2．現時点で唯一の味方
俺が前世の記憶を取り戻して、数日が経った。
周囲の人間を観察して分かったことだが、どうやら俺は、あまりみんなによく思われていないらしい。
というのも。まず、俺は子ども部屋からほとんど出られない。一日に一度ある散歩の時間に、乳母に連れられて屋敷の周りをぐるっと歩くくらいだ。
乳母は、三十代くらいの上品な女性で、俺の行儀作法の先生も兼ねてるみたいだった。「公爵家子息らしい振る舞い」をしてくださいね、と、日に十回は言われる。
でも、不思議と、口うるさい感じはしない。穏やかに、言い聞かせるように喋るからだろうか。それに、愛情を持って接してくれているのが分かるからか。
彼女以外、俺と積極的に関わろうという人間は皆無だ。
部屋付きのメイドも、掃除の仕事はやるが、子守りをしようという気持ちは無さそうだ。手早く部屋を清掃して、俺のほうなんか一度も見ずに礼をして、そそくさと去っていく。
両親も兄も、死んではいなさそうなのに、「セルノアルド」が物心ついたときから会った記憶は片手で数えられる程度である。
たぶん、俺は、歓迎された存在ではない。
俺の出生になにかあるのかな……と思ったが、乳母としか接せられていない以上、調べる術もない。メイドの反応も気になるんだよな。俺が喋らないから気味悪いのか？
「セルノアルドさま、手はしっかり握っていてくださいね。勝手に走ったりはなさらないように」
昼食を部屋で摂り終えたあと、乳母が俺に外行きの服を着せながら、
俺は、なるべく真顔のまま頷いた。
と言うのも、「セルノアルド」がどうして喋らなかったかが分からない以上、今まで通りがいちばん安牌だと思ったからだ。
それに、子どものふりをするのが純粋にキツい。今のところ唯一の情報源ではあるものの、乳母にベラベラ聞きまくるのもリスクがあるだろうし。
窓の外を見ていても分かったが、季節は冬だ。
俺は子ども用のコートを着て、乳母に伴われて外に出た。子ども部屋の住人は表の廊下を使えず、使用人が使う通路を通るのだが――すれ違う人間は俺の姿を見て、うやうやしく礼をしていく。
やっぱり俺、貴族の子どもに転生したんだな。
腫れ物扱いはされるが、一定の尊重はされる。モチーフとなった十九世紀英国でこの対応は、マジで上流階級しか味わえないんじゃないか？
歴史とかよく知らねえけど、シャーロックホームズとか読んだことあるし、貧民がどんな生活してるかくらいは分かる。
裏口から庭に出る。
レイングレイ公爵家は、たいそう由緒があって金もある家だそうで、敷地はかなり広かった。馬車を使わないと、表門まで何十分もかかるらしい。
まあ、俺は、乳母と一緒に屋敷の周りを一周したことしかない。この情報だって、乳母が喋らない俺に一生懸命話しかけてくれるから知ったことだ。
――やっぱり喋るか？ 単語くらいだったら許されるか？
でも、この年ごろの幼児語が分かんねえ……！
悩みながら、周囲の景色を見る。
屋敷の表は、表門から繋がる大通りがあったり庭園があったりで、たいそう賑やかだ。でも、裏手に回ると、なんか化け物とかが出てきそうな暗い森が広がっている。
乳母は、俺が森のほうをじっと見ているのに気が付いて、釘を刺した。
「あちらの森に入ってはなりませんよ。迷子になっては大変です。お怪我をなさる危険もございます」
「……」
その注意は、ここ数日で三回目だ。俺は頷いた。
よっぽどヤバい森なんだな。乳母が過保護なだけかもしれないけど。俺は、繋いだ左手を引かれるがままに、歩き始めた。
子どもの足は短い。乳母も歩幅を合わせてくれるが、そのせいで散歩は長引く。毎日、帰るころにはへとへとだ。
頑張って歩いていると、ちょうど屋敷の角のところで、女性使用人が数人、寄り固まって話しているのが見えた。
「……でしょ？ なのにさあ……」
「旦那さまも……らしてて……」
「上の坊ちゃまはご聡明なのに……」
話に夢中になっているのか、彼女たちがこちらに気付いた様子はない。
一生懸命、俺への陰口を並べ立てている。
「良い加減、あの気味悪い下の坊ちゃんをどっかにやったら良いのにねえ。一度も泣かないし一度も喋んないって、どっかがおかしいでしょ」
「エクリファールさまがいるんだし、なにも
「先代さまの遺言があるのに、手放すもんかね？」
「死んだ人間が化けて出なけりゃなんでも良いだろ」
「いっそのこと、精神病院にぶち込んだら良いんじゃないのかねえ！ 精神を病んじまった次期ご当主さま！ なーんて！」
あはははは、と一斉に笑い声を立てた拍子に、女性使用人の一人がこちらを見た。
ひっ、と顔を引きつらせるので、周りも遅れて俺たちに気が付き――同じように固まった。
俺はそこまでムカつかなかったが、隣を見上げると、乳母がものすごい形相で使用人たちを睨みつけていた。「そこの、貴女たち」と、地を這うような声で言う。
「ここで油を売っていても良いのかしら。私の管轄ではないけれど、家政婦長が知ったら怒るんじゃなくって……？」
「え、ああ、あの、その。ちょっと休憩したくて……」
恐れ知らずにも弁明を試みた人は、ひと睨みで黙らされていた。
乳母は静かに、彼女たちへ指を突きつける。
「貴女たちが、下の坊ちゃん――セルノアルドさまのご成育状況をとやかく言えるの？ 貴女たちが悪口を言えばこのお方はお喋りになるの？ ならないでしょう！」
「そ……そうですけど……」
「場所をわきまえなさい！ 自宅ならともかく、ここは職場です！ こういうふうに、ご本人に聞かれることもあるのよ！」
すると、彼女たちは揃って黙り込んだ。まずいことをしたという自覚はあるみたいだ。
まあ……乳母の言うことは全面的に正しい。雇われの身である以上、彼女たちの処遇は雇い主――この場合は父である公爵の胸先三寸で決まる。
いや、女性使用人だと、公爵夫人の管轄になるんだったかな？
ともかく、雇い主一家の悪口を言うのは、賢い選択ではない。明日から無一文で放り出されても文句は言えないだろう。
俺は静かに成り行きを見守っていたが、ふと、視界の端に、なにか白いものが動くのを捉えた。
（猫……？）
視線をやると、そこにいたのは白い猫だった。アルビノなのだろうか。赤い目をした白猫が、茂みの中でお座りをして、じっとこちらを見据えている。
その瞳に理知的な輝きがある気がして、俺はそいつをじっと見つめ返した。
時間にすれば、一分も経たなかったと思う。
先に目を逸らしたのは猫だった。立ち上がったかと思うと、あっという間に茂みの中へ駆け込んでいく。
（なんだったんだ、あの猫）
乳母は、まだ怒りが収まらない様子で、使用人たちを叱責していた。
彼女はいったん火がつくと止まらなくなるらしい。自分でもどう収集をつけて良いのか分からなくなっている。
どうしたもんだか。
ちょっと考えて、俺は、繋いでいる手を軽く引っ張った。
そんなに強い力ではないはずだが、乳母はそれで我に返った。荒くなった息を整え、「このことは家政婦長に報告します」と言って踵を返す。
俺も、彼女の手を握ったまま、元の道を引き返した。
ずいぶん短い散歩だった。子ども部屋に戻ると、乳母は上着を脱ぎもせずに、床に膝をついて俺を抱きしめた。
好き勝手言う連中に、よっぽど腹が立ったんだろう。自分の子どもじゃないのだが、赤ん坊の頃から世話をするうちに、実子と同じくらい愛情を持ってくれているのかもしれない。
泣いてる……わけじゃなさそうだ。
彼女はしばらく俺を抱きしめていたが、やがて身を離す。なんのリアクションもしないいつも通りの俺を見て、安心させるように微笑んだ。
「お聞き苦しいことをして申し訳ございません。あの不届者たちは、きちんと家政婦長と奥さまにご報告いたします」
うわ、公爵夫人まで追加されてる。めちゃくちゃ怒ってるじゃん。
まあ、俺のためか。ここまで庇われると、なんか照れ臭くなる。
俺は頷いて、立ち上がりかけた乳母の肩に手を置いた。怪訝そうな顔をする彼女の耳元で、言う。
「ありがとう」
いやー、庇ってもらったのにお礼を言わないのはちょっとな。俺の美学に反するよな。美学とか今考えたけど。
乳母は、腰を浮かせた奇妙な格好のまま固まっていた。俺はそそくさとコートを脱ぎ、彼女から離れる。
だが、いつまで経っても動く気配がないので、様子を伺って――驚く。
彼女は呆然としたまま、ボロボロと涙をこぼしていた。
「な、なんで？ 痛い？」
なるべく子どもらしい言葉を選んで駆け寄る。持たされていたハンカチで乳母の頬を拭くと、彼女はいきなり俺を抱き上げた。
「うわあ！」
「セルノアルドさま……！ お、お声が……お声が……！」
それ以上は涙に紛れて聞こえなくなる。
これは……すぐ離してもらうのは難しいな。俺は抵抗を諦めて上を向く。
彼女の背中を叩いてやったりしつつも、さっきの出来事を思い返していた。
（……先代公爵の遺言？ 精神病院にぶち込んだ……次期ご当主？）
やっぱり、公爵家の事情も、一筋縄ではいかないらしかった。
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