触れないみちゆき

触れないみちゆき

龍は空を飛んでいた。

ふと下を見ると、なにやら白いふわふわしたものが道を進んでいた。綿毛よりも大きく、兎よりは小さい。

長い年を生きてきた龍にも見たことがないものだった。

下界に降りる。

竜の体は大きいため、何本もの木を薙ぎ払うことになった。仕方がない。

地面に接するのは何百年ぶりだろうか。腹を地面に押し当てて、ふわふわを眺める。

目は、ないようだ。だが一心に進む方向が「前」なのだろう。

足も、ないようだ。だが転がらずに進んでいる。

口や鼻や、手もしくは前足もわからない。

ならば生き物ではないのか。だが、進んでいる様子は、生き物が動いているようだ。

龍は、触ってみたい、と思った。

見ているだけではその正体がわからないためである。

そ、と前足を伸ばす。

間もなく触れる、と思った瞬間。

バチ！

と衝撃があった。白いふわふわはどこかへ飛んでいってしまった。

自分が触れられなかったとは、なんと、魔の物であったか。

あの色や姿からは魔は感じなかったが、あの衝撃が全てを証明してしまっている。

魔の物ではあったが、進む様子は必死そうだった。

自分が触ろうとしたばかりに、気の毒なことをした。

龍は再び空を飛ぶ。

どうにもあの魔の物がどこに向かっていたのかが気になっていた。

進んでいた方法へ向かってみることにした。

あのふわふわの大きさでは遠かったろうが、龍では一瞬だ。

その先には、小さな泉があった。

こんなところに泉があっただろうか。龍は長らく空から眺めていたが、この場所には一面の森が広がっているはずだった。

訝しながら降りてみることにした。泉に近づいたと思った途端、泉から飛びてた大きな口を開けたものに呑み込まれた。

龍は巨大である。その龍を呑み込むものは、なにか。

呑み込まれた中を飛ぶ。

最初はさすがの龍も驚いたが、入ってみるといつものように飛ぶことができた。呑み込んだものの正体はわからない。自分を囲む壁に近づこうにも、すんでのところで避けられる。どこまでも避けるだなんて、そんなことがあるのか。ここはどこか。

埒が明かないとして先に進むことにした。

進むうちに、先に光が見えてきた。光に向かって飛んでいく。どんどん強くなる光。龍を光が包む。

目が慣れるとそこは広場だった。白いふわふわが一面に広がっている。皆一様になにやら動いている。

近づいてみると、皆寄ってくるではないか。触れると弾ける……と思いきや、平気で触れられる。龍はみるみる白いふわふわに纏われた。ふわふわには僅かに体温を感じる。やはり手足も顔もない、ただのふわふわ。体を僅かに浮かせて進んでいるようだ。これは、一体。

「君たちは、一体、何だ」

龍が空気を震わせて尋ねる。

龍の耳に近いふわふわが、

「そのうちわかります」

と同じく空気を震わせて答える。言葉が通じるようだ。

見ると、ふわふわたちのいる中心が僅かに膨らんでいる。

龍はふわふわを掻き分け、その膨らみを確認しようとした。

最後のふわふわを取り除くと、そこに、赤茶色の塊がいた。

「バレてしまいましたか」

そう聞こえたかと思った瞬間、全てが霧散した。

気が付くと、そこは森の中だった。木々を薙ぎ倒して、龍が倒れていた。

見ると、傍らに狐の子供が倒れていた。

龍が見つめていると、そのうちむっくりと起きだした。

龍の姿を見て驚いていたようだった。

「お前だったのか」

龍が話しかける。

子狐は言葉が出ない。

「自分の術に自分も巻き込まれたか」

子狐は怯えているようだった。

龍はため息をつき、子狐が落ち着くのを待った。

「どうしてあんなことを」

「だ……だって、おいらの邪魔をしたからよ」

精一杯の虚勢。あのふわふわはやはりこの子狐か。

「どこに行くところだったのだ」

子狐はしばらく考えたあと、答えた。

「夜に祭があるんだよ。これじゃあ着いたころには終わっちまう」

「あの姿でか」

「それがきまりなんだよ……でももう」

子狐は俯いて呟く。

元はといえば、自分が吹き飛ばしてしまった。連れて行ってやりたいが、同じことになってしまう。それに、魔の物を助けてしまってよいのか。

そうだ。

「お前、水は泳げるか」

「な！　……舐めるなよ、そんなの朝飯前だ！」

「ならば」

龍は空高く飛ぶ。雲を呼び、集める。上空は雲に覆われ、あたりは急激に寒くなった。

プラズマの匂いが漂ったと思った瞬間、雷。

雷鳴とともに雨が降る。瞬く間に豪雨となり、森の道がみるみる雨で埋まる。川のようになり、濁流となり、全てを流していく。

子狐は、ふわふわに化ける間もなく流されていく。

「ふわふわに変化するのだろう」

と龍が声をかけると、あわててふわふわに変身した。そのまま流されていく。

流された先が気になり、龍が進む。

流れた先は、森の外れの窪んだ土地だった。そこには大小さまざまなふわふわになった狐たちが集まっていた。ああ、あの子狐が見せた幻術と同じ光景ではないか。

自分は彼らに触れることはできないようだが、幻術の中では触れさせてくれた。

あの中にはあの子狐もいるだろうか。

しばらくして、星空の中を龍は飛んで行った。