき）。

　いつの間にか、対（たい）峙（じ）する二人を囲む人の輪ができていた。

　再び交差する達（たつ）也（や）と八（や）雲（くも）。

　手に汗（あせ）を握（にぎ）っているのは、深（み）雪（ゆき）だけではなかった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　達也が中学一年生の時から、正確にはその十月から続いている毎朝恒（こう）例（れい）の一（ひと）騒（そう）動（どう）が終わり、境内は静けさを取（と）り戻（もど）した。門人たちは自らの勤（ごん）行（ぎよう）へ戻り、本堂の前庭に残っているのは達也、深雪の兄妹と、八雲だけとなっていた。

「先生、どうぞ。お兄様もいかがですか」

「おお、深雪くん、ありがとう」

「……少し、待ってくれ」

　汗を垂らしながらもまだまだ表情に余（よ）裕（ゆう）の見られる八雲が深雪からタオルとコップを笑顔で受け取る一方で、土の上に大の字になった状態で荒（あら）い息を整えていた達也は、片手を上げて返事をした後、苦労して地面から上体を引き剝がした。

「お兄様、大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですか……？」

　身体を起こしたものの、座り込んだままの達也の傍（かたわ）らに、心配そうな表情を浮（う）かべた深雪はスカートが汚れるのも厭（いと）わずに膝（ひざ）をつき、手にしたタオルで流れ落ちる汗を拭（ぬぐ）う。

「いや、大丈夫だ」

　八雲の生温かい視線を気にしたわけでもなかったが、達也は深雪の手からタオルを引き取り、一息、気合いを入れて立ち上がった。

「すまない、スカートに土がついてしまったな」

　そう言う達也のトレーナーこそ、土が付いているどころではない有様だったが、深雪からそれを指（し）摘（てき）する言葉はなかった。

「このくらい、なんでもありません」

　深雪は笑顔でそう応え、スカートの裾（すそ）を払（はら）う代わりに、内ポケットから縦長の薄（うす）型（がた）携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）を取り出した。端末の表側ほぼ全面を占めるフォース・フィードバック・パネルから、淀（よど）みなく短い番号を入力する。

　深雪が手にしているのは、携帯端末形態の汎（はん）用（よう）型（がた）ＣＡＤ。最も普（ふ）及（きゆう）しているブレスレット形態の汎用型に対して、落下のリスクというデメリットはあるものの、慣れれば片手で操作可能というメリットがあり、両手が塞（ふさ）がることを嫌（きら）う現（げん）場（ば）肌（はだ）の上級魔（ま）法（ほう）師（し）に好まれているタイプの物だ。

　非物理の光で描（えが）かれた複雑なパターンが、ＣＡＤからそれを持つ左手へ吸（す）い込（こ）まれ、魔（ま）法（ほう）が、発動した。

　現代の魔法師は、杖（つえ）や魔道書、呪（じゆ）文（もん）や印（いん）契（げい）の代わりに、魔法工学の成果物たる電子機器、ＣＡＤを用いる。

　ＣＡＤには感応石という名の、想子（サイオン）信号と電気信号を相（そう）互（ご）に変（へん）換（かん）する合成物質が組み込まれており、魔法師から供給されたサイオンを使って電子的に記録された魔（ま）法（ほう）陣（じん）──起動式を出力する。

　起動式は、魔法の設計図だ。その中には、長ったらしい呪文と、複雑なシンボルと、忙（いそが）しく組み替えられた印（いん）を合わせたものと同等以上の情報量が存在する。

　魔法師はサイオンの良導体である肉体を通じてＣＡＤが出力した起動式を吸収し、無（む）意（い）識（しき）下（か）に存在し魔法師を魔法師たらしめている精神機構（システム）、魔法演算領域へ送り込む。魔法演算領域は起動式に基づき、魔法を実行する情報体、魔法式を組み上げる。

　ＣＡＤはこうして、魔法の構築に必要な情報を一（いつ）瞬（しゆん）で提供することができるのである。

　何（ど）処（こ）からともなく出現した実体の無い雲が、深（み）雪（ゆき）のスカートから黒のレギンスに包まれた脚（あし）、ローラーアタッチメントを外したブーツの爪（つま）先（さき）までまとわりつく。

　更（さら）に空中から湧（わ）き出（だ）したほのかな粒（りゆう）子（し）が、達（たつ）也（や）の背中から全身を流れ落ちて行く。

　薄（うす）く微（かす）かに輝（かがや）く霧（きり）が晴れた後には、土（つち）埃（ぼこり）一つ無い清潔な制服とトレーナーが二人（ふたり）の身体を包んでいた。

「お兄様、朝ご飯にしませんか？　先生もよろしければご一（いつ）緒（しよ）に」

　それが当たり前のことであるかのように、ごく普通の口調で、バスケットを軽く掲（かか）げて見せる深（み）雪（ゆき）。

　実際、この程度の魔（ま）法（ほう）は妹にとって「何でもないこと」だと、達（たつ）也（や）は良く知っていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　縁側に腰（こし）を下ろし、サンドイッチを頰（ほお）張（ば）る達也と八（や）雲（くも）。

　深雪は一切れ口にしただけで、お茶を差し出したりお皿に取り分けたりと甲（か）斐（い）甲（が）斐（い）しく達也の世話を焼いている。

　その様子を微（ほほ）笑（え）ましげに、ただし何（ど）処（こ）か人の悪い表情で見ていた八雲が、坊（ぼう）主（ず）頭（あたま）（剃（てい）髪（はつ）済み）の弟子が差し出した手（て）拭（ぬぐ）いで手と口の周りを清め、手を合わせて深雪に礼を述べてから、何やらしみじみとした口調で呟（つぶや）いた。

「もう、体術だけなら達也くんには敵（かな）わないかもしれないねぇ……」

　それは紛（まぎ）れもない賞（しよう）賛（さん）。

　他（ほか）の門人たちがこの場にいれば、羨（せん）望（ぼう）の眼（まな）差（ざ）しは避（さ）けられなかっただろう。現に、八雲の隣（となり）に控（ひか）えた弟子はその賞（しよう）賛（さん）の言葉に嫉（しつ）妬（と）と羨（せん）望（ぼう）の入り交じった視線を達也に向けている。

　深雪は我がことのように顔を輝かせている。

　だが、達也の心には、その単純な賞賛が素直に響（ひび）かなかった。

「体術で互（ご）角（かく）なのにあれだけ一方的にボコボコにされるというのも喜べることではありませんが……」

　達也の愚（ぐ）痴（ち）とも取れる反（はん）駁（ばく）に、八雲は呆（あき）れ気味に小さく笑った。

「それは当然というものだよ、達也くん。僕は君の師（し）匠（しよう）で、さっきは僕の得意な土（ど）俵（ひよう）で組手をしていたんだから。

　君はまだ十五歳（さい）。半人前の君に後れをとるようでは、弟子に逃（に）げられてしまいそうだ」

「お兄様はもう少し素直になられた方がよろしいかと存じます。先生が珍（めずら）しく褒（ほ）めてくださったのですから、胸を張って高笑いしていらしたらいいのだと思います」

　深雪もまた、澄ました口調の傍（かたわ）らで、趣（おもむき）は違えど口元に笑みを浮（う）かべている。

「……それはそれで、チョッと嫌（いや）な奴（やつ）に見えると思うが……」

　八雲も、深雪も、笑顔で冗（じよう）談（だん）めかしているが、自分をたしなめ、励（はげ）ましてくれているのだということが分からないほど、達也も頑（かたく）なではない。

　達也の浮かべた苦笑いは、苦々しさのないただの苦笑に変わっていた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　通勤・通学の人並みが、停車中の小さな車体に次々と、整然と乗り込んで行く。

　満員電車、という言葉は、今や死語となっている。

　電車は依（い）然（ぜん）として主要な公共交通機関だが、その形態はこの百年間で様変わりしていた。

　何十人も収容できる大型車両は、全席指定の、一部の長（ちよう）距（きよ）離（り）高速輸送以外、使われていない。

　キャビネットと呼ばれる、中央管制された二人（ふたり）乗りまたは四人乗りのリニア式小型車両が現代の主流だ。

　動力もエネルギーも軌（き）道（どう）から供給されるので、車両のサイズは同じ定員の自走車の半分程度。

　プラットホームに並ぶキャビネットに先頭から順次乗り込み、チケット、パスから行き先を読み取って運行軌道へ進む。

　運行軌道は速度別に３本に分かれており、車両間（かん）隔（かく）を交通管制システムでコントロールしながら低速軌道から順次高速軌道へと移動し、目的地に接近すると今度は高速軌道から低速軌道へシフト、到（とう）着（ちやく）駅（えき）のプラットホームへ進入する仕組となっている。

　高速道路で車線変更をしながら走行するようなものだが、管制頭脳の進歩により高密度の運行が可能となり、何十両も連結された大型車両を走らせるのと同じ輸送量が確保されている。

　これが都市間の中・長距離路線になると、キャビネットを収納して走るトレーラーが四番目の高速軌道を走っており、乗客はキャビネットを降りて大型トレーラーの設備を利用し寛（くつろ）ぐことができるようになっているのだが、通勤・通学に使われることはほとんどない。

　昔の恋愛小説のように、電車の中で偶（ぐう）然（ぜん）の出会いが、などというシチュエーションは、現代の電車通学では起こり得ない。

　友達と待ち合わせるということもできない代わりに、痴（ち）漢（かん）の被（ひ）害（がい）に遭（あ）うなどということもない。

　キャビネットの車内に監（かん）視（し）カメラ・マイクの類はない。

　走行中に座席を離（はな）れることはできないようになっているし、席と席を隔（へだ）てる緊（きん）急（きゆう）隔（かく）壁（へき）も装備されている。それ以上は、プライバシーが優先されるというのが社会的コンセンサスだからだ。

　電車は今や、自家用車と同じくプライベートな空間になっていた。

　一人（ひとり）ずつしか乗り込むことができない防犯措（そ）置（ち）が施（ほどこ）されているキャビネットは、二人（ふたり）乗りを一人で使うことも可能だが（四人乗りを二人以下で使うと追加料金が徴（ちよう）収（しゆう）される）、達（たつ）也（や）と深（み）雪（ゆき）は当然、別々の車両を利用するようなことはなく、今日（きよう）も隣（とな）り合（あわ）せで通学電車に乗り込んだ。

「お兄様、実は……」

　端（たん）末（まつ）のスクリーンを展開してニュースに目を通していた達也は、躊躇（ためら）いがちに話（はな）し掛（か）けられて、急いで顔を上げた。

　こういう歯切れの悪い口調は、この妹には珍（めずら）しい。

　何か良くない知らせなのだろうか。

「昨日（きのう）の晩、あの人たちから電話がありまして……」

「あの人たち？　ああ……

　それで、親父たちがまた何かお前を怒（おこ）らせるようなことを？」

「いえ、特には……。

　あの人たちも、娘の入学祝いに話題を選ぶくらいの分別はあったようです。

　それで……お兄様には、やはり……？」

「ああ、そういうことか……いつも通りだよ」

　兄の言葉に、顔を曇（くも）らせて俯（うつむ）く、と、次の瞬（しゆん）間（かん）には歯（は）軋（ぎし）りの聞こえてきそうな怒（ど）気（き）が、表情を隠（かく）す長い髪（かみ）の下から漂（ただよ）い出（で）ていた。

「そうですか……いくら何でも、と儚（はかな）い期待を抱（いだ）いておりましたが、結局、お兄様にはメールの一本も無しですか……あの人たちは、あの……」

「落ち着けって」

　声にならないほどの激情に震（ふる）える深（み）雪（ゆき）を、隣（となり）り合（あ）う手を少し強く握（にぎ）り達（たつ）也（や）が宥（なだ）める。

　突（とつ）如（じよ）室温が低下し規定温度を下回った車内に、季節外れの暖（だん）房（ぼう）が作動し、温風の吹（ふ）き出（だ）す音が無言のキャビンを満たした。

「……申し訳ありません。取り乱してしまいました」

　魔（ま）法（ほう）力（りよく）の暴走が収まっているのを確認して、達也は深雪の手を放す。

　その際にポン、ポンと軽く手を叩（たた）き、拘（こだわ）りがないことを示す笑顔で深雪と視線を合わせる。

「会社の仕事を手伝えという親父を無視して進学を決めたんだ。

　祝いを寄（よ）越（こ）せるはずもない。

　親父の性格はお前も知っているだろう？」

「自分の親がそんな大人げなくて情けない性格だということからして、腹が立つんです。だいたい、お兄様をわたしから引（ひ）き離（はな）したいなら、まずわたしに、次に叔（お）母（ば）様にお断りするのが筋というものですのに、その度胸もなくて。

　そもそもあの人たちは、どれだけお兄様を利用すれば気が済むというのでしょうか。十五歳（さい）の少年が高校に進学するのは当たり前ではありませんか」

　叔母に断りを入れる云（うん）々（ぬん）には強（きよう）烈（れつ）な違和感を覚えたが──誰（だれ）かに命じられたからといって、達也は深雪を一人にするつもりなどなかったからだ──それは表に出さず、達也はわざとらしく、演技だと丸わかりな顔で、シニカルに笑って見せた。

「共通義務教育ではないのだから、当たり前でもないさ。

　親父も小（さ）百（ゆ）合（り）さんも、俺（おれ）のことを一人前と認めているから利用しようという気にもなるんだろ。

　当てにされていたんだと思えば腹も立たんよ」

「……お兄様がそう仰（おつしや）るのであれば……」

　不承不承、ではあったが、深（み）雪（ゆき）が頷（うなず）いたのを見て、達（たつ）也（や）は胸を撫（な）で下（お）ろした。

　深雪は、父親が開発本部長を務める魔（ま）法（ほう）工学機器メーカー『フォア・リーブス・テクノロジー』の研究所で達也が何をさせられているのかを、正確には知らない。彼が作業の片手間に作り上げたもので、まともな仕事を任せられていると誤解しているだけだ。

　本当は、研究試料のリカバリー装置としての扱いしか受けていないと知ったら、本気で交通システムを麻（ま）痺（ひ）させかねない。

　そんな彼の危（き）惧（ぐ）を他（よ）所（そ）に、通学電車は順調に低速レーンへ移行した。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　登校したばかりの一年Ｅ組の教室は、雑然とした雰（ふん）囲（い）気（き）に包まれていた。

　多分、他（ほか）の教室も似たようなものだろう。

　昨日（きのう）の内に顔合わせを済ませた生徒も多いようで、既（すで）に教室のそこかしこで雑談の小集団が形成されていた。

　とりあえず親しく挨（あい）拶（さつ）する相手もいないことだし、まず自分の端（たん）末（まつ）を探そうと、机に刻印された番号へ目をやっていた達也は、思いがけず名前を呼ばれて顔を上げた。

「オハヨ～」

　声の主は相変わらず陽気な活力に満ちたエリカだった。

「おはようございます」

　その隣（となり）では、美（み）月（づき）が控（ひか）え目ながら打ち解けた笑みを向けて来ている。

　すっかり仲が良くなったようで、エリカは美月の机に浅く腰（こし）掛（か）けるような格好で手を振（ふ）っている。多分、彼を見つけるまでは二人でお喋（しやべ）りしていたのだろう。

　達也は片手を上げて挨拶を返すと、二人の方へ足を進めた。

　シバとシバタ、偶（ぐう）然（ぜん）というより五十音順という要因が働いたのだろうが、達也の席は、美月の隣だった。

「また隣だが、よろしくな」

「こちらこそ、よろしくお願いします」

　達也の言葉に美月が笑顔を返す。と、その隣で（上で、といっても間違いではない）エリカが不満そうな顔をしていた。──多分、わざとだが。

「何だか仲間はずれ？」

　声も何（ど）処（こ）か、からかっているような響（ひび）きがある。

　もっとも達也に、それくらいで動（どう）揺（よう）するような可愛（かわい）げは無かった。

「千葉さんを仲間はずれにするのはとても難しそうだ」

　あっさりした声と口調に、エリカが半眼に閉じた目を向ける。今度はあながち、演技にも見えない。

「……どういう意味かな」

「社交性に富んでいるって意味だよ」

　エリカのジトッとした視線を受けても、達（たつ）也（や）のすました顔は崩（くず）れない。むしろエリカの方が微（び）妙（みよう）に口（く）惜（や）しそうな表情を浮（う）かべていた。

「……司（し）波（ば）くんって、実は性格悪いでしょ」

　こらえ切れずに美（み）月（づき）が笑いをこぼしているのを横目に、達也は端（たん）末（まつ）にＩＤカードをセットし、インフォメーションのチェックを始めた。

　履（り）修（しゆう）規則、風紀規則、施（し）設（せつ）の利用規則から、入学に伴うイベント、自治活動の案内、一学期のカリキュラムまで、高速でスクロールしながら頭に叩（たた）き込（こ）み、キーボードオンリーの操作で受講登録を一気に打ち込んで、一息入れる為（ため）に顔を上げると、前の席から目を丸くして手元をのぞき込んでいる男子生徒と視線が合った。

「……別に見られても困りはしないが」

「あっ？　ああ、すまん。

　珍（めずら）しいもんで、つい見入っちまった」

「珍しいか？」

「珍しいと思うぜ？　今時キーボードオンリーで入力するヤツなんて、見るのは初めてだ」

「慣れればこっちの方が速いんだがな。視線ポインタも脳波アシストも、いまいち正確性に欠ける」

「それよ。すげースピードだよな。それで十分食ってけるんじゃないか？」

「いや……アルバイトがせいぜいだろう」

「そぉかぁ……？

　おっと、自（じ）己（こ）紹（しよう）介（かい）がまだだったな。

　西（さい）城（じよう）レオンハルトだ。親父がハーフ、お袋（ふくろ）がクォーターな所（せ）為（い）で、外見は純日本風だが名前は洋風、得意な術式は収束系の硬（こう）化（か）魔（ま）法（ほう）だ。志望コースは身体を動かす系、警察の機動隊とか山（さん）岳（がく）警備隊とかだな。

　レオでいいぜ」

　現代の若者感覚からすれば、高校入学時点で既（すで）に進路志望を決めているというのは珍しいと言えるが、魔法科高校の場合は別だ。魔法師（の卵、または雛（ひな）鳥（どり））は能力、いや、素質が進路と密接に結び付いている。だからレオが自己紹介の中に将来の希望職種を入れていても、達也はそれを意外には思わなかった。

「司（し）波（ば）達也だ。俺（おれ）のことも達也でいい」

「ＯＫ、達（たつ）也（や）。

　それで、得意魔（ま）法（ほう）は何よ？」

「実技は苦手でな、魔工技師を目指している」

「なーる……頭良さそうだもんな、お前」

　魔工技師、あるいは魔工師は、魔法工学技師の略（りやく）称（しよう）で、魔法を補助・増（ぞう）幅（ふく）・強化する機器を製造・開発・調整する技術者を指す。今や魔法師の必（ひつ）須（す）ツールであるＣＡＤも、魔工技師による調整抜（ぬ）きでは埃（ほこり）をかぶった魔法書以下だ。

　社会的な評価は魔法師より一段落ちるが、業界内では並みの魔法師より需要が高い。一流の魔工師の収入は、一流の魔法師を凌（しの）ぐほどだ。

　そういう訳だから、実技が苦手な魔法科生が魔工師を目指すのは珍（めずら）しいことではないのだが……

「え、なになに？　司波くん、魔工師志望なの？」

「達也、コイツ、誰（だれ）？」

　まるでスクープを耳にしたようなハイテンションで首を突（つ）っ込（こ）んできたエリカを、やや引き気味に指差してレオは訊（たず）ねた。

「うわっ、いきなりコイツ呼ばわり？　しかも指差し？　失礼なヤツ、失礼なヤツ！　失礼な奴（やつ）っ！　モテない男はこれだから」

「なっ？　失礼なのはテメーだろうがよ！　少しくらいツラが良いからって、調子こいてんじゃねーぞっ！」

「ルックスは大事なのよ？　だらしなさとワイルドを取り違えているむさ男には分からないかもしれないけど。

　それにな～に、その時代を一世紀間違えたみたいなスラングは。今時そんなの流（は）行（や）らないわよ～」

「なっ、なっ、なっ……」

　とりすました嘲（ちよう）笑（しよう）を浮（う）かべて斜（はす）に見下ろすエリカと、絶句が今にも唸（うな）り声（ごえ）へと移行しそうなレオ。

「……エリカちゃん、もう止めて。少し言い過ぎよ」

「レオも、もう止めとけ。今のはお互（たが）い様だし、口じゃ敵（かな）わないと思うぞ」

　一（いつ）触（しよく）即（そく）発（はつ）の空気に、達也と美（み）月（づき）がそれぞれ仲裁に入る。

「……美月がそう言うなら」

「……分かったぜ」

　お互い、顔は背けながら目は逸（そ）らさない。

　同じような気の強さ、似たような負けず嫌（ぎら）いに、実はこの二人（ふたり）、気が合うのかもしれんな、と達也は思った。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　予（よ）鈴（れい）が鳴り、思い思いの場所に散らばっていた生徒たちが自分の席に戻（もど）る。

　この辺りのシステムは、前世紀から変わっていないが、そこから先は趣（おもむき）が違う。

　電源の入っていなかった端（たん）末（まつ）が自動的に立ち上がり、既（すで）に起動していた端末はウィンドウがリフレッシュされる。同時に、教室前面のスクリーンにメッセージが映し出された。

〔──５分後にオリエンテーションを始めますので、自席で待機してください。ＩＤカードを端末にセットしていない生徒は、速やかにセットしてください──〕

　達也にとっては全く意味のないメッセージだった。既に選択授業の登録まで終えてしまった段階で、過（か）剰（じよう）な視覚効果が盛り込まれたオンラインガイダンスなど退屈なだけの代物だ。一気にスキップして学内資料でも検索していようか、などと達也が考えていたところで、予想外の事態が起こった。

　本鈴と共に、前側のドアが開いたのだ。

　遅（ち）刻（こく）した生徒ではない。制服ではなく、スーツを着た若い女性だ。

　誰（だれ）が見ても、と言うほどではないにしろ、それなりに美人、そしてそれ以上に愛（あい）嬌（きよう）の感じられるその女性は、せり上がってきた教（きよう）卓（たく）の前に立つと、小（こ）脇（わき）に抱（かか）えていた大型携帯端末を卓（たく）上（じよう）に置いて教室を見回した。

　意外感に打たれたのは達（たつ）也（や）だけではなかったようで、教室に戸（と）惑（まど）いが充（じゆう）満（まん）する。

　卓（たく）上（じよう）端（たん）末（まつ）を利用したオンライン授業が採用されている学校では、教師が教壇に立つということは無い。授業を端末越しに行うのだから、それより優先順位が低い諸事項伝達に職員を教室まで派（は）遣（けん）することは尚（なお）更（さら）無い。教室の職員用コンソールが使用されるのは、何か異例の事態が発生した場合のみ、というのがセオリーだったはずだ。

　しかし、この女性が教職員であるのは、訊（き）いてみるまでもないことだった。

「はい、欠席者はいないようですね。

　それでは皆（みな）さん、入学、おめでとうございます」

　つられてお辞（じ）儀（ぎ）を返している生徒が何人もいた──現に、知り合ったばかりの前の席の男子生徒は「あっ、どうも」なんて素で答えながら頭を下げている──が、達也はその女性の妙（みよう）な振（ふ）る舞（ま）いに首を捻（ひね）るだけだった。

　まず、出席を確認するのに、肉眼で見回す必要はない。着席状（じよう）況（きよう）は端末にセットされたＩＤカードにより、リアルタイムでモニターされている。

　学校関係者があんなサイズの端末を持ち歩く必要もない。学内にはあちらこちらにコンソールが収納されている。現に今、床（ゆか）からせり上がって来た教（きよう）卓（たく）にも、モニター付のコンソールが内蔵されているはずだ。

　それに、そもそも、彼女は何なのだろうか？　この学校で、担任教師などという時代遅れのシステムを採用しているという情報は、入学案内にはなかったはずだが──

「はじめまして。私はこの学校で総合カウンセラーを務めている小（お）野（の）遥（はるか）です。皆さんの相談相手となり、適切な専門分野のカウンセラーが必要な場合はそれを紹（しよう）介（かい）するのが私たち総合カウンセラーの役目になります」

（……そういえば、いたな、そういうのが……）

　悩（なや）み事を誰（だれ）かに相談する、というアイデアがすっぽり欠（けつ）如（じよ）している達也は適当に読み飛ばしていたが、カウンセリング体制が充（じゆう）実（じつ）しているというのもこの学校のセールスポイントだった。

「総合カウンセラーは合計十六名在任しています。男女各一名でペアになり、各学年一クラスを担当します。

　このクラスは私と柳（やぎ）沢（さわ）先生が担当します」

　そこで言葉を切って、教卓のコンソールを操作すると、三十代半ばに見える男性の上半身が、教室前のスクリーンと各机のディスプレイに映し出された。

『はじめまして、カウンセラーの柳沢です。小野先生と共に、君たちの担当をさせていただくことになりました。どうかよろしく』

　スクリーンに柳沢カウンセラーを映したまま、教壇の「小野先生」──遥は説明を再開した。

「カウンセリングはこのように端末を通してもできますし、直接相談に来ていただいても構いません。通信には量子暗号を使用し、カウンセリング結果はスタンドアロンのデータバンクに保管されますので、皆（みな）さんのプライバシーが漏（ろう）洩（えい）することはありません」

　そう言いながら遥（はるか）は、達（たつ）也（や）が大型携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）と勘違いしていたブック型データバンクを持ち上げて見せた。

「本校は皆さんが充（じゆう）実（じつ）した学生生活を送ることができるよう、全力でサポートします。

……という訳で、皆さん、よろしくお願いしますね」

　それまでの生真面目な口調が、一転して砕（くだ）けた、柔（やわ）らかなものになる。

　教室内に、脱（だつ）力（りよく）した空気が漂（ただよ）った。

　緊（きん）張（ちよう）と弛（し）緩（かん）、自分の容姿まで計算に入れた中々見事なエモーションコントロールだ。

　若さに──大学出たてのような外見に似合わぬ、場数を感じさせる。

　一対一でこれをやられたら、喋（しやべ）るつもりのないことまで喋ってしまうかもしれない。

　カウンセラーにとって重要な資質なのだろうが、女スパイとしても十分やっていけそうだ。

　油断ならない人だ、と達也は思った。──背後のスクリーンの中で、放置されたまま困（こん）惑（わく）顔（がお）になりつつあった年上の同（どう）僚（りよう）にペコペコ頭を下げて画面を切り替える、という一幕がなければ、その印象はますます強いものだっただろう。

　小さく咳（せき）払（ばら）いして営業スマイル（？）を浮（う）かべ直し、遥（はるか）は何事もなかったように話を続けた。

「これから皆さんの端末に本校のカリキュラムと施設に関するガイダンスを流します。その後、選択科目の履（り）修（しゆう）登録を行って、オリエンテーションは終（しゆう）了（りよう）です。分からないことがあれば、コールボタンを押してください。カリキュラム案内、施（し）設（せつ）案内を確認済みの人は、ガイダンスをスキップして履修登録に進んでもらっても構いませんよ」

　ここで教（きよう）卓（たく）のモニターに目を落とした遥が、あらっ？　という表情を見せた。

「……既（すで）に履修登録を終了した人は、退室しても構いません。ただし、ガイダンス開始後の退室は認められませんので、希望者は今の内に退室してください。その際、ＩＤカードを忘れないでくださいね」

　その言葉を待っていたかのように、ガタッ、と椅（い）子（す）が鳴った。

　達也、ではなかった。

　立ち上がったのは、窓側前列、少し離（はな）れた席の、神経質そうな顔立ちの細身の少年だった。

　教卓に向かってその場で一礼し、教室の後ろに回って廊（ろう）下（か）へ出て行く。

　顔を上げ、左右から窺（うかが）い見られる視線を全く顧（かえり）みず、傲（ごう）然（ぜん）たる態で教室を出て行く姿が強がっているように見えて少し興（きよう）味（み）を引かれたが、それも一（いつ）瞬（しゆん）のこと。それは達也だけでなく、教室の約半数がその少年の背中を目で追いかけていたが、すぐに卓上へ視線を戻していた。

　他（ほか）に途（と）中（ちゆう）退出者はいないようだ。達也もそんな目立つ真（ま）似（ね）をしてまで、この場にいたくないわけではなかった。

　手元に目を戻し、さて、何を調べて時間をつぶそうか、とキーボード上で手を止めた達也は、ふと、視線を感じて顔を上げた。

　教（きよう）卓（たく）の向こう側から、遥（はるか）が彼を見ていた。

　視線が合っても彼女は目を逸（そ）らそうとせず、達（たつ）也（や）に向かってニッコリ微（ほほ）笑（え）んだ。

（何だったんだろうな、あれは……）

　あの後も気づいてみれば、遥が笑（わら）い掛（か）けて来ていた。ずっと、というわけではなく、他（ほか）の生徒に不（ふ）審（しん）を抱（いだ）かれない程度に短く、控（ひか）え目（め）に、だが、それが余計に秘密めかした雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出（だ）していた。

　初対面だとは、断言できる。

　明らかに愛想笑いを超（こ）えた頻（ひん）度（ど）だったので、達也は自分の記（き）憶（おく）をひっくり返してみたのだ。

　おかげで、暇（ひま）つぶしにはなったが……

（リラックスさせようとしていた……わけではないよな？　あれじゃかえって落ち着きを奪（うば）うようなもんだし……

　まさか教室で、教職ではないにしろ学校関係者が、生徒をナンパしようとしていたわけでもないだろうし……）

　考えられる線としては、出て行った生徒と同じように登録を終えていたにもかかわらず、席に残った達也に興（きよう）味（み）を抱いた、ということだろう。しかし、それにしては随（ずい）分（ぶん）親しげ──良く言えば──だったような気がする。

「達也、昼までどうする？」

　一人（ひとり）で頭を捻（ひね）っていたところに、前の席から声を掛けられた。

　まるでそれがお決まりのポーズであるかのように、椅（い）子（す）をまたぎ背もたれに両（りよう）腕（うで）を重ねその上に顎（あご）を載（の）せる、さっきと全く同じ体勢でレオが達也へと顔を向けていた。

　教室で食事をする、という習慣は、今の中学・高校にはない。耐（たい）水（すい）・耐（たい）塵（じん）性（せい）が向上したとはいえ、情報端末は精密機器だ。うっかり汁（しる）物（もの）でもこぼそうものなら、結構悲（ひ）惨（さん）な羽目に陥（おちい）らないとも限らない。

　食堂へ行くか、中庭とか屋上とか部室とか、何（ど）処（こ）か適当な場所を見つけるか。

　そして食堂が開くまで、まだ一時間以上ある。

「ここで資料の目録を眺（なが）めているつもりだったんだが……ＯＫ、付き合うよ」

　楽しそうに輝（かがや）いていた目が、達也のセリフで落（らく）胆（たん）に曇（くも）る。実に分かり易いレオの表情に、達也は苦笑して頷（うなず）いた。

「それで、何を見に行くんだ？」

　中学校まで、公立学校では魔（ま）法（ほう）を教えない。魔法の素質を持つ子供には、公立の塾（じゆく）が放課後に魔法の基（き）礎（そ）を手（て）解（ほど）きする。この段階では魔法の技術的優（ゆう）劣（れつ）を評価せず、純粋に才能（ポテンシヤル）だけを伸（の）ばし、魔法を生業（なりわい）とする道に進むだけの才能があるかどうか、本人と保護者に見極めさせる。一部の私立学校には課外活動の形で魔（ま）法（ほう）教育を取り入れているところもあるが、魔法を成績に反映させないという点は徹（てつ）底（てい）されている。

　本格的な魔法教育は高校課程からであり、第一高校は魔法科高校中、最難関校に数えられているとはいえ、普通の中学校からの進学生も多い。魔法に関する専門課程には、そんな生徒たちが見たこともないような授業もある。

　専門課程に馴（な）染（じ）みの薄（うす）い新入生の戸（と）惑（まど）いを少しでも緩（かん）和（わ）する為（ため）に、実際に行われている授業を見学する時間が今日（きよう）・明日（あした）と設けられていた。

「工（こう）房（ぼう）に行ってみねえ？」

　達也の質問に対するレオの答えは、これだった。

「闘（とう）技（ぎ）場（じよう）じゃないのか？」

　意表をつかれて問い返すと、レオはニンマリ笑った。

「やっぱ、そういう風に見えるのかね。

　まあ、間違いじゃねえけどよ」

　この学校に合格したのだから知的能力の水準が低いはずはないのだが、どうもこの少年は活気が溢（あふ）れているというかアウトドア派というか、有（あり）態（てい）に言ってヤンチャな雰（ふん）囲（い）気（き）がある。工房で精密機械をいじっているよりは、闘技場で暴れている方が似合っている、と感じてしまうのは、達也ばかりではないだろう。

　しかしレオの次のセリフを聞いて、達也は自分の思い違いを認めた。

「硬（こう）化（か）魔法は武器術との組み合わせで最大の効果を発揮するもんだからな。

　自分で使う武器の手入れくらい、自分でできるようになっときたいんだよ」

「なるほど……」

　レオの希望進路は警察官、それも機動隊員や山（さん）岳（がく）警備隊員だという。希望通りとなれば、警棒や楯（たて）、手（て）斧（おの）、山（やま）刀（がたな）のようなシンプルな武器を使う機会も多い。それらは硬化魔法と相性の良い道具であり、また硬化魔法は素材の性質を熟（じゆく）知（ち）しているかどうかで効き目が随（ずい）分（ぶん）違ってくる。

　このクラスメイトは見た目より遥（はるか）かに、自分の適性、自分の進路についてしっかりした考え方を持っているようだ。

「工作室の見学でしたら一（いつ）緒（しよ）に行きませんか？」

　二人（ふたり）の話がまとまったところに、隣（となり）の席から遠（えん）慮（りよ）がちな同行の申し入れがあった。

「柴（しば）田（た）さんも工房の？」

「ええ……私も魔工師志望ですから」

「あっ、分かる気がする」

　美（み）月（づき）の頭越しに乱入してきたのはエリカだ。先程と類似したパターンに、レオはわざとらしく顔を顰（しか）めた。

「オメーはどう見ても肉体労働派だろ。闘技場へ行けよ」

「あんたに言われたくないわよこの野性動物」

　売り言葉に買い言葉。

「なんだとこら。息（いき）継（つ）ぎも無しで断言しやがったな？」

　エリカとレオの口げんかは、打てば響（ひび）くの感がある。

「二人（ふたり）とも止めろよ……会ったその日だぞ？」

　実はやっぱり相性が良いんじゃないか？　と思いながら、ため息（いき）混じりに達（たつ）也（や）が仲裁に入ったが、そう簡単には止まらない。

「へっ、きっと前世からの仇（きゆう）敵（てき）同士なんだろうさ」

「あんたが畑を荒（あ）らす熊（くま）かなんかで、あたしがそれを退治するために雇（やと）われたハンターだったのね」

「さあ、行きましょう！　時間が無くなっちゃいますよ」

　美（み）月（づき）はそこまで大人しく口出しを控（ひか）えていたが、遂（つい）にこのままでは埒（らち）が開かないと見切りをつけて、強引に軌（き）道（どう）修正を図った。

「そうだな！　早くしないと、教室に残ってるのも俺（おれ）たちだけになっちまう」

　すかさず、達也が便乗する。早口でまくし立てる二人に遮（さえぎ）られ、レオとエリカは不（ふ）機（き）嫌（げん）そうな眼（まな）差（ざ）しで睨（にら）み合（あ）って、すぐに、互（たが）いに、そっぽを向いた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　入学二日目にして早くも行動を共にするメンバーが固まりつつあった。

　これを迅（じん）速（そく）と表現すべきか、拙（せつ）速（そく）と表現すべきか、それとも当たり前のことなのか、達也には分からない。

　ただ、アタリかハズレかでいうならば、十中八九アタリだろう、と彼は思う。

　エリカもレオも明るく前向きで、美月も内気ながら屈（くつ）託（たく）のない性格に見える。

　自分がシニカルで沈（しず）み込（こ）みがちな性向と自覚しているだけに、高校生活最初の友人が彼女たちだったのは運が良かった、と達也は思っている。

　しかし、十中八九は百パーセントではない。

　残り十～二十パーセント。

　卑（ひ）屈（くつ）にならないのはとても良いことだが、こういうのはどうにかならないものだろうか。達也はしみじみとそう感じていた。

「お兄様……」

　その一方で、深（み）雪（ゆき）は達也の制服の裾（すそ）を指先でつかみ、困（こん）惑（わく）と不安が入り交じった眼差しで、兄の顔を見上げている。

「謝ったりするなよ、深雪。一（いち）厘（りん）一（いち）毛（もう）たりとも、お前の所（せ）為（い）じゃないんだから」

　達（たつ）也（や）はそんな妹を力づける為（ため）に、あえて強い語調で返事を返した。

「はい、しかし……止めますか？」

「……逆効果だろうなぁ」

「……そうですね。それにしても、エリカはともかく、美（み）月（づき）があんな性格とは……予想外でした」

「……同感だ」

　一歩引いた所から見守る──あるいは、眺（なが）める──兄妹の視線の先には、二手に分かれて一（いつ）触（しよく）即（そく）発（はつ）の雰（ふん）囲（い）気（き）で睨（にら）みあう新入生の一団がいた。その片方は深（み）雪（ゆき）のクラスメイト、もう一方の構成メンバーは、言うまでもなく、美月、エリカ、レオだった。

　第一幕は、昼食時の食堂だった。

　第一高校の食堂は高校の学食としてはかなり広い方になるが、新入生が勝手知らずという事情から、この時期は例年混雑する。

　しかし、専門課程の見学を早めに切り上げて食堂に来た達也たち四人は、それほど苦労することもなく四人がけのテーブルを確保した。

　四人がけと言っても長（なが）椅（い）子（す）の対面式で、細身の女子生徒なら片側に三人は座れる。

　半分ほど食べ終わった頃（ころ）（レオはもう食べ終えていた）、男子女子両方のクラスメイトに囲まれて食堂に到着した深雪が、達也を見つけて急ぎ足で寄ってきた。

　そこで一（ひと）悶（もん）着（ちやく）あった。

　達也と一（いつ）緒（しよ）に食べようとする深雪。クラスメイトとの交流を拒（こば）むような偏（へん）屈（くつ）な性格ではないが、深雪にとって最優先すべき相手は達也だった。

　このテーブルに座れるのはあと一人。クラスメイトと達也とどっちを選ぶか、深雪は考えることすらしなかった。

　しかし、深雪のクラスメイト、特に男子生徒は、当然、彼女と相席を狙（ねら）っていた。

　最初は狭（せま）いとか邪（じや）魔（ま）しちゃ悪いとかそれなりにオブラートに包んだ表現だったが、深雪の執（しゆう）着（ちやく）が意外に強いと見るや、二科生と相席するのは相応（ふさわ）しくないだの一科と二科のけじめだの、果ては食べ終わっていたレオに席を空けろと言い出す者まで出る始末。

　身勝手で傲（ごう）慢（まん）な一科生の言（い）い種（ぐさ）にレオとエリカはそろそろ爆（ばく）発（はつ）しかけていた。達也は急いで食べ終えると、レオに声を掛（か）けまだ食べている最（さい）中（ちゆう）のエリカと美月に断りを入れて席を立った。

　深雪は達也たち四人に目で謝罪して、片側が空いたテーブルには座らず、達也と逆方向へ歩み去った。

　第二幕は午後の専門課程見学中の出来事だった。

　通（つう）称（しよう）「射（しや）撃（げき）場（じよう）」と呼ばれる遠（えん）隔（かく）魔（ま）法（ほう）用実習室では、３年Ａ組の実技が行われていた。

　生徒会長、七（さえ）草（ぐさ）真（ま）由（ゆ）美（み）の所属するクラスだ。

　生徒会は必ずしも成績で選ばれるものではないが、今期の生徒会長は遠（えん）隔（かく）精密魔（ま）法（ほう）の分野で十年に一人の英才と呼ばれ、それを裏付けるように数多くのトロフィーを第一高校にもたらしていた。

　その噂（うわさ）は、新入生も耳にしている。

　そして噂以上にコケティッシュだった容姿も、入学式で見ている。

　彼女の実技を見ようと、大勢の新入生が射（しや）撃（げき）場（じよう）に詰め掛けたが、見学できる人数は限られている。こうなると、一科生に遠（えん）慮（りよ）してしまう二科生が多い中で、達（たつ）也（や）たちは堂々と最前列に陣（じん）取（ど）ったのだった。

　当然のように、悪目立ちした。

　そして第三幕は、今まさに進行中、美（み）月（づき）が啖（たん）呵（か）を切っている最（さい）中（ちゆう）だった。

「いい加減に諦（あきら）めたらどうなんですか？　深（み）雪（ゆき）さんは、お兄さんと一（いつ）緒（しよ）に帰ると言っているんです。他人が口を挿（はさ）むことじゃないでしょう」

　相手は一年Ａ組の生徒。昼休みに食堂で見た面子（めんつ）だ。

　つまりどういう状（じよう）況（きよう）かというと、放課後、深雪を待っていた達也に、深雪にくっついて来たクラスメイトが難（なん）癖（くせ）を付けたというのが発（ほつ）端（たん）だ。ちなみにそのクラスメイトは女子。男子生徒はさすがに周囲の（あるいは深雪の）目が気になったのか最初の内は黙（だま）っていたが、既（すで）にそんな遠慮、あるいは良（りよう）識（しき）はこの場から立ち去っていた。

「別に深雪さんはあなたたちを邪（じや）魔（ま）者（もの）扱（あつか）いなんてしていないじゃないですか。一緒に帰りたかったら、ついてくればいいんです。何の権利があって二人（ふたり）の仲を引（ひ）き裂（さ）こうとするんですか」

　一科生の理（り）不（ふ）尽（じん）な行動に、意外なことに、最初に美月が切れた。

　丁（てい）寧（ねい）な物（もの）腰（ごし）ながら、容（よう）赦（しや）なく正論を叩（たた）きつけた。

　今も美月は一科生（ブルーム）を相手に、一歩も引かず雄（ゆう）弁（べん）をふるっている。

　そう、最初は正論だった、はずなのだが……

「引き裂くとか言われてもなぁ……」

　少し離（はな）れた場所で、呟（つぶや）く達也。彼は、何かが決定的にずれてきているような気がしていた。

「み、美月は何を勘（かん）違（ちが）いしているのでしょうね？」

　兄の呟きを耳にして、深雪は何（な）故（ぜ）か、慌（あわ）てていた。

「深雪……何故お前が焦（あせ）る？」

「えっ？　いえ、焦ってなどおりませんよ？」

「そして何故に疑問形？」

　渦（か）中（ちゆう）の兄妹もいい塩（あん）梅（ばい）に混乱し始めているのを横目に、思いやりにあふれた（？）友人たちはますますヒートアップしていた。

「僕たちは彼女に相談することがあるんだ！」

　深（み）雪（ゆき）のクラスメイト、男子生徒その一。

「そうよ！　司（し）波（ば）さんには悪いけど、少し時間を貸してもらうだけなんだから！」

　深雪のクラスメイト、女子生徒その一。

　彼らの勝手な言い分を、レオは威（い）勢（せい）良く笑い飛ばした。

「ハン！　そういうのは自活（自治活動）中にやれよ。ちゃんと時間が取ってあるだろうが」

　エリカも皮肉成分たっぷりの笑顔と口調で言い返す。

「相談だったら予（あらかじ）め本人の同意をとってからにしたら？

　深雪の意思を無視して相談も何もあったもんじゃないの。それがルールなの。高校生にもなって、そんなことも知らないの？」

　相手を怒（おこ）らせることが目的のようなエリカのセリフと態度に、注文通り、男子生徒その一が切れた。

「うるさい！　他（ほか）のクラス、ましてやウィードごときが僕たちブルームに口出しするな！」

　差別的ニュアンスがある、という理由で「ウィード」という単語の使用は校則で禁止されている。半ば以上有名無実化しているルールだが、それでもこれだけ多くの耳（じ）目（もく）を集めている状（じよう）況（きよう）で使用される言葉ではない。

　この暴（ぼう）言（げん）に真っ正面から反応したのは、やはりというか意外というか（多分「やはり」だろう）、美（み）月（づき）だった。

「同じ新入生じゃないですか。あなたたちブルームが、今の時点で一体どれだけ優れているというんですかっ？」

　決して大声を張り上げていたわけではなかったが、美月の声は、不思議と校庭に響（ひび）いた。

「……あらら」

　まずいことになった、という思考が、達也の口から短い呟（つぶや）きとなって漏（も）れた。

　彼の呟きは、一科生の押（お）し殺（ころ）した声にかき消されて、隣（となり）にいた深雪にしか聞こえなかった。

「……どれだけ優れているか、知りたいなら教えてやるぞ」

　美月の主張は校内のルールに沿った正当なものだが、同時に、ある意味でこの学校のシステムを否定するものだ。

「ハッ、おもしれえ！　是（ぜ）非（ひ）とも教えてもらおうじゃねぇか」

　一科生の威（い）嚇（かく）とも最後通（つう）牒（ちよう）とも取れるセリフに、レオが挑（ちよう）戦（せん）的（てき）な大声で応じた。事ここに至れば今（いま）更（さら）だが、完全に「売り言葉に買い言葉」状態だ。

　道理は美月にある。

　それが分かっているからこそ、今のシステムに安住する者は、生徒、教師の区別なく、感情的に反発する。

　ここで明確なルール違（い）反（はん）があったとしても、それが美月たちの側のものでなければ、見て見ぬふりをする者が多数派だろう。

　たとえそれが、学内のルール違反にとどまらない、法律違反であったとしても。

「だったら教えてやる！」

　学校内でＣＡＤの携（けい）行（こう）が認められている生徒は生徒会の役員と一部の委員のみ。

　学外における魔（ま）法（ほう）の使用は、法令で細かく規制されている。

　だが、ＣＡＤの所持が校外で制限されているわけではない。

　意味が無いからだ。

　ＣＡＤは今や魔法師の必（ひつ）携（けい）ツールだが、魔法の行使に必要不可欠、ではない。ＣＡＤが無くても魔法は使える。だから、ＣＡＤの所持そのものを、法令は禁じていない。

　故（ゆえ）に、ＣＡＤを所持している生徒は、授業開始前に事務室へ預け、下校時に返（へん）却（きやく）を受ける、という手続きになっている。

　またそれ故に、下校途（と）中（ちゆう）である生徒がＣＡＤを持っているのは、別におかしなことではない。

「特化型っ？」

　だが、それが同じ生徒に向けられるとなれば、異常な事態、いや、非常事態だ。

　向けられたＣＡＤが、攻（こう）撃（げき）力（りよく）重視の特化型なら尚のことだった。

　術式補助演算機（ＣＡＤ）には汎（はん）用（よう）型（がた）と特化型の二種類があり、汎用型は最大九十九種類の起動式を格納できる代わりに使用者にかかる負担が大きく、特化型は起動式を九種類しか格納できない代わりに使用者の負担を軽減するためのサブシステムが備わっており、より高速の魔法発動を可能とする。

　その特質上、特化型のＣＡＤには攻撃的な魔法の起動式が格納されていることが多い。

　見物人の悲鳴をＢＧＭに、小型拳（けん）銃（じゆう）を模した特化型ＣＡＤの「銃（じゆう）口（こう）」が、レオに突きつけられた。

　その生徒は口先だけではなかった。

　ＣＡＤを抜（ぬ）き出（だ）す手（て）際（ぎわ）、照（しよう）準（じゆん）を定めるスピード、どちらも明らかに魔法師同士の戦（せん）闘（とう）に慣れている者の動きだった。

　魔法は才能に負う部分が大きい。

　それは同時に、血筋に依（い）存（ぞん）するところ大であるということ。

　優（ゆう）秀（しゆう）な成績でこの学校に入学した一科生であれば、学校における魔法教育を受けていなくても、親の、家業の、親（しん）戚（せき）の手伝いといった形で実戦経験のある者も決して少なくはない。

「お兄様！」

　深（み）雪（ゆき）の言葉が終わらぬ内に、達（たつ）也（や）は右手を突（つ）き出（だ）していた。

　手を伸（の）ばしても届かぬ距（きよ）離（り）に、手を伸ばす。それは何か意味のある動作なのか。それとも、思考の埒（らち）外（がい）に生じた無意味な反射的動作なのか。

　それが何であったにせよ、この場では、何の結果も生まなかった。

　何（な）故（ぜ）ならば──

「ヒッ！」

　悲鳴を上げたのは、銃（じゆう）口（こう）を突（つ）きつけていた一科生の方だった。

　小型拳（けん）銃（じゆう）形態のＣＡＤは、彼の手から弾（はじ）き飛（と）ばされていた。

　そしてその眼前では、どこからか取り出した伸（しん）縮（しゆく）警棒を振（ふ）り抜（ぬ）いた姿勢で、エリカが笑みを浮（う）かべていた。彼女の笑顔に、動（どう）揺（よう）や焦（あせ）りの残（のこ）り香（が）はない。風格すらも漂（ただよ）わせる鮮（あざ）やかな残（ざん）心（しん）を見るだけで、そんなものは最初から無かったのだと解（わか）る。同じ事をあと百回繰（く）り返（かえ）しても、その百回ともエリカの警棒は一科生のＣＡＤを弾き飛ばすに違いなかった。それだけの確かな技量を窺（うかが）わせる姿だった。

「この間合いなら身体を動かした方が速いのよね」

「それは同感だがテメエ今、俺（おれ）の手ごとブッ叩（たた）くつもりだっただろ」

　残心を解いた途（と）端（たん）、軽い雰（ふん）囲（い）気（き）に戻（もど）って得意げに説くエリカに答えたのは、ＣＡＤを摑みかけた手を危ういタイミングで引いたレオだった。

「あ～らそんなことしないわよぉ」

「わざとらしく笑ってごまかすんじゃねぇ！」

　警棒を持つ手（て）の甲（こう）を口元に当てて「オホホホホ」などと、ごまかす気があるのかどうかも定かでないごまかし笑いを振りまくエリカに、レオの堪（かん）忍（にん）袋（ぶくろ）は結構ギリギリだった。

「本当よ。かわせるか、かわせないかくらい、身のこなしを見てれば分かるわ。

　アンタってバカそうに見えるけど、腕（うで）の方は確かそうだもの」

「……バカにしてるだろ？　テメエ、俺（おれ）のこと頭からバカにしてるだろ？」

「だからバカそうに見える、って言ってるじゃない」

　今や目の前の「敵」を忘れて、差し向かいでギャアギャアと漫才を繰（く）り広（ひろ）げている二人に、達（たつ）也（や）も深（み）雪（ゆき）も、誰（だれ）もが呆（あつ）気（け）にとられていたが、いち早く我を取り戻したのは彼らと向かい合っていた深雪のクラスメイトの方だった。

　特化型デバイスを叩（たた）き落（お）とされた男子生徒ではない。その背後で、女子生徒が腕（うで）輪（わ）形状の汎（はん）用（よう）型（がた）ＣＡＤへ指を走らせた。

　組み込まれたシステムが作動し、起動式の展開が始まる。

　起動式とは魔（ま）法（ほう）の設計図であり、直接的には魔法式を構築するためのプログラムだ。

　式の展開が完了後、展開された起動式を無（む）意（い）識（しき）下（か）に存在する魔法演算領域に読み込み、座（ざ）標（ひよう）、出力、持続時間等の変数に目的とする数値を入力、起動式に記述された手順のとおりに想子（サイオン）情報体、魔法式を組み立てる。

　人の内部世界である演算領域内で組み立てられた魔法式を、無意識領域の最上層にして意識領域の最下層たる「ルート」に転送、意識と無意識の狭（はざ）間（ま）に存在する「ゲート」から、外部情報世界へ投射することにより、魔法式が投射対象たる「事象に付（ふ）随（ずい）する情報体」──これを現代魔（ま）法（ほう）学（がく）では、ギリシャ哲学の用語を流用して「エイドス」と呼んでいる──に干（かん）渉（しよう）し、対象の情報が一時的に書（か）き換（か）わる。

　事象には情報が伴（ともな）う。

　情報が書き換われば、事象が書き換わる。

　サイオン情報体に記述された事象の在り方が、現実世界の事象を一時的に改変する。

　これが術式補助演算機（ＣＡＤ）を用いた魔法のシステムだ。

　サイオン情報体を構築する速さが魔法の処理能力であり、構築できる情報体の規模が魔法のキャパシティであり、魔法式がエイドスを書き換える強さが干渉力。現在、この三つを総合して魔法力と呼ばれている。

　魔法式の設計図である起動式も、サイオン情報体の一種だ。ただし、起動式自体に事象を改変する効果はない。

　使用者から注入されたサイオンを、信号化して使用者に返す。

　大まかに言えば、これがＣＡＤの機能であり、ＣＡＤから提供されたサイオン情報体＝起動式を元に、魔法師は事象を書き換えるサイオン情報体＝魔法式を構築する。

　特化型が銃（じゆう）の形をしていることが多いのは、銃身に相当する部分の照（しよう）準（じゆん）補助システムを使って起動式展開の時点で座（ざ）標（ひよう）情報を埋（う）め込（こ）み、使用者の演算負担を軽減する為（ため）で、銃口からサイオン波が放出されている訳ではない。

　魔（ま）法（ほう）師（し）からＣＡＤへ、そしてＣＡＤから魔法師へ。

　このサイオンの流れを妨（ぼう）害（がい）されると、ＣＡＤを用いた魔法は機能しなくなる。

　例えば、展開中あるいは読み込み中の起動式に外部からサイオンの塊（かたまり）を撃（う）ち込（こ）まれると、起動式を形成するサイオンのパターンが攪（かく）乱（らん）され、効力のある魔法式が構築されず、魔法は未発のまま霧（む）散（さん）する。

　今のように。

「止めなさい！　自衛目的以外の魔法による対人攻（こう）撃（げき）は、校則違反である以前に、犯罪行（こう）為（い）ですよ！」

　女子生徒のＣＡＤが展開中だった起動式が、サイオンの弾（だん）丸（がん）によって砕（くだ）け散（ち）っていた。

　サイオンそのものを弾丸として放出する、魔法としては最も単純な形態ながら、起動式のみを破（は）壊（かい）し術者本人には何のダメージも与えない精（せい）緻（ち）な照準と出力制御は、射手の並々ならぬ技量を示している。

　声の主の姿を認めて、エリカたちを攻撃しようとしていた女子生徒は、魔法によるもの以外の衝（しよう）撃（げき）で蒼（そう）白（はく）となった。よろめいたその女子生徒の背中を、別の女子生徒が抱（だ）き留（と）めている。

　警告を発し、サイオン弾で魔法の発動を阻（そ）止（し）したのは、生徒会長・七（さえ）草（ぐさ）真（ま）由（ゆ）美（み）だった。

　常に──達（たつ）也（や）が目にしている限りにおいて──にこやかだった顔は、こんな時であっても、それほど厳しさを感じさせない。

　だが魔法を行使する者の目には瞭（りよう）然（ぜん）たる、並みの魔法師を大きく上回る規模の、活性化したサイオン光がその小（こ）柄（がら）な体を後光（ハロー）のように包み、一種の冒しがたい威（い）厳（げん）を彼女に与えていた。

「あなたたち、一─Ａと一─Ｅの生徒ね。

　事情を聞きます。ついて来なさい」

　冷たい、と評されても仕方のない、硬（こう）質（しつ）な声でこう命じたのは、真（ま）由（ゆ）美（み）の隣（となり）に立った女子生徒。入学式の生徒会紹介によれば、彼女は風紀委員長、渡（わた）辺（なべ）摩（ま）利（り）という名の三年生だ。

　摩利のＣＡＤは既（すで）に起動式の展開を完（かん）了（りよう）している。

　ここで抵（てい）抗（こう）の素（そ）振（ぶ）りでも見せれば、即（そく）座（ざ）に実力が行使されることは想像に難（かた）くない。

　レオも、美（み）月（づき）も、深（み）雪（ゆき）のクラスメイトも、言葉無く、硬（こう）直（ちよく）している。

　反抗心から動かないのではなく、雰（ふん）囲（い）気（き）に吞（の）まれて動けなくなった同級生を横にして、

　傲（ごう）然（ぜん）と虚（きよ）勢（せい）に胸を張ることもなく、

　悄（しよう）然（ぜん）と萎（い）縮（しゆく）し項（うな）垂（だ）れることもなく、

　達也は泰（たい）然（ぜん）とした足取りで、しずしずと背後に付き従う深雪と共に、摩利の前へ歩み出た。

　突（とつ）然（ぜん）出て来た一年生に、摩利は訝（いぶか）しげな視線を向けた。

　摩利の視野において、達也たちは当事者に見えていなかったようだ。

　達也はその眼（まな）差（ざ）しを動ずることなく受け止め、礼（れい）儀（ぎ）を損なわない範（はん）囲（い）で軽く一礼した。

「すみません、悪ふざけが過ぎました」

「悪ふざけ？」

　唐（とう）突（とつ）に思えるそのセリフに、摩（ま）利（り）の眉（まゆ）が軽く顰（ひそ）められる。

「はい。

　森（もり）崎（さき）一門のクイックドロウは有名ですから、後（こう）学（がく）の為（ため）に見せてもらうだけのつもりだったんですが、あんまり真（しん）に迫（せま）っていたもので、思わず手が出てしまいました」

　レオにＣＡＤを突（つ）きつけた男子生徒が、目を丸くして驚（おどろ）いている。

　他（ほか）の一年生も今までとは別の意味で絶句する中、摩利は、エリカが手にする警棒と、地面に転がった拳銃形態のデバイスを一（いち）瞥（べつ）し、視線を巡（めぐ）らせ違（い）法（ほう）にＣＡＤを使おうとした男女二人の新入生を震（ふる）え上（あ）がらせてから、達（たつ）也（や）を見て冷笑を浮（う）かべた。

「ではその後に一─Ａの女子が攻（こう）撃（げき）性（せい）の魔（ま）法（ほう）を発動しようとしていたのはどうしてだ？」

「驚いたんでしょう。条件反射で起動プロセスを実行できるとは、さすが一科生ですね」

　真面目くさった表情で答えていたが、その声は何（ど）処（こ）となく、白々しかった。

「君の友人は、魔法によって攻撃されそうになっていたわけだが、それでも悪ふざけだと主張するのかね？」

「攻撃といっても、彼女が発動しようと意図したのは目くらましの閃（せん）光（こう）魔法ですから。それも、失明したり視力障（しよう）碍（がい）を起こしたりする程のレベルではありませんでしたし」

　再び、息を吞（の）む気配。

　冷笑が、感（かん）嘆（たん）に変わる。

「ほぅ……どうやら君は、展開された起動式を読み取ることができるらしいな」

　起動式は、魔法式を構築するための膨（ぼう）大（だい）なデータの塊（かたまり）だ。

　魔法師は、魔法式がどのような効果を持つものであるかについては、直感的に理解することができる。

　魔法式がエイドスに干（かん）渉（しよう）する過程で、改変されまいとするエイドス側からの反作用により、魔法式がどのような改変を行おうとしているのかを読み取ることが可能だ。

　だがそれ単独ではデータの塊に過ぎない起動式は、その情報量の膨大さ故（ゆえ）に、それを展開している魔法師自身にも、無（む）意（い）識（しき）領域内で半自動的に処理することができるのみ。

　起動式を読む、ということは、画像データを記述する文字の羅（ら）列（れつ）から、その画像を頭の中で再現するようなものだ。

　意識して理解することなど、普通はできない。

「実技は苦手ですが、分（ぶん）析（せき）は得意です」

　だが達也は事も無げに、その非常識な技能を、「分析」の一言で片付けた。

「……誤（ご）魔（ま）化（か）すのも得意なようだ」

　値（ね）踏（ぶ）みするような、睨（にら）みつけるような、その中間の眼（まな）差（ざ）し。

　ただ一人（ひとり）、矢面に立っていた兄を庇（かば）う様に、深（み）雪（ゆき）が進み出る。

「兄の申したとおり、本当に、ちょっとした行き違いだったんです。

　先（せん）輩（ぱい）方のお手を煩（わずら）わせてしまい、申し訳ありませんでした」

　こちらは微（み）塵（じん）の小（こ）細（ざい）工（く）もなく、真正面から深々と頭を下げられて、毒気を抜（ぬ）かれた表情で摩（ま）利（り）は目を逸（そ）らした。

「摩利、もういいじゃない。

　達（たつ）也（や）くん、本当にただの見学だったのよね？」

　いつの間にか名前で呼ばれているよ、と達也は思ったが、せっかく差し向けられた真（ま）由（ゆ）美（み）の助け舟を無（む）碍（げ）にはできない。

　今までどおり、真面目くさった表情で頷（うなず）くと、真由美は何となく、得意げに見える──まるで「貸し一つ」とでも言いたげな──笑みを浮（う）かべた。

「生徒同士で教え合うことが禁止されているわけではありませんが、魔（ま）法（ほう）の行使には、起動するだけでも細かな制限があります。

　このことは一学期の内に授業で教わる内容です。

　魔法の発動を伴う自習活動は、それまで控（ひか）えた方がいいでしょうね」

　真面目な表情に戻（もど）って訓（くん）示（じ）を垂（た）れる真由美の後を受けて、摩利もまた、形式を意（い）識（しき）した言（こと）葉（ば）遣（づか）いで審（しん）判（ぱん）を下した。

「……会長がこう仰（おつしや）られていることでもあるし、今回は不問にします。以後このようなことの無いように」

　慌（あわ）てて姿勢を正し、呉（ご）越（えつ）同（どう）舟（しゆう）ながら一（いつ）斉（せい）に頭を下げる一同に見向きもせず、摩利は踵（きびす）を返した。

　が、一歩踏み出したところで足を止め、背中を向けたまま問いかけを発した。

「君の名前は？」

　首だけで振（ふ）り向（む）いた切れ長の目は、その端（はし）に達也の姿を映している。

「一年Ｅ組、司（し）波（ば）達也です」

「覚えておこう」

　反射的に「結構です」と答えそうになった口をつぐんで、達也はため息を吞（の）み込（こ）んだ。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「……借りだなんて思わないからな」

　役員の姿が校舎に消えたのを見届けて、最初に手を出した、つまり達也に庇（かば）われた形になったＡ組の男子生徒が、棘（とげ）のある視線を向け、同じく棘のある口調で、達也へ向けてそう言った。

　達也は、やれやれ、という表情を浮かべて背後を見た。

　友人たち全員が、彼と似たような顔をしていた。

　無用にエキサイトするキャラクターが、少なくともこの場ではいなかったことに安（あん）堵（ど）しながら、達（たつ）也（や）は棘（とげ）を生やしたＡ組男子生徒へ視線を戻（もど）した。

「貸してるなんて思ってないから安心しろよ。

　決め手になったのは俺（おれ）の舌先じゃなくて深雪の誠意だからな」

「お兄様ときたら、言い負かすのは得意でも、説得するのは苦手なんですから」

「違いない」

　わざとらしい非難の眼（まな）差（ざ）しに、苦笑で返す。

「……僕の名前は森（もり）崎（さき）駿（しゆん）。お前が見（み）抜（ぬ）いたとおり、森崎の本家に連なる者だ」

　兄妹の、見ようによってはほのぼのとしたやり取りに気を殺（そ）がれたのか、やや敵意の薄（うす）れた顔で、少年が名乗りを上げる。

「見抜いたとか、そんな大（おお）袈（げ）裟（さ）な話じゃないんだが。

　単に模（も）範（はん）実技の映像資料を見たことがあっただけで」

「あっ、そういえばあたしもそれ、見たことあるかも」

「で、テメエは今の今まで思い出しもしなかった、と。やっぱ、達也とは出来が違うな」

「何を偉（えら）そうに。起動中のホウキを素（す）手（で）で摑（つか）もうなんてするバカに、頭の出来を云（うん）々（ぬん）されたかないわよ」

「あぁ？　バカとはなんだバカとは」

「あの……本当に危ないんですよ。他（ほか）の魔（ま）法（ほう）師（し）のサイオンで作り出された起動式は、魔法演算領域に拒（きよ）否（ひ）反応を起こしかねないんですから……」

「という訳なのよ。分かった？」

「エリカちゃんもよ？　直接手で触（さわ）らなくたって、干（かん）渉（しよう）を受ける可能性はあるんだから」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）。これ、シールド済みだから」

　背後では友人たちの話がそれなりに意味のある方向へ発展していたが、達也は森崎と目線を合わせたまま、動かない。

「僕はお前を認めないぞ、司（し）波（ば）達也。司波さんは、僕（ぼく）たちと一（いつ）緒（しよ）にいるべきなんだ」

　森崎はそう捨てゼリフを残して、達也の返事を待たずに背を向けた。返事を必要としないからこそ捨てゼリフなのだろうが、相手を意（い）識（しき）しているからこそ、のものでもある。

「いきなりフルネームで呼び捨てか」

　だから、独（ひと）り言（ごと）のように、ただしっかり聞こえる音量で呟（つぶや）いた達也の言葉に、森崎はピクッと背中を震（ふる）わせた。そこで立ち止まらず、そのまま立ち去ったのはある種の意地が作用したのだろう。

　聞こえよがしの呟きを放った達也の隣（となり）では、深雪が困（こん）惑（わく）を浮（う）かべている。

　自省的な性格の癖（くせ）に、敵を作るのを躊躇（ためら）わない自己破（は）滅（めつ）型の無（む）鉄（てつ）砲（ぽう）さは、兄の大きな欠点だと彼女は以前から気に病んでいた。

　もっともそれ以上に、森（もり）崎（さき）の思い込みに辟（へき）易（えき）している部分があったのだが。

「お兄様、もう帰りませんか？」

「そうだな。レオ、千（ち）葉（ば）さん、柴（しば）田（た）さん、帰ろう」

　とにかく精神的に疲（つか）れた、という実感を共有していた二人は、どちらからともなく頷（うなず）きあって、その場を離（はな）れることにした。

　行く手を遮（さえぎ）るように、事態を悪化させかけたあのＡ組の女子生徒が立っていたが、今日（きよう）はもうこれ以上関わりたくないというのが本音だった。

　深（み）雪（ゆき）に目（め）配（くば）せして、そのまま通り過ぎようとする。

　兄の意を汲（く）んで、また明日（あした）、と挨（あい）拶（さつ）をしようとした深雪だったが、それより先に、相手が口を開いた。

「光（みつ）井（い）ほのかです。さっきは失礼なことを言ってすみませんでした」

　いきなり頭を下げられて、正直なところ、達（たつ）也（や）は面（めん）食（く）らっていた。

　先程までは控（ひか）え目（め）に言ってもエリート意（い）識（しき）を隠（かく）しきれていなかった少女のこの態度は、豹（ひよう）変（へん）と言えた。

「庇（かば）ってくれて、ありがとうございました。森崎君はああ言いましたけど、大事にならなかったのはお兄さんのおかげです」

「……どういたしまして。でも、お兄さんは止めてくれ。これでも同じ一年生だ」

「分かりました。では、何とお呼びすれば……」

　思い込みが激しそうな目をしている。

　厄（やつ）介（かい）なことにならなければいいが、と思いながらも、不（ふ）機（き）嫌（げん）な口調にならないよう注意しながら達也は答えた。

「達也、でいいから」

「……分かりました。

　それで、その……」

「……なんでしょうか？」

　素早いアイコンタクトの結果、深雪がほのかの前に出る。

「……駅までご一（いつ）緒（しよ）してもいいですか？」

　恐（おそ）る恐（おそ）る、だが何かある種の決意を秘めた顔で、同行を請（こ）うほのか。

　ほのかのセリフそのものよりその表情に意外感を覚えて、エリカは美（み）月（づき）と、お互いの顔を見合わせていた。

　とは言っても、二人にもレオにも、もちろん達也・深雪の兄妹にも、拒（こば）む理由はなかったし、拒める道理もなかった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　駅までの帰り道は、微（び）妙（みよう）な空気だった。

　メンバーは達（たつ）也（や）、美（み）月（づき）、エリカ、レオのＥ組の四人と、深（み）雪（ゆき）、ほのか、そして同じくＡ組の北（きた）山（やま）雫（しずく）という名の、先ほど真（ま）由（ゆ）美（み）の登場によろめいたほのかを抱（だ）き留（と）めていた女子生徒。

　達也の隣（となり）には深雪、そしてその反対側には何（な）故（ぜ）か、ほのかが陣（じん）取（ど）っている。

「……じゃあ、深雪さんのアシスタンスを調整しているのは達也さんなんですか？」

「ええ。お兄様にお任せするのが、一番安心ですから」

　ほのかの質問に対して、我が事のように得意げに、深雪が答える。

「少しアレンジしているだけなんだけどね。深雪は処理能力が高いから、ＣＡＤのメンテに手が掛（か）からない」

「それだって、デバイスのＯＳを理解できるだけの知識が無いとできませんよね」

　深雪の隣からのぞき込む様に顔を出して、美月が会話に参加してきた。少し苦笑い気味の達也のフォローは、あまり効果がなかったようだ。

「ＣＡＤの基（き）礎（そ）システムにアクセスできるスキルもないとな。大したもんだ」

「達也くん、あたしのホウキも見てもらえない？」

　振（ふ）り返（かえ）りながら、レオ、エリカ。

　エリカの呼びかけが「司（し）波（ば）くん」から「達也くん」に変わっているのは、光（みつ）井（い）さんに名前で呼ばせているんだからいいでしょ、との一方的な宣言によるもの。その代わり、あたしのこともエリカでいいから、というありがたい交（こう）換（かん）条件付だ。当然、美月も同じ取引を主張して、早くも既（き）成（せい）事実化している。

「無理。あんな特（とく）殊（しゆ）な形状のＣＡＤをいじる自信はないよ」

「あはっ、やっぱりすごいね、達也くんは」

　達也の返事は本気なのか謙（けん）遜（そん）なのか分かりにくいものだったが、エリカの反応は裏表のない賞（しよう）賛（さん）だった。

「何が？」

「これがホウキだって分かっちゃうんだ」

　達也に問われて、柄（え）の長さに縮（ちぢ）めた警棒のストラップを持ってクルクル回しながら、エリカが陽気に笑う。

　ただ、その目の奥（おく）には、単純な笑み以外の光がある。

「えっ？　その警棒、デバイスなの？」

　果たして、それが注文通りだったのか、美月が目を丸くしたのを見て、エリカは満足げに二度、ウンウンとばかり頷（うなず）いた。

「普（ふ）通（つう）の反応をありがとう、美（み）月（づき）。

　みんなが気づいていたんだったら、滑（すべ）っちゃうとこだったわ」

　その遣（や）り取（と）りを聞いて、レオが更（さら）に、訝（いぶか）しげに問う。

「……何（ど）処（こ）にシステムを組み込んでるんだ？　さっきの感じじゃ、全部空（くう）洞（どう）ってわけじゃないんだろ？」

「ブーッ。柄以外は全部空洞よ。刻印型の術式で強度を上げてるの。硬（こう）化（か）魔（ま）法（ほう）は得意分野なんでしょ？」

「……術式を幾（き）何（か）学（がく）紋（もん）様（よう）化（か）して、感応性の合金に刻み、サイオンを注入することで発動するって、アレか？

　そんなモン使ってたら、並みのサイオン量じゃ済まないぜ？　よくガス欠にならねえな？

　そもそも刻印型自体、燃費が悪過ぎってんで、今じゃあんまり使われてねえ術式のはずだぜ」

　レオの指（し）摘（てき）に、エリカは少し目を開いて、驚（おどろ）き半分、感心半分を表現した。

「おっ、さすがに得意分野。

　でも残念、もう一歩ね。

　強度が必要になるのは、振（ふ）り出（だ）しと打ち込みの瞬（しゆん）間（かん）だけ。その刹（せつ）那（な）を捉（つか）まえてサイオンを流してやれば、そんなに消（しよう）耗（もう）しないわ。

　兜（かぶと）割（わ）りの原理と同じよ。……って、みんなどうしたの？」

　逆に感心と呆（あき）れ顔（がお）がブレンドされた空気にさらされて、居心地悪げに訊（たず）ねたエリカに、

「エリカ……兜割りって、それこそ秘伝とか奥（おう）義（ぎ）とかに分類される技術だと思うのだけど。

　単純にサイオン量が多いより、余程すごいわよ」

　全員を代表して、深（み）雪（ゆき）が答えた。

　何気ない指摘だった。

　だがエリカの強（こわ）張（ば）った顔は、彼女が本気で焦（あせ）っていることを示していた。

「達（たつ）也（や）さんも深雪さんもすごいけど、エリカちゃんもすごい人だったのね……

　うちの高校って、一（いつ）般（ぱん）人（じん）の方が珍（めずら）しいのかな？」

「魔（ま）法（ほう）科（か）高校に一般人はいないと思う」

　だが、美月の天然気味な発言と、それまで押（お）し黙（だま）っていた北（きた）山（やま）雫（しずく）がボソッと漏（も）らした的確すぎるツッコミで、色々と訳ありの空気は核（かく）心（しん）が見えぬまま霧（む）散（さん）した。