魔法科高校の劣等生

［１］

「納得できません」

「まだ言っているのか……？」

　第一高校入学式の日、だが、まだ開会二時間前の早朝。

　新生活とそれがもたらす未来予想図に胸躍（おど）らせる新入生も、彼ら以上に舞（ま）い上（あ）がっている父兄の姿も、さすがに疎（まば）らだ。

　その入学式の会場となる講堂を前にして、真新しい制服に身を包んだ一組の男女が何やら言い争っていた。

　同じ新入生、だがその制服は微（び）妙（みよう）に、しかし明確に異なる。

　スカートとスラックスの違い、男女の違い、ではない。

　女子生徒の胸には八枚の花弁をデザインした第一高校のエンブレム。

　男子生徒のブレザーには、それが無い。

「何（な）故（ぜ）お兄様が補欠なのですか？　入試の成績はトップだったじゃありませんか！

　本来ならばわたしではなく、お兄様が新入生総代を務めるべきですのに！」

「お前が何（ど）処（こ）から入試結果を手に入れたのかは横に置いておくとして……魔（ま）法（ほう）科（か）学校なんだから、ペーパーテストより魔法実技が優先されるのは当然じゃないか。

　俺（おれ）の実技能力は深（み）雪（ゆき）も良く知っているだろう？　自分じゃあ、二科生徒とはいえよくここに受かったものだと、驚（おどろ）いているんだけどね」

　激しい口調で食（く）って掛（か）かる女子生徒を、男子生徒が何とか宥（なだ）めようとしている構図だった。女子生徒が「お兄様」と呼んでいるところから察するに兄妹なのだろう。近しい親（しん）戚（せき）、という可能性もゼロではないが。

　兄妹だとするならば。

　似ていない兄妹だった。

　妹の方は人の目を惹（ひ）かずにはおかない、十人が十人、百人が百人認めるに違いない可（か）憐（れん）な美少女。

　一方で兄の方は、ピンと伸（の）びた背筋と鋭（するど）い目つき以外、取り立てて言（い）い及（およ）ぶところのない平（へい）凡（ぼん）な容姿をしている。

「そんな覇（は）気（き）の無いことでどうしますか！　勉学も体術もお兄様に勝てる者などいないというのに！　魔（ま）法（ほう）だって本当なら」

　兄の弱気な発言を妹が厳しく叱（しつ）咤（た）する、が

「深雪！」

　それ以上に強い口調で名前を呼ばれて、深雪はハッとした顔で口を閉ざした。

「分かっているだろ？　それは口にしても仕方のないことなんだ」

「……申し訳ございません」

「深雪……」

　項（うな）垂（だ）れた頭にポンと手を置き、艶（つや）やかな癖の無い長い黒（くろ）髪（かみ）をゆっくり撫（な）でながら、さて、どう機（き）嫌（げん）をとろうか、と、兄であろう少年は少しばかり情けないことを考えていた。

「……お前の気持ちは嬉（うれ）しいよ。俺の代わりにお前が怒（おこ）ってくれるから、俺はいつも救われている」

「噓（うそ）です」

「噓じゃない」

「噓です。お兄様はいつも、わたしのことを叱（しか）ってばかり……」

「噓じゃないって。

　でも、お前が俺のことを考えてくれているように、俺もお前のことを思っているんだ」

「お兄様……そんな、『想っている』だなんて……」

（……あれっ？）

　何（な）故（ぜ）か、頰（ほお）を赤らめる少女。

　何かしら無視し得ない齟（そ）齬（ご）が生じているような気がしたが、少年は差（さ）し迫（せま）った問題の解決の為（ため）に、疑念を棚（たな）上（あ）げすることにした。

「お前が答辞を辞退しても、俺が代わりに選ばれることは絶対に無い。この土（ど）壇（たん）場（ば）で辞退したりすれば、お前の評価が損なわれることは避（さ）けられない。

　本当は、分かっているんだろ？　深（み）雪（ゆき）、お前は賢（かしこ）い娘（こ）だから」

「それは……」

「それにな、深雪。俺（おれ）は楽しみにしているんだよ。

　お前は俺（おれ）の自（じ）慢（まん）の妹だ。

　可愛（かわい）い妹の晴れ姿を、このダメ兄（あに）貴（き）に見せてくれよ」

「お兄様はダメ兄貴なんかじゃありません！

　……ですが、分かりました。我（わが）侭（まま）を言って、申し訳ありませんでした」

「謝ることでもないし、我侭だなんて思ってないさ」

「それでは、行って参ります。

　……見ていてくださいね、お兄様」

「ああ、行っておいで。本番を楽しみにしているから」

　はい、では、と会（え）釈（しやく）をした少女の姿が講堂へと消えたのを確認して、少年はやれやれとため息をついた。

（さて……俺はこれからどうすればいいんだろ？）

　総代を渋（しぶ）る妹の付き添いでリハーサル前に登校した少年は、入学式が始まるまでの二時間をどう過ごすか、悩（なや）み、途（と）方（ほう）に暮れた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　本（ほん）棟（とう）、実技棟、実験棟の三校舎。

　内部レイアウトが機械可変式の講堂兼（けん）体育館。地上三階・地下二階の図書館。二つの小体育館。更（こう）衣（い）室（しつ）、シャワー室、備品庫、クラブの部室として使われている準備棟。食堂兼カフェテリア兼購（こう）買（ばい）も別棟になっており、それ以外にも大小様々な付属建築物が建ち並ぶ第一高校の敷（しき）地（ち）内は、高校と言うより郊（こう）外（がい）型（がた）の大学キャンパスの趣（おもむき）がある。

　入場が始まるまでの待ち時間、少年は腰（こし）を落ち着ける場所を探して、煉（れん）瓦（が）を模したソフトコート舗（ほ）装（そう）の道を、左右を見ながら歩いていた。

　学校施設を利用する為（ため）のＩＤカードは、入学式終了後に配られる段取りになっている。

　来訪者の為のオープンカフェも、混乱を避（さ）ける為か今日（きよう）は営業していない。

　携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）に表示した構内図と見比べながら歩き回ること五分、視界を遮（さえぎ）らない程度に配置された並木の向こう側に、ベンチの置かれた中庭を発見した。

　雨じゃなくて良かった、と埒（らち）もないことを考えながら、三人掛けのベンチに腰を落ち着け、携帯端末を開いてお気に入りの書（しよ）籍（せき）サイトにアクセスする。

　この中庭は準備棟から講堂へ通じる近道のようだ。

　式の運営に駆（か）り出（だ）されているのだろうか。在校生（少年にとっては上級生）が少年の前を少し距（きよ）離（り）をとって横切って行く。彼ら、彼女たちの左胸には一様に、八枚花弁のエンブレム。

　通り過ぎて行ったその背中から、無（む）邪（じや）気（き）な悪意が零（こぼ）れ落ちる。

　──あの子、ウィードじゃない？

　──こんなに早くから……補欠なのに、張り切っちゃって

　──所（しよ）詮（せん）、スペアなのにな

　聞きたくもない会話が、少年の耳に流れ着く。

　ウィードとは、二科生徒を指す言葉だ。

　緑色のブレザーの左胸に八枚花弁を持つ生徒をそのエンブレムの意（い）匠（しよう）から「ブルーム」と呼び、それを持たない二科生徒を花の咲かない雑草（weed）と揶（や）揄（ゆ）して「ウィード」と呼ぶ。

　この学校の定員は一学年二百名。

　その内百名が、第二科所属の生徒として入学する。

　国立魔（ま）法（ほう）大学の付属教育機関である第一高校は、魔法技能師育成の為の国策機関だ。

　国から予算が与えられている代わりに、一定の成果が義務付けられている。

　この学校のノルマは、魔法科大学、魔法技能専門高等訓練機関に、毎年百名以上の卒業生を供給すること。

　残念ながら、魔法教育には事故が付き物だ。実習で、実験で、魔法の失敗は容易に「チョッとした」では済まされない事故へ直結する。生徒たちはその危険性を知りながらも、魔（ま）法（ほう）という自らの才能、自らの可能性に己が未来を賭（か）けて、魔法師への道を突（つ）き進（すす）む。

　稀（き）少（しよう）な才能を持ち、それが社会的に高く評価されるものであるとき、その才能を捨てられる者は少ない。それが人格的に未成熟な少年少女であれば尚（なお）のこと。「輝（かがや）かしい未来」以外の将来を思い描くことができなくなる。それは決して悪いことではないが、その固定化された価値観の故（ゆえ）に少なくない子供たちが傷を負うのも、また事実だ。

　幸いノウハウの蓄（ちく）積（せき）により、死亡事故や身体に障（しよう）碍（がい）が残るような事故はほぼ根絶されている。

　だが魔法の才能は、心理的要因により容易にスポイルされてしまう。

　事故のショックで魔法を使えなくなった生徒が、毎年少なからず退学していく。

　その穴（あな）埋（う）め要員が「二科生徒」。

　彼らは学校に在（ざい）籍（せき）し、授業に参加し、施（し）設（せつ）・資料を使用することを許可されているが、最も重要な、魔法実技の個別指導を受ける権利が無い。

　独力で学び、自力で結果を出す。

　それができなければ、普（ふ）通（つう）科（か）高校卒業資格しか得られない。

　魔法科高校の卒業資格は与えられず、魔法科大学には進学できない。

　魔法を教えられる者が圧（あつ）倒（とう）的（てき）に不足している現状では、才能ある者を優先せざるを得ないのだ。二科生は最初から、教えられないことを前提として入学を許されているのである。

　二科生を「ウィード」と呼ぶことは、建前としては禁止されている。

　だがそれは、半ば公然たる蔑（べつ）称（しよう）として、二科生自身の中にも定着している。二科生自身が、自分たちをスペア部品でしかないと認（にん）識（しき）している。

　それは、少年も同じだった。

　だから、わざわざ聞こえよがしに思い知らせてくれる必要は無い。そんなことは百も承知で、この学校に入ったのだ。

　本当に余計なお世話だ、と思いながら、少年は情（じよう）報（ほう）端（たん）末（まつ）に落とした書（しよ）籍（せき）データへ意（い）識（しき）を向けた。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　開いていた端末に、時計が表示された。

　読書に没頭していた意識が、現実に引（ひ）き戻（もど）される。

　入学式まで、あと三十分。

「新入生ですね？　開場の時間ですよ」

　愛用の書籍サイトからログアウトし、端末を閉じてベンチから立ち上ろうとしたちょうどその時、頭上から声が降って来た。

　まず目に付いたのは制服のスカート。それから、左（ひだり）腕（うで）に巻かれた幅（はば）広（ひろ）のブレスレット。

　普及型より大（おお）幅（はば）に薄（うす）型（がた）化（か）され、ファッション性も考（こう）慮（りよ）された最新式のＣＡＤだ。

　ＣＡＤ──術式補助演算機（Casting Assistant Device）。

　デバイス、アシスタンスとも呼ばれている。

　この国ではホウキ（法機）という呼称も使われる。

　魔（ま）法（ほう）を発動する為（ため）の起動式を、呪（じゆ）文（もん）や呪（じゆ）符（ふ）、印（いん）契（げい）、魔（ま）法（ほう）陣（じん）、魔法書などの伝統的な手法・道具に代わり提供する、現代の魔法技能師に必（ひつ）須（す）のツール。

　一単語、あるいは一文節で魔法を使い分ける呪文は、今のところ開発されていない。呪符や魔法陣を併用したとしても、短くて十秒前後、ものによっては一分以上の詠（えい）唱（しよう）が必要となるところを、ＣＡＤは一秒以下の簡易な操作で代替する。

　ＣＡＤが無ければ魔法を発動できないというわけではないが、魔法発動を飛（ひ）躍（やく）的（てき）に高速化したＣＡＤを使わない魔法技能師は皆（かい）無（む）に等しい。一定の技能に特化することを代（だい）償（しよう）として、念ずるだけで超（ちよう）常（じよう）現（げん）象（しよう）を引き起こすいわゆる「超能力者」も、起動式システムがもたらすスピードと安定性を求めてＣＡＤを愛用する者が主流となっているほどだ。

　ただし、ＣＡＤがあれば誰（だれ）でも魔法が使えるというわけでもない。

　ＣＡＤは起動式を提供するだけであり、魔法を発動するのは魔法技能師自身の能力。

　つまり、魔法を使えない者には無用の長物であり、ＣＡＤを所持するのはほぼ百パーセント、魔（ま）法（ほう）に携（たずさ）わる者である。

　そして少年の記（き）憶（おく）によれば、生徒で学内におけるＣＡＤの常時携（けい）行（こう）が認められているのは、生徒会の役員と特定の委員会のメンバーのみ。

「ありがとうございます。すぐに行きます」

　相手の左胸には当然、八枚花弁のエンブレム。

　ブレザーを押し上げる胸のふくらみは、少年の意（い）識（しき）に投（とう）影（えい）されない。

　自分の左胸を隠（かく）す、ことはしない。

　そんな卑（ひ）屈（くつ）さは、持ち合わせていない。

　だが、劣（れつ）等（とう）感（かん）が無いわけではない。

　生徒会役員を務めるような優等生と、積極的に関わり合いになりたいとは思えなかった。

「感心ですね、スクリーン型ですか」

　だが、相手はそう思わなかったようだ。少年の手で三つ折りに畳（たた）まれる携（けい）帯（たい）情（じよう）報（ほう）端（たん）末（まつ）のフィルムスクリーンに目を遣（や）りながら、何が楽しいのかニコニコ微（ほほ）笑（え）んでいる。

　少年はここに至り、ようやく相手の顔を見た。

　相手の顔の位置は、ベンチから立ち上がった少年より、二十センチは低い。

　少年の身長が一七五センチだから、女性としても小柄な方だろう。

　目線が、彼が二科生徒であることを確認するには、ちょうどいい高さ。

　だがその眼（まな）差（ざ）しには、彼を見下す一切の色（しき）彩（さい）が含まれておらず、単純な、あるいは無（む）邪（じや）気（き）な、感（かん）嘆（たん）があった。

「当校では仮想型ディスプレイ端末の持込を認めていません。ですが残念なことに、仮想型を使用する生徒が大勢います。

　でもあなたは、入学前からスクリーン型を使っているんですね」

「仮想型は読書に不向きですので」

　彼の端末が年季の入ったものであることくらい誰（だれ）にでも一目で分かるので、余計なことを訊（き）き返（かえ）したりはしなかった。

　少年の言い訳じみた返事は、余り素っ気ないと、自分よりも妹の不利益になると考えた結果だ。新入生総代を務める彼の妹は間違いなく、生徒会に選ばれるだろうから。

　そんな打算の産物に、その上級生は一層感心の色を濃（こ）くした。

「動画ではなく読書ですか。ますます珍（めずら）しいです。

　私も映像資料より書籍資料が好きな方だから、何だか嬉（うれ）しいわね」

　確かにバーチャルコンテンツの方がテキストコンテンツより好まれる時代だが、読書を好む人間がそこまで稀（き）少（しよう）ということは無い。

　どうやらこの上級生は、珍しいくらい人（ひと）懐（なつ）こい性格らしい。口調と言（こと）葉（ば）遣（づか）いが、段々砕（くだ）けたものになってきている点から見ても。

「あっ、申し遅れました。私は第一高校の生徒会長を務めています、七草真（ま）由（ゆ）美（み）です。ななくさ、と書いて、さえぐさ、と読みます。

　よろしくね」

　最後にウインクが添えられていても不思議のない口調だった。美少女なルックス、小（こ）柄（がら）ながらも均整の取れたプロポーションと相まって、高校生になったばかりの男子生徒が勘（かん）違（ちが）いしても仕方がない蠱（こ）惑（わく）的（てき）な雰（ふん）囲（い）気（き）を醸（かも）し出（だ）していた。

　それなのに、彼女の自己紹（しよう）介（かい）を聞いて、少年は思わず顔を顰（しか）めそうになった。

（数字付き（ナンバーズ）……しかも「七（さえ）草（ぐさ）」か）

　魔（ま）法（ほう）師（し）の能力は遺伝的素質に大きく左右される。

　魔法師としての資質に、家系が大きな意味を持つ。

　そしてこの国において、魔法に優れた血を持つ家は、慣例的に数字を含む苗（みよう）字（じ）を持つ。

　数字付き（ナンバーズ）とは優れた遺伝的素質を持つ魔法師の家系のことであり、七草家はその中でも、現在この国において最有力と見なされている二つの家のうちの一つだった。その、おそらくは直系の血を引き、この学校の生徒会長を務める少女。つまり、エリート中のエリートというわけだ。自分とは正反対と言ってもいい、かもしれない。

　そんな苦みを伴（とも）う呟（つぶや）きを心の中に押（お）し留（とど）め、何とか愛想笑いを浮（う）かべて、少年は名乗り返した。

「俺（おれ）、いえ、自分は、司（し）波（ば）達（たつ）也（や）です」

「司波達也くん……そう、あなたが、あの司波くんね……」

　目を丸くして驚（おど）きを表現した後、何やら意味ありげに頷（うなず）く生徒会長。

　まあ、どうせ新入生総代、主席入学の司波深（み）雪（ゆき）の兄でありながら、まともに魔（ま）法（ほう）が使えない落ちこぼれ、という意味の「あの」だろう。

　そう思い、達也は礼儀正しい沈（ちん）黙（もく）を選んだ。

「先生方の間では、あなたの噂（うわさ）で持ちきりよ」

　黙（だま）り込（こ）んだ達也を気にした様子もなく、真由美は楽しそうな含み笑いの後、そう言った。

　それは、ここまで出来の違う兄妹も珍（めずら）しいだろう、と達也は思った。

　だが不思議と、そういうネガティブな感情は伝わってこなかった。含み笑いに、嘲（あざけ）りのニュアンスは感じられなかった。

　真由美の笑顔からは、親しみを込めたポジティブなイメージしか伝わってこない。

「入学試験、七教科平均、百点満点中九十六点。

　特に圧巻だったのは魔法理論と魔法工学。合格者の平均点が七十点に満たないのに、両教科とも小論文を含めて文句なしの満点。

　前代未聞の高得点だって」

　手放しの称（しよう）賛（さん）に聞こえるのは自分の気の所（せ）為（い）に違いない、と達也は思った。何（な）故（ぜ）なら、

「ペーパーテストの成績です。情報システムの中だけの話ですよ」

　魔（ま）法（ほう）科（か）高校生の評価として優先されるのは、テストの点数ではなく、実技の成績だからだ。

　苦い愛想笑いを浮（う）かべながら、達（たつ）也（や）は自分の左胸を指差した。

　その意味を生徒会長が知らないはずは無い。

　しかし真（ま）由（ゆ）美（み）は、達也の言葉に対して、笑顔で首を振（ふ）った。

　縦に、ではなく、左右に。

「そんな凄（すご）い点数、少なくとも、私には真（ま）似（ね）できないわよ？

　私ってこう見えて、理論系も結構上の方なんだけどね。入学試験と同じ問題を出されても、司（し）波（ば）くんのような点数はきっと、取れないだろうなぁ」

「そろそろ時間ですので……失礼します」

　達也は、まだ何か話したそうにしている真由美にそう告げて、返事を待たずに背を向けた。

　真由美の笑顔を、このまま彼女と会話し続けることを、彼は心の何（ど）処（こ）かで恐（おそ）れていた。

　自分が何を恐れているのか、自覚しないままに。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　 生徒会長と話しこんでいた所（せ）為（い）で、達也が講堂に入った時には、既（すで）に席の半分以上が埋（う）まっていた。

　座席の指定は無いから、最前列に座ろうが最後列に座ろうが真ん中に座ろうが端（はし）に座ろうが、それは自由だ。

　今でも、学校によっては入学式前にクラス分けを発表してクラス別に並ばせる古風なところもあるが、この学校はＩＤカード交付時にクラスが判明する仕組になっている。

　従って、クラス別に自然に分かれる、ということもない。

　だが、新入生の分布には、明らかに規則性があった。

　前半分が一科生（ブルーム）。左胸に八枚花弁のエンブレムを持つ生徒。この学校のカリキュラムをフルに享（きよう）受（じゆ）できる新入生。

　後ろ半分が二科生（ウイード）。左胸のポケットが無地のままの生徒。補欠的な扱（あつか）いでこの学校に入学を許された新入生。

　同じ新一年生、同じく今日（きよう）からこの学校の生徒となる身でありながら、前と後ろでエンブレムの有無が、きれいに分かれている。

　誰（だれ）に強制されたわけでもない、にも関わらず。

（最も差別意（い）識（しき）が強いのは、差別を受けている者である、か……）

　それも一種の生きる智（ち）恵（え）であるのは確かだ。

　あえて逆らうつもりもなかったので、達也は後ろ三分の一辺りの中央に近い空き席を適当に見つくろって座った。

　壁（かべ）の時計に目を向ける。

　あと二十分。

　通信制限の掛（か）かっている講堂の中では文（ぶん）献（けん）サイトにアクセスできない。端（たん）末（まつ）に保存したデータは読み古しているし、何よりこんな所で端末を広げるのはマナー違反だ。

　今（いま）頃（ごろ）、最後のリハーサルをしているであろう妹の姿を思い浮かべようとして……達（たつ）也（や）は小さく頭（かぶり）を振（ふ）った。

　あの妹が、こんな直前にじたばたするはずがない。

　結局、何もすることが無くなった達也は、クッションの効いていない椅（い）子（す）に深く座り直して目を閉じた。そのまま意（い）識（しき）を睡（すい）魔（ま）に委ねようとした、のだが、

「あの、お隣（となり）は空いていますか？」

　その直後、声が掛（か）かった。

　目を開けて確認すると、やはり、自分に掛けられた声。

　声で分かるとおりの、女子生徒だ。

「どうぞ」

　まだ空席は少なくないのに何（な）故（ぜ）わざわざ見知らぬ男子生徒の隣に座りたがるのか、と訝（いぶか）しむ気持ちが無いでもなかったが、ここの椅子は座り心地はともかくサイズだけはゆったりと作ってあるし相手は少女としても細身の体型（横（よこ）幅（はば）が、という注（ちゆう）釈（しやく）付きだが）だったので、隣に座られても達也としては不都合など無い。むしろ、むさ苦しい筋肉の塊（かたまり）に居座られるよりマシだ。

　そう考えて、達也は愛想よく頷（うなず）いた。

　ありがとうございます、と頭を下げて腰（こし）掛（か）ける少女。

　その横に次々と三人の少女が腰を下ろす。

　なるほど、と達也は納得した。

　どうやら四人一続きで座れる場所を探していたらしい。

　友人、なのだろうが、この難関学校に四人も同時に合格して、その全員が二科生というのも珍（めずら）しいんじゃないか、と達也は思った。一人くらい、成績上位者がいてもおかしくない気がする。──別に、どうでもいいことではあるが。

「あの……」

　偶（ぐう）然（ぜん）隣り合わせることになった同級生に対するそれ以上の関心を無くし、視線を正面に戻（もど）した達也に、また、声が掛けられた。

　一体なんだろうか？

　間違いなく知り合いではないし、肘（ひじ）が当たってるわけでも足が当たっているわけでもない。

　自分で言うのも何だが、達也は姿勢が良い方だ。

　クレームを受けるようなことは、何もしていないはずだが──

「私、柴（しば）田（た）美（み）月（づき）っていいます。よろしくお願いします」

　と、首を傾（かし）げた達（たつ）也（や）に、予想外の自（じ）己（こ）紹（しよう）介（かい）。気弱そうな口（く）調（ちよう）と外見。人を見た目で判断するのは危険かもしれないが、アピールが得意なタイプとも思えない。

　多分、無理をしているのだろう、と達也は判断した。誰（だれ）からか、「ただでさえハンデを負っているのだから、二科生同士助け合わなければならない」などと、余計なことを吹き込まれたのかもしれない。

「司（し）波（ば）達也です。こちらこそよろしく」

　そう思ってなるべく柔（やわ）らかな態度で自己紹介を返すと、大きなレンズの向こう側の瞳（ひとみ）にホッとした表情が浮（う）かんだ。

　メガネをかけた少女は、今の時代、かなり珍（めずら）しいといえる。

　二十一世紀中葉から視力矯（きよう）正（せい）治（ち）療（りよう）が普（ふ）及（きゆう）した結果、この国で近視という病は過去のものとなりつつある。

　余程重度の先天性視力異常でもない限り、視力矯正具は必要ないし、視力矯正が必要な場合でも人体に無害で年単位の連続装着が可能なコンタクトレンズが普及している。

　わざわざメガネを使う理由があるとすれば、単なる嗜（し）好（こう）か、ファッションか、あるいは──

（霊（りよう）子（し）放射光過（か）敏（びん）症（しよう）か……）

　少し意（い）識（しき）を向けただけで、レンズに度の入っていないことが分かる。少なくとも、視力矯正を目的としたものではない。この少女の印象からして、ファッションでメガネを愛用しているというより、何か必要があってメガネを掛（か）けているという方が、達也には自然に思えた。

　霊子放射光過敏症は、見え過ぎ病とも呼ばれている「体質」のことで、意図せずに霊子放射光が見える、意識して霊子放射光を見えないようにすることができない、一種の知覚制（せい）御（ぎよ）不全症だ。とは言っても病気ではなく、障（しよう）碍（がい）でもない。

　感覚が、鋭（するど）すぎるだけなのだ。

　霊子（プシオン）と、想子（サイオン）。どちらも「超心理現象」──魔（ま）法（ほう）もこれに含（ふく）まれる──において観測される粒（りゆう）子（し）で、物質を構成しているフェルミオン（フェルミ粒子）には該（がい）当（とう）せず、物質間に相（そう）互（ご）作用をもたらすボソン（ボース粒子）とも異なる非物理的存在だ。想子（サイオン）は意思や思考を形にする粒子、霊子（プシオン）は意思や思考を産み出す情動を形作っている粒子と考えられている。（残念ながら、まだ仮説段階だが）

　通常、魔法に用いられるのは想子（サイオン）の方で、現代魔法の技術体系は想子（サイオン）の制御に力点が置かれている。魔法師はまず、想子（サイオン）を操作する技能から覚える。

　ところが霊子放射光過敏症者は、先天的に霊子放射光──霊子（プシオン）の活動によって生じる非物理的な光に過敏な反応を示してしまう。

　霊子放射光は、それを見ている者の情動に影（えい）響（きよう）を及ぼす。それ故に霊子（プシオン）は情動を形成する粒子である、という仮説が立てられているわけだが、その為（ため）に、霊子放射光過敏症者は精神の均（きん）衡（こう）を崩（くず）しやすい傾（けい）向（こう）にある。

　これを予防する為（ため）の手立ては、根本的には、霊子（プシオン）感受性をコントロールすることだが、それができない者には技術的な代（だい）替（たい）手段が提供されている。その一つが、オーラ・カット・コーティング・レンズと呼ばれる特（とく）殊（しゆ）なレンズを使ったメガネだ。

　実は、魔（ま）法（ほう）師（し）にとって霊子放射光過（か）敏（びん）症（しよう）は、それほど珍（めずら）しい体質ではない。霊子（プシオン）に対する感受性と想子（サイオン）に対する感受性は大体において正比例しているから、想子（サイオン）を認（にん）識（しき）し操作する魔法師に霊子放射光に対する過敏な感受性に悩（なや）む者が多く見られるのは仕方のないことだと言える。

　だが、常時メガネで霊子放射光を遮（しや）断（だん）しなければならないほどの「症（しよう）状（じよう）」は、やはり珍しい。それが単に制（せい）御（ぎよ）能力の低さに由来するものならばいいのだが、感受性が極（きよく）端（たん）に強い所（せ）為（い）であれば、達（たつ）也（や）にとって困ったことになる。（本人にとっては逆だろう）

　達也には、隠（かく）している秘密がある。

　普（ふ）通（つう）なら見ても分からない、見られること自体を心配する必要のない秘密だが、霊子（プシオン）や想子（サイオン）を可視光と同じように知覚できる特殊な目を持っているとすれば、ふとしたはずみで気づかれてしまうかもしれない。

　──彼女の前では、いつも以上に注意深い行動を心（こころ）掛（が）けておくべきだろうか。

「あたしは千（ち）葉（ば）エリカ。よろしくね、司（し）波（ば）くん」

「こちらこそ」

　達也の思（し）惟（い）は、美（み）月（づき）の向こう側に座った少女の声で中断された。

　ただそれは、タイミングのいいリリーフでもあった。

　達也の視線は知らず美月を見（み）詰（つ）める形となっていて、美月の羞（しゆう）恥（ち）心（しん）がそろそろ限界に近づいていたのだが、そのことに彼は気づいていなかった。

「でも面白い偶（ぐう）然（ぜん）、と言っていいのかな？」

　こちらは友人と違って、物（もの）怖（お）じも人見知りもしない性格らしい。

　ショートの髪（かみ）型（がた）や明るい髪の色やハッキリした目鼻立ちが、活発な印象を増（ぞう）幅（ふく）している。

「何が？」

「だってさ、シバにシバタにチバでしょ？　何だか語（ご）呂（ろ）合（あ）わせみたいじゃない。チョッと違うけどさ」

「……なるほど」

　確かにチョッと違うが、言いたいことは分かる。

（それにしても、千葉ね……また数字付き（ナンバーズ）か？　あの千葉家に「エリカ」という名前の娘（むすめ）はいなかったと思うが、傍（ぼう）系（けい）という可能性もあるしな……）

　彼がそんなことを考えている傍（かたわ）らで、ホントだ、とか、面白～い、とか、いささか場違いな笑声が放たれたが、周りから白い目を向けられるほどではない。

　エリカの向こう側に座っている残り二人（ふたり）の自（じ）己（こ）紹（しよう）介（かい）が終わったところで、達也は些（さ）細（さい）な好（こう）奇（き）心（しん）を満たしてみたくなった。

「四人は、同じ中学？」

　エリカの答えは、意外なものだった。

「違うよ、全員、さっき初対面」

　意表をつかれた達（たつ）也（や）の表情が可（お）笑（か）しかったのか、エリカはクスクス笑いながら説明を続けた。

「場所が分からなくてさ、案内板と睨（にら）めっこしていたところに、美（み）月（づき）が声をかけてくれたのがきっかけ」

「……案内板？」

　それはおかしいだろう、と達也は思った。入学式のデータは会場の場所も含（ふく）めて、入学者全員に配信されている。携（けい）帯（たい）端（たん）末（まつ）に標準装備されたＬＰＳ（Local Positioning System）を使えば、仮に、式の案内を読んでいなくても、何も覚えていなくても、迷うことは無いはずだ。

「あたしたち、三人とも端末持って来てなくて」

「だって、仮想型は禁止だって入学案内に書いてあるんだもん」

「せっかく滑（すべ）り込（こ）めたのに、入学式早々目をつけられたくないし」

「あたしは単純に忘れたんだけどね」

「そういうことか……」

　本当は、納得したわけではなかった。自分の入学式なのだから、会場の場所くらい確認しておけよ、というのが偽（いつわ）らざる思いだったのだが、それを口にはしなかった。

　無益な波風を立てる必要は無い──そう考えて、達也は自重した。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　深（み）雪（ゆき）の答辞は、予想したとおり見事なものだった。

　この程度のことで妹が躓（つまず）くなどと、達也は微（み）塵（じん）も考えていなかったが。

　「皆（みんな）等しく」とか「一丸となって」とか「魔（ま）法（ほう）以外にも」とか「総合的に」とか、結構際（きわ）どいフレーズが多々盛り込まれていたが、それらを上（う）手（ま）く建前でくるみ、棘（とげ）を一切感じさせなかった。

　その態度は堂々としていながら初（うい）々（うい）しく慎（つつ）ましく、本人の並外れて可（か）憐（れん）な美（び）貌（ぼう）と相乗して、新入生・上級生の区別無く、男たちのハートを鷲（わし）摑（づか）みだった。

　深雪の身辺は、明日から、さぞかし賑（にぎ）やかだろう。

　それもまた、いつものことだ。

　何のかのと言いながら、世間一（いつ）般（ぱん）の基準に照らしてシスコンと呼ばれる程度には深雪に甘（あま）い達也である。すぐにでも妹を労（ねぎら）ってやりたかったが、生（あい）憎（にく）、式の終了に続いてＩＤカードの交付がある。

　予（あらかじ）め各人別のカードが作成されているわけではなく、個人認証を行ってその場で学内用カードにデータを書き込む仕組だから、どの窓口に行っても手続き可能なのだが、ここでもやはり、自然と壁（かべ）が生まれてしまう。

　深（み）雪（ゆき）は多分、というか間違いなく、そんなものは無視してしまうだろうが、彼女は新入生を代表して、既（すで）にカードを授（じゆ）与（よ）されている。

　そして今は、来（らい）賓（ひん）と生徒会の人（ひと）垣（がき）の中だ。

「司（し）波（ば）君、何組？」

　一（ひと）塊（かたまり）で窓口に移動し一列最後尾でＩＤカードを受け取った達（たつ）也（や）に（つまりレディファーストの真（ま）似（ね）事（ごと）をしてみたわけだ）、エリカがワクワク感を隠（かく）せない顔で問（と）い掛（か）ける。

「Ｅ組だ」

　達也の答えに

「やたっ！　同じクラスね」

　飛（と）び跳（は）ねて喜ぶエリカ。少々オーバージェスチャーな気がしたが、

「私も同じクラスです」

　アクションを伴（ともな）わないだけで美（み）月（づき）も似たような顔をしていたから、新高校一年生としてはこれが当たり前なのかもしれない。

「あたし、Ｆ組」

「あたしはＧ組だぁ」

　だからといって、残る二人のあっさりした反応が薄（はく）情（じよう）ということでもあるまい。要するに彼女たちは、高校入学というイベントに浮（う）かれているのだった。

　この学校は一学年八クラス、一クラス二十五人。

　こういうところは平等だ。

　もっとも、開花を期待されていない二科生（ウイード）の所属クラスはＥ組からＨ組と決まっており、大輪の花を期待されている一科生（ブルーム）と同じ温室（クラス）になることは無いのだが。

　別クラスとなった女子生徒二人とは、ここで自然と別行動となった。二人とも、自分のホームルームへ向かうようだ。Ａ─Ｄ組とＥ─Ｈ組は使用する階段からして違うが、それでテンションを下げた様子はない。

　二科生徒の全員が拘（こだわ）りを抱えているわけではないのだ。

　チョッと背伸びした名門校に受かっちゃった、という意（い）識（しき）の生徒も結構いる。

　この学校は、魔（ま）法（ほう）以外のレベルも全国上位クラスと評価されているからだ。

　あの二人は多分、それぞれのクラスで一年間を共有する友人を探しに行ったのだろう。

「どうする？　あたしらもホームルームへ行ってみる？」

　エリカが達也の顔を見上げてそう訊（たず）ねた。美月に訊ねなかったのは、彼女も達也の顔を見上げていたからだろう。

　古い伝統を守り続けている一部の学校を除いて、今の高校に担任教師という制度は無い。

　事務連（れん）絡（らく）にいちいち人手を使う必要はなく、そんな人件費の無（む）駄（だ）遣（づか）いをする余（よ）裕（ゆう）のあるところも少なく、全て学内ネットに接続した端（たん）末（まつ）配信で済まされる。

　学校用端末が一人一台体制になったのは、何十年も前のことだ。

　個別指導も、実技の指導でなければ、余程のことでない限り情報端末が使用される。

　それ以上のケアが必要なら、専門資格を持つ複数多分野のカウンセラーが学校には必ず配属されている。

　では何（な）故（ぜ）ホームルームが必要かというと、実技や実験の授業の都合だ。実技や実験を時間内に終わらせ、かつ余（よ）剰（じよう）時間を作らないようにするためには、人数を一定のレベルに保つ必要がある、ということだ。（それでも居残りは日常的に発生してしまうのだが）

　それに、自分用の決まった端末があった方が、何かと利便性が高いという理由もある。

　どんな背景があるにせよ、一つの部屋で過ごす時間が長ければ、自然と交流も深まる。

　担任制度が無くなることで、クラスメイトの結びつきは、むしろ強くなる傾（けい）向（こう）にあった。

　何はともあれ、新しい友人を作る為（ため）なら、ホームルームへ行くのが一番の近道であることは確かだ。が、達（たつ）也（や）はエリカの誘（さそ）いに、頭（かぶり）を振（ふ）った。

「悪い。妹と待ち合わせているんだ」

　今日（きよう）はもう授業も連絡事項もないと分かっている。

　達也は諸手続きが終わったらすぐ、深（み）雪（ゆき）と一（いつ）緒（しよ）に帰る約束をしていた。

「へぇ……司（し）波（ば）くんの妹なら、さぞかし可愛（かわい）いんじゃないの？」

　エリカの感想とも質問とも取れる呟（つぶや）きは、何と答えればいいものか困ってしまうものだった。自分の妹なら可愛い、とはどういう意味だ、と達也は思う。理由と結論が上（う）手（ま）くつながっていない気がする。

　幸い、無理に答える必要もなかった。

「妹さんってもしかして……新入生総代の司波深雪さんですか？」

　美（み）月（づき）がもっと根本的（プリミテイブ）な質問をしてくれたからだ。

　今度は悩（なや）む必要がない。達也は一つ頷（うなず）くことで確認の意味合いが強いその問いに答えた。

「えっ、そうなの？　じゃあ、双（ふた）子（ご）？」

　エリカがそう訊（たず）ねてきたのも、もっともだろう。達也にとっても、お馴（な）染（じ）みの質問だ。

「よく訊（き）かれるけど双子じゃないよ。俺（おれ）が四月生まれで妹が三月生まれ。俺が前に一ヶ月ずれても妹が後ろに一ヶ月ずれても、同じ学年じゃなかった」

「ふーん……やっぱりそういうのって、複雑なもんなの？」

　優等生な妹と同じ学年、複雑でないはずはなかったが、エリカも悪気があって訊いてきているのではない。達也は笑ってその質問を流した。

「それにしてもよく分かったね。司波なんてそんなに珍（めずら）しい苗字でもないのに」

　達（たつ）也（や）の反問に、二人（ふたり）の少女は小さく笑った。

「いやいや、十分珍（めずら）しいって」

　ただし、その色合いは随（ずい）分（ぶん）違う。エリカが苦笑混じりの笑みだったのに対し、

「面（おも）差（ざ）しが似ていますから……」

　美（み）月（づき）の笑みは、何（ど）処（こ）か自信なさげな、控（ひか）え目（め）なものだった。

「似てるかな？」

　その美月の言葉に、達也は首を捻（ひね）らずにいられなかった。先ほどのエリカのセリフと同じ土（ど）壌（じよう）に根ざした指（し）摘（てき）なのだろうが、達也には全く実感が無い。

　というか、信じられない。

　深（み）雪（ゆき）は身内の贔（ひい）屓（き）目（め）抜（ぬ）きに見ても稀（け）有（う）な美少女で、有り余る才能を抜きにしてもその場にいるだけで注目を集めずにはいられないという天性のアイドル、いや、スターだ。

　妹を見ていると、天は二（に）物（ぶつ）を与えずという諺（ことわざ）は噓（うそ）だという事が嫌（いや）というほど理解できる。

　翻（ひるがえ）って自分はというと、一応標準以上、中の上くらい、かな？　というのが達也の自己評価だった。

　中学生時代、毎日のようにラブレター（というより、あれはファンレターだと達也は見ている）を押（お）し付（つ）けられていた妹を傍（はた）目（め）に、達也はその手の物をもらったことが一度も無い。

　一部とはいえ同じ遺伝子を共有しているはずだが、達也が血のつながりを疑ったことも一度や二度ではないのだ。

「そう言われれば……うん、似てる似てる。司（し）波（ば）君、結構イケメンだしさ。それ以上に顔立ちがどうとかじゃなくて、こう、雰（ふん）囲（い）気（き）みたいなものが」

　ところがエリカは、達也の問（と）い掛（か）けに、というより美月の言葉に、ウンウンと頷（うなず）いていた。

「イケメンって、何（い）時（つ）の時代の死語だ……それに顔立ちが別なら、結局似てないってことだろう」

　エリカの言うことは多分に感覚的で少し分かりにくかったが、やはり顔が似ているということではないらしい。達也はそう解（かい）釈（しやく）して、思わずつまらないツッコミを入れてしまう。

「そうじゃなくってさ、うーん、何て言えばいいのか……」

　エリカ自身も、上（う）手（ま）く表現できないようだ。

　美月の助け船がなければ、そのまましばらく唸（うな）っていたかもしれない。

「お二人のオーラは、凛（りん）とした面差しがとてもよく似ています。さすがに兄妹ですね」

「そう！　オーラよ、オーラ」

　膝（ひざ）を叩（たた）かんばかりの勢いで、エリカが大きく頷いた。

　今度は達也が苦笑する番だった。

「千（ち）葉（ば）さん……君って実は、お調子者だろ」

　お調子者ぉ？　ヒドーイ、という抗（こう）議（ぎ）はお約束どおり聞き流す。口調からして、エリカも本気で食（く）って掛（か）かって来ているわけではない。

「それにしても柴（しば）田（た）さん、オーラの表情なんて、よくそんなものが分かるものだ。

　……本当に、目が良いんだね」

　それより、しみじみとした口調で紡（つむ）がれた次のセリフの方にエリカは食いついてきた。

「えっ？　美（み）月（づき）、メガネ掛けてるよ？」

「そういう意味じゃないよ。それに、柴田さんのメガネには度が入っていないだろ？」

　んっ？　という顔で、エリカが美月のメガネをのぞき込んだ。

　そのレンズの向こう側で、美月が目を見開いて、固まっていた。

　見（み）抜（ぬ）かれたことに驚（おどろ）いたのか、隠（かく）していたかったことがばれてしまって悔（く）やんでいるのか、どちらにしても、そんなに気にすることではないように、達也には思える。

　何（な）故（ぜ）そんな顔をしているのか、それを詮（せん）索（さく）する機会は無かったが。

　ちょうど、時間切れだった。多分、この場はそれで「結果オーライ」だった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「お兄様、お待たせ致（いた）しました」

　講堂の出口に近い隅（すみ）っこで話をしていた達也たちの背後から、待ち人の声が聞こえた。

　人（ひと）垣（がき）に囲まれていた深（み）雪（ゆき）が抜（ぬ）け出（だ）してきたのだ。

　少し早いような気もしたが、妹の気質を考えれば頃（ころ）合（あ）いかもしれない、と達也は思い直した。

　社交性に欠ける訳ではないが、お世辞やお愛想を嫌（きら）う潔（けつ）癖（ぺき）症（しよう）の傾（けい）向（こう）は否（いな）めない。子供っぽさ、と言えなくはないが、幼い時分から誉（ほ）められる機会には事欠かず、その分、妬（ねた）み・やっかみ混じりの上（うわ）辺（べ）だけの賞（しよう）賛（さん）にさらされることも少なくなかった。

　それを考えれば、チヤホヤされることに多少懐（かい）疑（ぎ）的（てき）になっても仕方がない。今日（きよう）は、よく我（が）慢（まん）した方だと言える。

　振（ふ）り返（かえ）りながら「早かったね」と応えた、つもりだったが、言葉は予定通りでも、イントネーションが疑問形になってしまった。

　予定されていた待ち人は、背後に予定外の同行者を伴（ともな）っていた。

「こんにちは、司（し）波（ば）くん。また会いましたね」

　人（ひと）懐（なつ）こい笑顔と言（こと）葉（ば）遣（づか）いを多少取（と）り繕（つくろ）ったセリフに、達也は無言で頭を下げた。

　愛想に乏（とぼ）しい応対にも関わらず、生徒会長・七（さえ）草（ぐさ）真（ま）由（ゆ）美（み）は微（ほほ）笑（え）みを崩（くず）さない。それが一種のポーカーフェイスなのか、それともこの年上の少女の地なのか、会ったばかりの達也には判断がつかなかった。

　だが彼の妹は、生徒会長に対する兄の微（び）妙（みよう）な反応よりも、兄の傍（かたわ）らに親しげに寄り添う（？）少女たちの方が気になったようだ。

「お兄様、その方たちは……？」

　深（み）雪（ゆき）は自分が一人（ひとり）じゃない事情の説明より先に、達（たつ）也（や）が一人ではない理由の説明を求めてきた。いささか唐（とう）突（とつ）の感はあったが、隠（かく）す必要は全くない。達也はタイムラグゼロで答えた。

「こちらが柴（しば）田（た）美（み）月（づき）さん。そしてこちらが千（ち）葉（ば）エリカさん。

　同じクラスなんだ」

「そうですか……早（さつ）速（そく）、クラスメイトとデートですか？」

　可愛（かわい）らしく小首を傾（かし）げ、含（ふく）むところなんてまるでありませんよ、という表情で深雪が問いを重ねる。唇（くちびる）には淑（しゆく）女（じよ）の微（ほほ）笑（え）み。ただし、目が笑っていない。

　やれやれ、と達也は思った。

　どうやら、式が終わった直後からずっと、歯の浮（う）くお世辞の十（じゆう）字（じ）砲（ほう）火（か）にさらされて、ストレスが結構たまっているようだ。

「そんなわけないだろ、深雪。お前を待っている間、話をしていただけだって。

　そういう言い方は二人（ふたり）に対して失礼だよ？」

　彼にとっては妹のこんな拗（す）ねた顔も可愛いのだが、紹（しよう）介（かい）を受けて名乗りもしないのは、上級生や同級生の手前、外（がい）聞（ぶん）が余りよろしくない。達也が目に軽い非難の色を乗せると、一（いつ）瞬（しゆん）だけハッとした表情を浮かべた後、深雪は一層お淑（しと）やかな笑顔を取（と）り繕（つくろ）った。

「はじめまして、柴田さん、千葉さん。司（し）波（ば）深雪です。

　わたしも新入生ですので、お兄様同様、よろしくお願いしますね」

「柴（しば）田（た）美（み）月（づき）です。こちらこそよろしくお願いします」

「よろしく。あたしのことはエリカでいいわ。貴女（あなた）のことも深（み）雪（ゆき）って呼ばせてもらっていい？」

「ええ、どうぞ。苗（みよう）字（じ）では、お兄様と区別がつきにくいですものね」

　三人の少女が、改めて自己紹介を交わした。

　深雪と美月の挨（あい）拶（さつ）は、初対面として妥（だ）当（とう）なもの。だがエリカは最初から随（ずい）分（ぶん）と（良く言えば）フレンドリーだった。

　しかし、エリカの親しげな物言いに、戸（と）惑（まど）いを覚えたのは達（たつ）也（や）の方だった。

　深雪は馴（な）れ馴（な）れしさと紙一重の砕（くだ）けた態度に、気にした様子も見せず頷（うなず）いた。

「あはっ、深雪って見（み）掛（か）けによらず、実は気さくな人？」

「貴女は見た目通りの、開放的な性格なのね。よろしく、エリカ」

　深雪の方はお世辞とお愛想にウンザリしていた後でエリカのざっくばらんな態度が余計に好ましかったという事情もあるのだろうが、それ以上に、二人（ふたり）は何やら通じ合うものがあったようだ。すっかり打ち解けた笑みを交わす深雪とエリカ。置いてきぼりの感を自覚せずにはいられない達也だったが、このまま突っ立っているわけにもいかない。妹についてきた生徒会長の一行が一（いつ）緒（しよ）だから邪（じや）魔（ま）者（もの）扱（あつか）いされることはないが、だからこそ何（い）時（つ）までもこうしていては、通行の邪魔だった。

「深雪。生徒会の方々の用は済んだのか？　まだだったら、適当に時間を潰（つぶ）しているぞ？」

「大（だい）丈（じよう）夫（ぶ）ですよ」

　達也の質問と提案に対する応えは、異なる相手から返された。

「今日（きよう）はご挨拶させていただいただけですから。

　深雪さん……と、私も呼ばせてもらってもいいかしら？」

「あっ、はい」

　真（ま）由（ゆ）美（み）に話（はな）し掛（か）けられ、深雪は打ち解けた笑みを神（しん）妙（みよう）な表情に替（か）えて頷いた。

「では深雪さん、詳（くわ）しいお話はまた、日を改めて」

　真由美は笑顔で軽く会（え）釈（しやく）してそのまま講堂を出て行こうとした。だが、すぐ後ろに控（ひか）えていた男子生徒が真由美を呼び止めた。その胸には当然の如（ごと）く咲（さ）き誇（ほこ）る、八枚花弁のエンブレム。

「しかし会長、それでは予定が……」

「予（あらかじ）めお約束していたものではありませんから。別に予定があるなら、そちらを優先すべきでしょう？」

　なおも食い下がる気配を見せる男子生徒を目で制して、真由美は深雪に、そして達也に、意味有りげな微（ほほ）笑（え）みを向けた。

「それでは深雪さん、今日はこれで。司（し）波（ば）くんもいずれまた、ゆっくりと」

　再度会釈して立ち去る真由美。その背後に続く男子生徒が振（ふ）り返（かえ）り、舌打ちの聞こえてきそうな表情で達（たつ）也（や）を睨（にら）んだ。

　　　　　　　　◇　◇　◇

「……さて、帰ろうか」

　どうやら入学早々、上級生、しかも生徒会役員の不（ふ）興（きよう）を買ってしまったようだが、今のは不（ふ）可（か）抗（こう）力（りよく）に近い。もとより、この程度でクヨクヨできるような順風人生を辿（たど）って来たわけではないのだ。まだ十六年に満たない人生だが、その程度のネガティブな強さを身につけるだけの経験は有している達也だった。

「すみません、お兄様。わたしの所（せ）為（い）で、お兄様の心証を」

「お前が謝ることじゃないさ」

　表情を曇（くも）らせた深（み）雪（ゆき）のセリフを最後まで言わせずに、達也は首を横に振（ふ）って、ポン、と妹の頭に手を置いた。そのまま髪（かみ）を梳（す）くように撫（な）でると、沈（しず）んでいた表情が陶（とう）然（ぜん）の色を帯びる。傍（わき）で見ていると少々危ない兄妹に見えなくもなかったが、そこは初対面の遠（えん）慮（りよ）もあってか、美（み）月（づき）も、そしてエリカも、その事については何も言わなかった。

「せっかくですから、お茶でも飲んでいきませんか？」

「いいね、賛成！　美（お）味（い）しいケーキ屋さんがあるらしいんだ」

　代わりに投（な）げ掛（か）けられたのは、ティータイムのお誘（さそ）い。

　家族が待っているのではないか、と訊（き）くつもりはない。こんなことを言い出した時点で、無用な気（き）遣（づか）いだろう。それを言うなら達也たちも同様だ。

　それよりも達也には、訊いてみたいことがあった。実にどうでもいいことなのだが、放置できない程度には気になってしまったのである。

「入学式の会場の場所はチェックしていなかったのに、ケーキ屋は知っているのか？」

　少し、意地の悪い質問だったかもしれない。

「当然！　大事なことでしょ？」

　だがエリカは、僅（わず）かな躊（ちゆう）躇（ちよ）もなく、自信たっぷりに頷（うなず）いた。

「当然なのか……」

　相（あい）槌（づち）のセリフが、呻（うめ）き声になっていた。だが、それを誰（だれ）が責められようか、と達也は他（ひ）人（と）事（ごと）のように思った。

「お兄様、どういたしましょうか？」

　しかしどうやら、エリカの暴言（？）にショックを受けているのは、達也だけだったらしい。

　深雪も、式場より甘（かん）味（み）処（どころ）を優先した非常識に、気を留めている素（そ）振（ぶ）りがなかった。──もっとも深雪は、その経緯（いきさつ）自体を知らないのだが。

「いいんじゃないか。せっかく知り合いになったことだし。同性、同年代の友人はいくらいても多過ぎるということはないだろうから」

　とはいっても、同意の回答自体はほとんど考（かんが）え込（こ）むことなく返された。特に急いで帰宅しなければならない用事もない。元々達（たつ）也（や）は、妹の入学祝いに何（ど）処（こ）か適当なところで昼を済ませて帰ろうか、とも考えていたのだ。

　深く考えられたセリフではないので、そこには彼の何気ない本音が表れている。

　本音だということがエリカと美（み）月（づき）にも分かったから、こういう言葉が返ってきたのだろう。

「司（し）波（ば）くんって、深（み）雪（ゆき）のことになると自分は計算外なのね……」

「妹さん思いなんですね……」

　褒（ほ）められているのか呆（あき）れられているのか、配合がそれぞれに異なる眼（まな）差（ざ）しを前に、達（たつ）也（や）は苦い顔で黙（だま）り込（こ）むことしかできなかった。

　　　　　　　　◇　◇　◇

　エリカに連れて行かれた「ケーキ屋」は、その実「デザートの美（お）味（い）しいフレンチのカフェテリア」だったので、そこで昼食を済ませ、短くない時間お喋（しやべ）りに興（きよう）じて（いたのは女性三人で、達也はほとんど聞いているだけだった）、家に帰り着いたのは夕暮れも近い時間になっていた。

　出（で）迎（むか）える者はない。

　平均を大きく上回る広さのこの家は、ほとんど達也と深雪の二人（ふたり）暮らしのようなものだ。

　自分の部屋に戻（もど）り、まず制服を脱（ぬ）ぐ。

　こんな姑（こ）息（そく）な道具立てに影（えい）響（きよう）されているとは思いたくないが、わざわざ「違い」を際（きわ）立（だ）たせるように作られたブレザーを脱ぐと、少し、気分が軽くなったような気がした。そんな自分の心の動きに一度だけ舌打ちして、手早く着（き）替（が）えを済ませる。

　リビングで寛（くつろ）いでいると、程なくして、部屋着に着替えた深雪が下りて来た。

　素材は大きく進歩したが、服のデザインは百年前からほとんど変化していない。

　今世紀初頭風の丈（たけ）の短いスカートから綺（き）麗（れい）な脚（きやく）線（せん）をのぞかせながら、深雪が近づいて来る。

　この妹のファッションはどういう訳か、家の中で露（ろ）出（しゆつ）が増える傾（けい）向（こう）にある。いい加減慣れてもよさそうだが、ここのところ随（ずい）分（ぶん）と女性らしさを増して、達也としては目のやり場に困ってしまうこともしばしばだった。

「お兄様、何かお飲み物をご用意しましょうか？」

「そうだね、コーヒーを頼（たの）む」

「かしこまりました」

　キッチンへ向かう華（きや）奢（しや）な背中で、緩（ゆる）く一本に編んだ髪（かみ）が揺（ゆ）れる。水仕事をするのに、髪が邪（じや）魔（ま）にならないように、なのだが、普（ふ）段（だん）は長い髪に隠（かく）れている白いうなじが、襟（えり）ぐりの広いセーターからチラチラと見え隠れして何とも言えぬ色（いろ）香（か）を醸（かも）し出していた。

　ホーム・オートメーション・ロボット（ＨＡＲ／ハル）が普（ふ）及（きゆう）している先進国では、台所に立つ女性は──無論男性も──どちらかと言えば少数派になっている。本格的な料理ならともかく、パンを焼く、コーヒーを淹（い）れる程度のことに自分の手を使う者は、趣（しゆ）味（み）でもなければほとんどいない。

　そして深（み）雪（ゆき）は、そのほとんどいない少数派に属している。

　機械音（おん）痴（ち）というわけではない。

　友人が遊びに来た時などは、大体ＨＡＲ任せだ。

　しかし達（たつ）也（や）と二人のときは、決して手間を惜（お）しまない。

　ガリガリと豆を挽（ひ）く音と、ブクブクとお湯が沸（ふつ）騰（とう）する音が達也の耳に小さく届く。

　最も簡単なペーパードリップではあるが、旧式のコーヒーメーカーさえ使わないのは、何かの拘（こだわ）り有ってのことだろうか。

　一度訊（き）いてみたとき、そうしたいからです、という答えが返ってきたから、やはり趣味ということだろうか。それにしては、趣味なのか、と訊いたときには拗（す）ねた顔で睨（にら）まれた憶（おぼ）えもあるが。

　何にせよ、深雪の淹れるコーヒーが、達也の好みに一番合っていた。

「お兄様、どうぞ」

　サイドテーブルにカップを置き、反対側に回って隣（となり）に腰（こし）を下ろす。

　テーブルのコーヒーはブラック、手に持つカップの中身はミルク入りだ。

「美（う）味（ま）い」

　賞賛に多言は不要だった。

　その一言で、深雪がニッコリと微（ほほ）笑（え）む。

　そして二口目を含む兄の満足げな顔を窺（うかが）い見（み）て、安（あん）堵（ど）の表情を浮（う）かべて自分のカップに口を付ける──それが深雪の常だった。

　そのままコーヒーを嗜（たしな）む二人。

　どちらも、無理に会話を作り出そうとはしない。

　相手が、自分の隣にいることが気にならない。

　無言の状態が続いて間が悪い思いをする、という経験は、この二人の間では絶えて久しい。

　話すことならたくさんある。今日（きよう）は入学式だったのだ。新しい友人もできたし、何やら気がかりな上級生も登場した。深雪は予想どおり生徒会に誘（さそ）われている。思い出すことも、相談することも、一晩では足りないくらいにある。

　だが兄妹は、二人きりの家で、二人で隣り合って、ただ静かにカップを傾（かたむ）けた。

「──すぐにお夕食のしたくをしますね」

　空になったカップを持って、深雪が立ち上がった。妹が伸（の）ばした手にコーヒーカップを預けて達也も立ち上がる。

　兄妹二人、いつもどおりの、夜が更（ふ）けていった。