私の愛弟子

師との別れ

『ま、ほぼ勝ったみたいなもんですね、私が 』

　私の小さな一番弟子が、意地を張ってそう言った。

　膝は擦り剝け、腕も所々怪我をしているのに、この意地だけはどうにも曲がらん性格らしい。

『フハハハハ!!やってみろ』

『あれれ、そんな調子こいてると、痛い目見ますよ？？？』

『だったら、私も…！！！』

　大人気なくもやる気を出している私を見て、弟子はフッと笑った。

『生きる活力の９０％ぐらい、師匠倒しになってる気がする…』

『なんか怖い弟子いる』

『まぁ、半分冗談はさておき、倒しはしますよ？？？　あなたは私が。尊敬の念があるからこそ、倒してやる』

　そう言っていた弟子の顔は、期待と希望に満ち溢れていた。

　そしてその言葉通り、尊敬の意思が宿る目を私に向け、明るく笑っていた。

＊　＊　＊

　ある夜、あの私達がよく剣を交えていた森で。

　私は血を流しながらも倒れ、その近くには両手を力なく下ろした弟子がいた。

　浅い呼吸をしながらも、私は震える手を伸ばし、弟子の昔より遥かに逞しくなった手を包み込んだ。

　もう、出会った時の立つ気力もなかった幼子とは違う。

「立派になったのね……。あなたなら、やってくれると思ってたの。もう1人で立てるわね。いきなさい、がんばって、ね」

「はい、師匠…。あなたからは沢山のことを教わりました…」

　月が2人を照らし、師の状態がはっきりと見える。

　――助かる見込みのないと嫌でもわかる、その身体が。

　思わず、弟子の喉がヒュッと鳴った。

　そして、両手を私の冷たくなる手の下でギュッと握った。

「師匠…。貴方を超えたいと長年願っていたはずが、叶った途端に感じる、この虚しさは一体何でしょう……っ」

　少しずつ涙声になり、しばしの間、弟子の嗚咽が夜の森に響いた。

　死期を悟った私は、最期に弟子への試練を与えた。

「いいのよ、それで。いきなさい……もっと、高みへ……」

　その言葉に、弟子は鼻をすすりつつも涙を拭い、あの時と同じ尊敬の目で私を見据えた。

　その先にある、未来さえも視ているような意志の強い瞳で。

「忘れません。あなたのことは絶対…」

　その言葉を聞き、私は力なく微笑みながらも弟子から手を離した。

「ありがとう……さようなら……」

　私の言葉の意味を受け取ったのか、弟子は何も言わずに立ち上がった。

　弟子が私から離れていく足音を聞きながら、私は安らかに目を閉じた。

「今まで……がんばったね……」

　少しずつ冷たくなる顔は、暖かく微笑んでいた――――

＊　＊　＊

　師匠は、私から手を離して笑いながらも"さようなら"を口にした。

　あなたの最期まで見守りたかった私に、"過去（師匠であるわたし）ではなく未来（自分であるあなた）を見ろ"という試練を与えて…。

「最期まで、弟子に厳しい方だ…。この悲しさは、なんだ。涙が止まらない……」

　ああ、師匠。

　私は、貴方の最期であり私の最後である試練を、超えられましたか。

　私は――――、貴方の自慢の一番弟子でしたか。

　――――――その顔には、弟子のまだ幼いけれど確実に成長した人間としての涙が、雨のように降り注いでいた