自分が無価値であることに疲れたので、別の世界で自分と同じような人々を見つけました。連邦捜査局に加わります!

15

ルビーはもう一匹の蚊を叩いた。「ああ、今日は湿気が多いわね。」

ラースは彼らの真向かいにうつ伏せの姿勢で横たわっていた。

「それは忌々しい蚊のせいだ！」彼は少し面白がった声で言った。

「もう黙れよ」

ルビーは見た目が素敵な機械弓を持っていた。きっと高価だったのだろうが、彼女はそれを無視した。ハドウィンも持っていたが、それはクロスボウだった。プロトタイプと呼ばれていたものだった。

「魔法からの解放」と彼女は呼んでいた。それは魔法からの独立を意味していた。

「それは説教か聖書の一節か？」ハドウィンはそう尋ねたことを覚えていた。

彼女は微笑みながら首を振った。「いいえ、それはヴェルスディの格言です。」

ハドウィンは混乱した。「ヴェルスーディは無神論者だと思っていたのですが？」

「いいえ。」ルビーは信じられないというように彼の方を向いた。「誰がそんなことを言ったの？」

「エルフだ。」ラースはにっこり笑った。彼は周囲を観察するために、何らかの望遠鏡を使っていた。

「エルフだ。」ハドウィンは認めた。

彼女は指を唇に当てた。「それなら宣教師かもしれませんね。」

「君たちは聖戦をしたのか？」とラースは尋ねた。「ユヴンのように？」

「いいえ、私たちは聖なる巻物のアエトレン・ヴェルスルディの解釈から外れました。」ルビーは言った。私たちが別れたのは、Ywvn がその「敵」に対していかに非人道的であるかを悟ったからです。彼女は空気引用符を作りました。

ハドウィンは手を挙げたが、簡単に妥協できる立場にいたので、弱々しく肩をすくめることにした。「どこで聞いたのかは分からない。もっと東の方だったと思う。」彼は首を傾げた。「宗教的な意見の相違については言いたくない。私が知っているのは、エルフの宣教師が歩き回ってチラシを配っていたということだけだ。」

「ああ…」ルビーは言った。「エルフたちはヴェルスディと独自の関係を築いている。

「ハイエルフではない」とラースは言った。「しかし、ヴェルサーディを特に狙った犯罪があると聞いたことがある。」

ハドウィンは顔をしかめた。彼はいつか教科書で地球が丸いという論争について読んだことを思い出した。エルフ、ハイエルフでさえ、論争以前から常に軽蔑を示してきた（少なくとも歴史書によれば）。しかし論争の後、彼らはヴェルスーディ全般に対する軽蔑を強めた。

アドニスが最初の魔王の隠れ家を見つけたいと思ったとき、彼は裂け目がどこにあるかを知る必要がありました。そのため、アドニスは新しい土地を発見し、裂け目を見つけるために、海を渡る長い旅をしなければなりませんでした。

しかし、問題がありました。予言です。

予言によれば、アドニスは引き返すことなく航海を続けなければならず、家に着いたときに裂け目を見つけるだろうとされていた。

エルフたちはこれを退け、彼が一生懸命探せば見つかるだろうと主張した。彼らは最高の船を作り、彼を送り出そうとしていたところ、ヴェルスルディの使者が現れ、世界は丸いと皆に告げた。

当然、人々はこれに衝撃を受けた。もちろん、今では人々は地球が丸いことをそれほど驚くことではない。しかし、その時点まで、エルフたちは世界は平面であると説いていた。

ヴェルスルディの言っていることは冒涜的だ。世界は丸い？誰がそんなナンセンスを思いつくだろうか？

しかし、アドニスは興味をそそられました。そこで彼は使者にその理由を尋ねました。使者はただこう答えました。

「3.14」。

アドニスがなぜ考えを変えたのかははっきりしないが、彼は考えを変えた。ヴェルスルディの使者が彼に予言に従うように告げたのだ。

エルフの歴史家（おそらく偏見を持たず、アンソロジー作品に意見を述べる許可を得た人物）によると、エルフたちは笑いをこらえていたが、それは彼らが一見愚かなヴェルスルディを嘲笑したくなかったからではなく、アドニスがこの男を楽しませていたので、彼らは彼を笑うことはできなかった、そうすればアドニスを笑うことになってしまうからだった。

そして彼らはアドニスを笑うこともできなかった。

「待って、何か見えるよ！」ラースは興奮して言った。

ハドウィンはすぐに、自分とルビーがいる場所のすぐ隣にある右耳を掴んだ。

ルビーも同じように言った。「ラース。」彼女はもっと柔らかい声で彼に声を返した。「音量を上げて、ラース。音量を上げて。私たちは声を掛け合ってるのよ、覚えてる？」

ルビーはハドウィンの方を向いて、いつもの声で言った。「ハドウィン、私は彼の耳元で叫びたい衝動を抑えているの。あなたは論理的な人だからね。そうしない理由を教えて。」

ハドウィンは再び肩をすくめた。「私たちの位置がバレてしまうのでは？」

彼女は歯を食いしばった。「十分よ。」

ハドウィンはさらに体を地面に押し付けた。

「あれはバルクだ」ラースはささやいた。

「私たちは何をするつもりですか？」

ハドウィンはその声にひるんだ。ソフィアはあまりにも沈黙していたので、ハドウィンは彼女がそこにいることさえ忘れていた。

「ソフィア、もし戦いに行くなら、君も一緒に来てほしい。」

ソフィアはうなずいた。

「これは気に入らない」とハドウィンは言った。「彼はただそこに立っているだけだ。彼は私たちが出て来て戦うことを望んでいる。」

「だから、私たちはそうしないわ」ルビーは言った。「彼らは私たちがどこにいるか分からないのよ、特に私たちのカモフラージュ呪文のおかげで。」

ルビーの言う通りだった。カモフラージュ呪文の効果は絶大で、ハドウィンがルビーをじっと見ていないときは、ルビーはハドウィンの視界の端から消えてしまうほどだった。

「彼らを待ち伏せして、一気に戦わないといけない。」ルビーは続けた。そしてハドウィンはうなずいた。

過去2週間近く、彼らは勝つためにさまざまな戦術を試みたが、すべて失敗した。

ハドウィンは、たとえチームから一人を倒すことができたとしても、チームがまとまれば、やはり負けてしまうだろうと気づいていた。

ハドウィンはそれだけでなく、一人の人間がさまようというパターンも見抜きました。

具体的にはバルク。

つまり、これは意図的なものだったのです。気をそらすためのものだったのです。

少なくとも二人が見えるまでは攻撃しないで」ハドウィンは囁いた。「奴らはいつもバルクかマルコを送り込むんだ」

ルビーはうなずいた。「分かりました。」

「くそっ！」

突然、渦の矢が木に当たり、ラースは木から落ちました。

ルビーは弓を引いた。「一緒に頑張ろう！」

ハドウィンは自分の武器を取り出した。機械式クロスボウだ。彼は弓の精度がそれほど高くなかったので、クロスボウで済ませた。

彼は重いバネがロックされ、作動しているのを感じた。

彼はミルアローを発射した。

矢はその方向の木々を突き抜け、行く手を阻むものをすべて破壊しながら進み続けた。

バルークは矢を避けたが、木々を避けられず、矢が彼を襲った。

彼は床に倒れ、抵抗することなく降伏した。

「正直、疲れたんです」と彼は言い、白いシーツを羽織って戦場から立ち去った。

「ソフィア！衝撃波が必要だ！」ルビーは叫んだ。

ソフィアは両手を握りしめて言いました。「私は本当に努力しているのよ！」

すぐに、ハドウィンはスティンガーアローの閃光を見た。

「くそっ！ルビー、伏せろ！」

ルビーがまだもう一本の矢を準備していたとき、ハドウィンは彼女を地面に押し倒すために飛びかかった。彼は矢が頭のそばで音を立てるのを感じた。

「また戻ってくるぞ！」ラースは叫んだ。「正面から戦わなければならない！」

予想通り、スティンガーアローは戻ってきました。そして、奪った空気をすべて持ち帰りました。同じ軌道をたどり、まっすぐに元の場所に戻っていきました。

スクリーン

「なんてこった！彼らは居場所を明かしたんだ！」ハドウィンは叫んだ。

するとマルコが現れた。

「どうした、負け犬ども！？」彼はラーズに向かって飛びかかったが、ルビーは飛び上がって剣をブロックした。

「おい、そのカットは君向けじゃないぞ！順番を待て！」マルコは挑発した。

ルビーは刃を払いのけて彼を殴り返した。彼は驚きと面白さで彼を見つめた。

彼女は剣を持ち上げた。「さあ、マルコ。いつかは、ラースがシャワーを浴びるたびに苦痛で叫ぶ声を聞くのに飽きるはずだわ。」

私の専門分野で戦う気ですか？」

剣の達人だろうが関係ない、お前の尻を蹴ってやる！」ルビーは叫んだ。

ハドウィンは隠れていた場所から立ち上がった。

アコトは彼に向かって剣を向けた。「降伏しろ、ハドウィン。明日はある。」

「噛んでみろ」

ハドウィンは鈍い矢を装填したクロスボウを取り出した。アコトはハドウィンがクロスボウを取り出すとは思っていなかったため、ハドウィンは購入を秘密にしておくためにそのような手段を講じていて良かったと思った。

矢の先端が一瞬彼の息を止めるように見えたが、ハドウィンにとってそれが全てだった。

「ヒットボックス！」彼は叫んだ。

ハドウィンはアコトに向かって警棒を振り回したが、アコトは当然それを避けた。

あるいは、少なくとも彼はそうしようとしましたが、幸運なことに、ヒットボックスは実際に機能しました。

アコトスの顔から勝利の表情は消えた。バトンの衝撃を感じたとき、いや、バトンではなく、バトンが及ぼした影響の場を感じたときだった。

彼はアウトになって地面に倒れていた。ハドウィンは彼にタックルした。

「捕まえたぞ！」ハドウィンは喜びながら叫んだ。

「ルビーはマルコと衝突を続けましたが、マルコは彼女をとても怖がっていました。そして当然のことながら、ルビーは狂ったように剣を振り回していました。

「なぜ降伏できないのですか？」と彼女は要求した。

「俺をやっつけるって言っただろ」とマルコは言った。「ただそれを受け入れるわけにはいかない」

彼女は叫び、彼の手から刃物を叩き落とした。

ラースとソフィアは網を持って走りました。

マルコは手遅れになるまで何が起こっているのか気づかなかった。

「な、」

ルビー・サッカーは彼の頬を殴った。彼の強靭な皮膚に痣ができるほどの強さではなかったが、彼を後ろに吹き飛ばすには十分だった。

ラースとソフィア。ネットを持ち上げて彼を地面に押し付けた。

彼女はやや攻撃的に彼を蹴った。「はは！くすぐったい！もっと強く叩いてよ！」

彼女は彼の上に飛びかかり、足で首を絞め始めた。「降伏しろ、ちくしょう！」

ハドウィンは、なぜ彼女が彼に口頭で降伏を宣言させるためにそこまで努力しているのか理解できた。なぜなら、もしテレサが現れて、どうにかして彼らを全滅させることができたなら（ハドウィンは直感的にそうなるだろうと思っていた）、口頭で降伏しなかった人は誰でもテレサによって解放される可能性があるからだ。

「彼は楽しんでいると思います」とラースさんは言った。

彼女はまた彼を平手打ちした。「もっといい考えがあるの？」

ハドウィンには何もなかった。

「とにかく彼を押さえつけておいてください。」ルビーはソフィアに言った。

ソフィアはうなずき、魔法を使って網を土の中に沈め始めました。

「おいおいおい！」マルコは抗議した。

突然、彼らが次の計画を考える前に、ハドウィンは茶色い何かが彼らに向かって飛んでくるのを見ました。

棒？

いや、棒にしては大きすぎたんです…

「ログ！」ハドウィンは叫んだ。

"何？"

木の幹が彼らが立っていた地面を粉砕した。ラースは素早く動いて彼らを救った。

「一体何なの？」ルビーは叫んだ。

「それがテレサだよ！」マルコは笑った。

突然、彼らの後ろから矢が飛んできて、網を切り裂き、マルコは飛び上がってソフィアを木に突き落としました。

「降参する、降参する！」ソフィアはすすり泣いた。

マルコは剣を取り戻した。「やっと、理性的な人間が見つかった。」

ルビーは剣を構えた。「もう一度倒してしまう前に、地面に戻ってください。」

ルビーがマルコと対立している間、ハドウィンはアコトがいなくなったことに気づいた。

「待って、アコトはどこだ？」ハドウィンはラースに尋ねた。

「ここだよ」

ハドウィンはくるりと振り向いたが、すぐにアコトに殴られた。彼は呆然としてよろめきながら後ずさりした。

テレサもそこにいた。彼女は彼に剣を向けた。

「ハドウィン、降伏しろ」

"いいえ。"

彼女は肩をすくめた。「あなたのチームの残りはすでに捕まえてあります。」

案の定。ルビーとラースを背中合わせに網で包んだ。ソフィアは木にもたれ、マルコは勝ち誇ったように刃を振り回した。

「簡単だよ」彼は笑った。

ルビーはテーブルに拳を叩きつけた。「もう少しで捕まえるところだったのに！何が悪かったの？」

ラースは席に縮こまった。

ソフィアは人差し指を2本合わせた。「わからない…たぶん…」

「みんな、どうしたの？」マルコは空いている椅子にどさりと腰を下ろした。「彼は首を左右に振りながら、みんなの表情を読み取った。

「僕たちは大丈夫だよね？」

そんな人間にはなりたくないけど、どうして降伏しなかったの？」

ハドウィンズは顎を撫でた。「肝心なのは、これは本当のテストではなく、単なる練習だということだ。」

「一体なぜここにいるの？」ルビーは問い詰めた。「君のチームはどうなるの？」

「勝っているよ」彼は狼のような笑みを浮かべた。「少し休んでもいいかな」

「世の中は容赦ないんだ、マルコ。」

その声に皆がびっくりしました。ピーターがまたもや彼らに忍び寄ったのです。

ピーターも座りました。「君たちは本当によく戦った。誇りに思うよ。」

皆がうなずいた。

ピーターは肩をすくめた。「マルコ？」

"うん。"

「テレサのチームに戻ってこい」

彼は立ち上がって立ち去った。

彼は身を乗り出した。

「本当にがっかりしたよ。一体何をしていたんだ？」

「戦闘中」ラースは答えた。

「ああ、君たちは戦っていた。でも君たちには計画がなかった。」

「そもそもどうしてわかるの？」ルビーは尋ねた。

彼はまた肩をすくめた。「私には私のやり方がある。」

役に立つヒントはないかな。」

彼は微笑んだ。指を一本だけ立てて。「もう一つヒントを」彼は手を平らにして振った。

"それでおしまい。"

皆がうなずいた。

彼は背筋を伸ばした。「もっと強い相手と戦うときはどうするんだ？」

誰も答えなかった。

「頼むよ、うううう！ 」彼は顔を手で覆い、顔を押さえた。「全員答えろ。」

「より強い相手と戦う場合はどうしますか？」

「撤退しろ」ラースは言った。

「援軍を呼んでください」ハドウィンは答えた。

「隠れなさい。」ソフィアは答えた。

「全力を尽くして！」ルビーは誇らしげに言った。「倒れるなら、戦って倒れなさい。」

ピーターの顔に嫌悪の表情が広がった。

あなたたち全員、特にルビーは間違っています。ルビー、一体何なの？

ルビーは目を丸くした。「それで、答えは何？」

「全部です。」

"ごめんなさい？"

ピーターは微笑んだ。

「あなたは文字通り、私たちがみんな間違っていたと言ったわね！」ルビーはあざ笑った。

「あなたたちは全員間違っていましたが、あなたたちの答えを合わせれば正解でした。私が言ったように、あなたたちが全員協力できなければ、あなたのチームは破滅するでしょう。」

「賢くプレイしないと。呪文を何通りの方法で使えるの？」

返事はありません。

「お好きなように。制限はありません。ご自身の責任で組み合わせてください。」

ハドウィンはうなずき、チームの他のメンバーもうなずいた。

「彼はまた微笑んだ。「ゲリラ戦だけでなく、社会戦争も使える。」

「どうやって？」ハドウィンは思わず自問した。

「さて、裏切り者について何回聞いたことがある？」彼は眉を上げた。「それは百万回も起こっている。

「鉄の軍団は GOAG 内部に人を送り込んで情報を盗ませる。いつもトップページで見かけるじゃないか！」彼はテーブルに手を叩きつけた。「小さなギルドが大きなギルドから盗めるなんて？ まあ、君は変化を望んでいる人たちを選ぶだろうね？」

ハドウィンの目が輝いた。「バルク！」

ピーターはニヤリと笑った。「その通りだ。」 理由はよく分からないが、彼とアコトはお互いを嫌っている。それで何かできるだろう？

ハドウィンはグループが自信に満ち溢れているのを感じた。

ピーターは自分の演説に満足して、立ち上がって立ち去った。

ラースは興奮した様子だった。「バルクを騙して我々の側に引き入れることができる。

「本当だ！」彼はそのことについて何も言っていない。

ハドウィンは首を掻きながら言った。「気を付けないと。ピーターが他のチームのために戦ってはいけないって言ったのを忘れないで。」

「でも、彼らを助けることはできますか？」

ラースは額を叩いた。「もちろんだよ！そんなことに気づかなかったなんて驚きだよ！だって、GOAGにいた頃は友達に頼んで...」

彼は立ち止まり、「それは素晴らしい考えだ」と言った。「では、やってみよう。バルクを一人にして説得するつもりだ」彼はソフィアのほうを向いた。「さあ！」

彼らはおそらくバルクと話をするためにテーブルを離れた。

ハドウィンとルビーも立ち上がった。しかし、出口に着いた瞬間、ルビーが彼を引き寄せた。

「ハドウィン…」彼女は彼の表情を確かめながら言った。「ハドウィン、これはおかしいわ…私だけじゃないはず…そうでしょう？」

ハドウィンはため息をついた。「もう分からない。ただのゲームだし…」

「しかしハドウィンはそれが嘘だと分かっていました。たとえそれがゲームだったとしても、将来一緒に働くことになる大勢の人たちに嘘をつくという考えは、彼にとって不快なものでした。

「彼らは理解してくれるだろう」と彼は自信を持って言った。

彼女はその答えに満足したようにうなずいた。「さあ、行きましょう。」

ピーターはオフィスに入った。

バークレーはバルコニーに立ってタバコを吸っていた。

ピーターは彼がそこにいるのを見て本当に驚いた。

「ここで何をしているんだ？」ピーターは尋ねた。

バークレーは葉巻を吐き出し、拳で押し潰した。そして葉巻を床に落とし、ピーターと向き合った。

「近いから、直接ここに来たんだ」と彼は静かに言った。

ピーターは目を丸くした。「冬なんだから、中に入ってドアを閉めろ。それに、なんでタバコを吸ってるんだ？ここはタバコの匂いがするだろうに。」

バークレーが足を引きずりながら入ってきた。「緊張を和らげるんだ。」

ピーターは不快そうに上唇を噛んだ。バークレーは何度も彼の肺の問題について何気なく話していた。ピーターは少なくとも表面的にはそれを無視していた。彼は心の底ではそれが深刻なことだとわかっていた。しかし、それが意味することについては考えたくなかった。

「まあ、タバコを吸っても良くなるわけじゃないよ」ピーターは言った。

「緊張を和らげる」バークレーは繰り返した。

ピーターは無関心を装い、前に身を乗り出してバルコニーのドアを閉めた。

「話をしに来たんだね？」ピーターはソファーに腰を下ろした。

「それでは話をしましょう。スパイの仕事はどうですか？」

「誰にも言わずにここに来たんだ」彼は厳しい表情で言った。「どう思う？」

「雰囲気を和らげようとしたんです。訓練生のことで頭がいっぱいでした。スパイ活動の状況はどうですか？」

「まずい。非常にまずい。我々は文書を傍受し続けているが、スパイが誰なのかを絞り込むことができない。」

ピーターは身を乗り出した。「何か深刻なこと？」

バークレーは瞬きした。「すべては深刻なことだ。」

ピーターは両手を挙げた。「分かるでしょう！武器プロジェクトです！エトレアは、私たちが優れた蹄鉄を作る方法に関する文書を入手しても、気にしません。」

バークレーは歯を食いしばった。「そんな情報をファイルキャビネットに保管するなんて、本当に私たちがバカだと思うの？ 」

ピーターは応答しなかった。

「この状況がいかに簡単に悪化するかを忘れてはいけません。スパイは長く滞在すればするほど、より効果的になります。たとえ機密文書を持っていなくても、我々のスケジュールやレイアウトを報告することは可能です。」

「それは知っています。」ピーターは答えました。

「よかった。君に気をつけるように言いに来たんだ。君の訓練生の一人かもしれないよ。」

ピーターは彼の顔を観察した。「あなたは誰かを疑っています…それは誰だと思いますか？」

バークレーは身を乗り出した。

「彼らの優れた聴覚はなんともいえない！背中がひどく痛い。バルクか、あるいはラースかもしれないと思う。」

ピーターは顎を撫でた。「いい推測だが、正直に言おう。ラースはバカだ、もちろん」彼は姿勢を緩めた。「ラース、もし聞いているなら、私は可能な限り親切にそう言っているんだ。」

「彼は単なる陰謀論者、あるいは今何と呼ばれているかは分かりませんが、我々にとって脅威ではありません。」

「これが価値あるものであることを願うよ」バークレーはつぶやいた。

「何ですか？」

「このすべて。」バークレーはしわだらけの手を挙げた。「この…」

「軍事基地？」ピーターは手を振った。「え、彼らは基地を取り戻したいの？」

彼はあざ笑った。「我々は二人ともパクノフとの緊張関係について知っている。」

「ザイヌールはどうですか？」

「ザイナールは我々にとって最も心配の種ではありません。我々の海軍も互角です。そして今のところ、ザイナールは軍閥の狂乱から落ち着きつつあるようです。」

「国が自立さえできないのなら、どうやって運営できるというのか？」

ピーターはくすくす笑った。「ナイト・テオがかつて言っていたんだ…」

「テオはいろいろ言ったよ」バークレーは不満げに言った。「そして、人は十分に多くのことを言ったら、そのうちの一つは正しく言うべきだ。」

ピーターはバークレーに、テオの作品や彼という人間についてどう思うか尋ねようとしたが、ちょうどその瞬間、バークレーは咳き込んでうずくまった。

ピーターはバークレーが彼を憎むだろうし、このような自分を憎むだろうと知っていたので、彼を助ける動きをしませんでした。

ピーターはバークレーを待ち、彼がバルコニーから出て行くのを見守り、暗闇の中に消えるまで見守った。

それからピーターは座り、両手で顔を拭いました。彼は鉛筆をつかんで指に乗せ、バランスを取ろうとしました。彼は集中するためにこのようなことをしました。しかし、彼の指は震えていて、鉛筆は落ち続けました。彼はイライラして、鉛筆を壁に投げつけました。

月末が近づいていた。もし彼が生徒たちを準備させなければ、次の 2 つのうちのいずれかが起こるだろう。1 つは、彼が受け取る Aetlen からの資金援助が打ち切られ、その結果、彼の訓練生を解散させなければならないということだ。

彼はこれが起こるように祈った。なぜなら、他の可能性としては、彼らの訓練が受け入れられ、彼らが死に送られることになるからだ。

そしてピーターは自分の生徒たちの血を自分の手に負うことになるのです。