邪神系チート悪役令息兄弟、弟のほう。

3．不思議な白猫

　さんざん大泣きしたあと、乳母は自力で落ち着きを取り戻し、俺が喋るようになったことを喜んだ。

　それはもう、すごい喜びようだったので……俺は「他の人に、喋れるって言わないで」と釘を刺しておいた。

　乳母はいちおう、お願いを守ってくれているようだ。俺の子ども部屋は、二週間経っても乳母とメイド以外の訪れがない。前と変わらない静けさだった。

　だが、変わったこともある。

　秘密にしてもらう代わりに、たくさん勉強したい。と、乳母に持ちかけたのだ。

　もちろん、俺としては、勉強なんてクソ喰らえである。でも、ここにはまったく娯楽がない。

　記憶を取り戻して数週間。スマホやゲームが恋しくてたまらなかった。

　その代替品として、本を所望したのだ。手渡されるのは、すべて乳母が中身を確認したものだが、子ども部屋の退屈な時間を紛らわすには充分だった。

　で……本を読みまくっているうちに、思わぬ収穫もあった。

　セルノアルド、めっちゃ頭良い。

　前世は勉強と聞いただけで寒気がしたし、苦手教科がたくさんあった。英語の授業なんか、寝る時間と同義だった。

　それが、だ。初めは幼児向けの内容を読むのにもひと苦労してたが――日本語とは違う言語だからだ――だんだんと理解が進み、いつしか進学準備校（プレパラトリー・スクール）を卒業するレベルの本まで読み解けていた。

　なんというか、知識をぐんぐん吸収していく面白さがある。試しに、別の言語の本などもねだって読んでみたところ、三日もすればだいたいの意味が分かるようになっていた。

　やべえ。俺、天才かも。

　勉強が楽しい！　ってヤツらは、前世にもいた。前世の俺は、そんなヤツらの気持ちなんか一ミリも理解できなかったが、今ならちょっと分かるかもしれない。

　国語、算数、科学、歴史。学べば学ぶほど、あらゆる知識が繋がって蓄積される感じが楽しい。

　乳母は、俺が一転して自発的な行動を取るようになったことも、すごく喜んでいた。

　本の読み過ぎで目が悪くならないように、とは言っていたが、育ての子が賢くなるのは大歓迎なのだろう。

　子どもに見せられない過激な内容以外は、乳母の私物として購入して、俺に読ませてくれるのだ。

（ここが不可解なんだよな。公爵とか、公爵夫人に話を通してる気配がない。言っても無視されるとかか？）

　普通、乳母は、上流階級の子を多忙な両親の代わりに面倒を見るだけの人間だ。そりゃあ情が湧くこともあるだろうが、雇用された者である事実に変わりはない。

　俺が喋ったのを、たぶん誰にも伝えていないのは、プロフェッショナルの「乳母」としては失格だ。彼女には、俺がどのように育っているかを伝える義務があるはず。

　この人がここまで俺に肩入れするには、愛情以外に、何か理由があるのだろうか？　「セルノアルド」の記憶を探ってみても、決定的なものは何も見つからない。

　……俺が記憶を思い出してから一回も会ってない公爵夫妻に、反発を抱いているから……とか。

　うーん。憶測に過ぎない。情報が足りな過ぎる。

　子どもの姿のままで、どうやって早急に、公爵家の情報を得るか。

　これが、目下の課題だった。

－－－－－－－

　サイドテーブルに乗った金の燭台に目をやって、「もう寝なきゃな」と思う。

　ベッドに寝っ転がって読んでいた本を閉じ、ずいぶんと短くなった蝋燭を吹き消す。一瞬で、部屋が暗闇に包まれた。

　寝る前に本を読む許可は、すでに取ってある。「新品の蝋燭が半分溶けるまでなら良いですよ」だそうだ。

　本を枕元に置いて身を乗り出し、ベッドの下を覗き込む。ちょうど絨毯が途切れているところをめくり、下からメモを引っ張り出した。

　初日に、煤まみれの木端で書いた日本語のメモだ。メイドはここまで掃除しないだろうと踏んで、隠してある。

　原作漫画第一巻までの知識と、姉貴が俺に語りまくってたときのうろ覚えの記憶。寝る前に読み返して、なにか発見がないか探るのが、転生後の俺の日課になっていた。

（……？）

　外が騒がしい気がする。

　もう夜だぞ、と思いながら窓に駆け寄ると、屋敷の表に、大量の馬車が停まっているのが目に入った。

　こっそりと窓を開けて、身を乗り出す。

　馬車は、表門からの道を埋め尽くす勢いで並んでいた。どれもこれも、贅を凝らした豪華な馬車だ。

　降りてくる人々は、男も女もここぞとばかりに着飾っていた。みんな、楽しげに談笑しながら玄関へと吸い込まれていく。

　今夜、ここの屋敷で、舞踏会や夜会があるのだろう。もちろん俺は呼ばれていないが、嫡男の兄は出席しているのかもしれない。

　特段、羨ましいとは思わなかった。あんなところに出ても、気苦労が増えるだけだと思うからだ。

　はー、寝よ寝よ。良い子は寝る時間。

　健康な生活を送ってないと、乳母に怒られるからな。

　賑やかな談笑の声を聞くのも飽きて、窓を閉める。メモを元通りに隠してから、ベッドの中に潜り込んだ。

　転生直後は興奮して眠れなかったが、もう慣れたものである。俺は、早々と目を閉じて眠りについた。

　――はずだったのだが。

　深く沈んでいた意識が、急激に浮上する。妙な息苦しさがあった。

　俺は恐る恐る、片目だけ開いて胸の辺りを見た。

　猫がいた。

「ッ！！？」

　叫ばなかったことを褒めてほしい。寝る前までは影も形もなかった白い猫が、仰向けに寝てる俺の胸の上に乗っかって、赤い瞳でこちらを見下ろしていた。

　なんで？　どっから入ってきた？

　首だけで窓のほうを見たが、開いている気配はない。反対を向いて、扉のほうも確認したけど、結果は同じだった。

　猫は、動揺してる俺のことを、身じろぎもせずに見ている。

　いい加減重すぎるので、恐る恐る声を掛けてみた。

「……ちょっと、降りてほしい。なんか用事があるんだろ？」

「……」

「話を聞くくらいはするからさ」

　人の言葉が分かるのか、猫は俺の上から降り、器用にベッドの端を歩いて、俺の顔の横に座り直した。

　やはり、じっと見られている。俺は身体を起こすと、猫に向き直った。

「お前さ、もしかしてこの前見かけた、アルビノの猫？」

「……んに」

「それ肯定？　否定？　分かんねえんだけど」

　とはいえ、アルビノなんて滅多に発生するもんじゃないし、たぶん同個体だろう。

　どこから入ってきたか、を聞いてみたが、今度は無言だった。まあ、仮に答えられても、猫語が分かんない限りはな。難しいよな。

　猫は相変わらず、俺の顔をじっと見上げていた。

「……なんか俺に、やってほしいことがあるの？」

「にゃ」

「あ、当たりか……どうすればいい？」

　すると、猫はベッドから飛び降りて、扉のほうに向かった。長い胴体を伸ばして後ろ脚で立ち上がり、ドアノブを片手でちょいちょい叩く。

　開けろってことか？

　後を追ってベッドを降りて、開けてやる。白い身体がスルッと廊下に出たが、俺が外に出ないでいると、咎めるように鳴きはじめた。

「付いてこいってことか？」

「みゃー」

　勝手に部屋を抜け出して、使用人に見つかりでもしたら連れ戻されるに決まってる。

　だが、猫はそんなことをお構いなしに、さっと駆けて行って、ある程度行ったところで止まってこっちを窺う。

　本当に、付いてきてほしいらしい。

　うーん。

　……見つかって怒られたとしても、なんか情報取ってこれればプラマイゼロだな！　よし！

　俺は覚悟を決めて廊下へ飛び出した。

　悪あがきとして、子ども部屋の扉は閉めておく。なにも、開けっぱなしにして異変を知らせる必要はない。

　白猫の後ろにつくと、彼（もしくは彼女）は、再び歩き出した。俺の歩幅に合わせたスピードで歩いてくれるので、息切れもしない。

（……広間でパーティしてるんなら、使用人用の廊下、誰かしら通ってもおかしくねえけど……）

　数分歩いても、恐ろしいほど誰ともすれ違わない。

　数えきれないほど扉の前を通り、なんなら厨房の近くにも行ったのに、全員がちょうど出払ってるみたいで、誰とも出くわさなかった。

　なんか、仕組まれてるのか……？

　猫は、当たり前のように、誰もいない通路を足取り軽く進む。いくつか階段も降りた。だんだんと周囲の内装が豪華になってきて、人々のざわめきもより一層近くなる。

　どこへ連れていく気だろう。ちょっと聞いてみようと声を上げかけた、そのときだった。

「うわ、……なんだ？　猫？」

　凝った装飾の施された階段を駆け下り、柔らかい絨毯の敷かれた階下へ足をつける。

　俺より少し先を行っている猫は、廊下の曲がり角まで一気に走っていって、向こうから来た「誰か」の足元で止まった。

　その姿に、俺の足も、自然と止まる。

「こんなところに、どうして猫が？　おまえ、迷い込んだのか？」

「……」

　急に現れた不審な白猫にも、眉をひそめることなく対応している少年。

　見覚えがある。めちゃくちゃある。なんなら、成長したアイツを大ゴマで見せつけられた記憶がある。

　エクリファール・レイングレイ。

　この漫画世界の、未来の黒幕。

　貴族子息らしい立派な服を着た彼が、猫からちょっと目線をずらして、俺のことを見た。

　今から逃げることは、できそうになかった。