生首の読み姫と吸血鬼の侍女

祭り

　風の入り込む隙間などない、温かな広い部屋。窓のカーテンは開かれており、照明の点いていない暗い部屋に、白銀の月明かりが差し込む。

　窓際には簡素なベッドが置かれ、その上には少女が一人腰掛けていた。

　夜闇に溶けそうな黒髪を三つ編みで一つにまとめ、左側に垂らしており、華奢な身体は飾り気のない黒いドレスに包まれている。

　少女はその手に、何かを持っていた。人間の頭部くらいの大きさの何か──いや、人間の頭部そのもの、生首だ。

　生首は少女に瓜二つの顔をし、少女とおそろいの髪型をしている。こちらは、三つ編みを右側に垂らしていた。

「リコリス、リコリス」

「なあに、イベリス」

　少女はリコリス・グレンヴィル。

　生首はイベリス・グレンヴィル。

　リコリスが姉でイベリスが妹。とても仲の良い双子の姉妹だ。

「お昼にジュエルお嬢様に教えてもらったんだけど、今夜は街の方でお祭りがあるんでしょ？」

「……ええ、そうよ」

「今年はパレードも開かれるんだとか。面白そうだよね！」

「……そうね」

　いつもより機嫌の良さそうなイベリスと違い、リコリスの顔には憂いが増していく。それは誰の目にも明らかなことであり、異変を察知したイベリスはすぐに笑みを引っ込め、気遣わしげにリコリスを見つめてきた。

「どうかしたの、リコリス」

「……何でもないの」

「何でもない顔じゃないよ、リコリス。あたしにも言えないこと？　教えてよ、どうかしたの？」

「……」

「リコリスったら！」

「……イベリスはお祭り、行きたかった？」

　イベリスとしっかり目を合わせながら、リコリスは訊ねる。そんな問いは予想していなかったのか、イベリスはその丸みを帯びた瞳を見開き、小さな口を何度も開閉してから、やっと答えた。

「無理よ、あたし生首だもん。こんなあたしがお祭りに参加したら、皆びっくりしちゃうんだから」

「……生首じゃなかったら、行きたかった？」

　思ったよりも沈んだ声が出たことに、リコリスは心の中で慌てたが、イベリスはそんな姉を気にしてはいないようで、目を伏せて黙った後、上目遣いにリコリスを見つめる。

「そりゃ、行けたら行きたいけどさ……その時は、リコリスも一緒だよね？」

　今度はリコリスが目を見開く番だ。

「楽しいことも、辛いことも、リコリスと一緒じゃないと、あたしは嫌。あたし達は双子だもん。生まれた時から一緒だもん。あたしに身体があろうがなかろうが関係なく──あたし達はずっと一緒なの」

「……わたしだってそうだよ、イベリス」

　生まれた時から、母の庇護下で同じ教育を受け、見せ物として売られた館では同じ理不尽に遭い、そうやって姉妹はずっと同じ時を過ごしてきた。

　離れていた時間など、一緒に過ごした時間に比べればずっと少ない。

　リコリスはそっと、イベリスを自分の胸元へと抱き寄せる。自分の心臓の音を聴かせる為に。

「心臓の鼓動、落ち着くね」

「温もりがね、落ち着くわ」

　姉妹が館を出てから、数年が経つ。

　悪しき記憶は薄れてきたが、完全に消え去ることは難しく、時折思い出しては苦しんでいた。

　だが、今は。

　相手の鼓動を耳にし、温もりを感じるこの一時は、どちらの顔も柔らかで──幸せそうだ。

　邪魔することなどとてもできない状況、だったのだが、

「──わたくしよ！」

　乱入者が現れてしまった。

　部屋のドアを思いきり開けて、ずかずかと入り込んでくるのは、煌びやかな金色の髪を盛りに盛った、派手派手しい黄色のドレスを身に纏う少女。

　姉妹に比べるとその顔には若干の幼さがある。造りはとても可愛らしいものの、意思の強さを感じる真紅の双眸が、か弱い・儚げ・脆いなどという言葉を、少女から最も縁遠いものにしていた。

　姉妹の正面に立つと、手に持っていたらしい物を見せてくる。

「間に合ったわ！」

「あの、ジュエルお嬢様。これは何でしょうか？」

　ジュエル・ヴィリアーズ。

　あの日、姉妹へ怒鳴り込み、結果的に救うことになった苛烈な女吸血鬼、ジェム・ヴィリアーズの愛娘だ。

　館を出た姉妹は、この少女のお世話係をしている。リコリスは日常のほとんどを、イベリスは昼寝や眠れない夜のお供を、それぞれ担っていた。

　ジュエルが自信満々に姉妹に見せた物、それは──立派な赤いドレスを着せられた、首のない人形だった。

「こないだリコリスにね、イベリスのことが気になるからって、お祭りに行くのを断られてから、わたくし考えたの。どうしたら皆で楽しくお祭りに行けるのかしらって。それでわたくしね、ひらめいたの！　イベリスが人前に出てもおかしくない見た目になればいいって。それがこれよ！　ここにイベリスの頭を置くの！　大丈夫よ、転がらないように配慮して作らせたから！」

「……」

「……」

　姉妹はそっと見つめ合う。

　どうする？　そう訊ねようとリコリスが口を開きかけ、イベリスの瞳が妙に輝いていることに気付き、口を噤んだ。

　ふいにイベリスが頭部を自力で動かし始めたから、リコリスは慌てて彼女の顔をジュエルに向ける。

「いいの？　本当にいいの？　ジュエルお嬢様」

「いいに決まってるわ！　貴女の為に、このわたくしが名のある職人に作らせたの！　貴女にぴったりになるように考えて設計されたんだから、貴女以外の頭なんて絶対置かせたくないわ！」

「……リコリス、あたし、あそこに置かれたい」

「決まりね。ほら、リコリス。これでわたくし達、皆でお祭りに行けるわ！」

「……もう」

　リコリスは困ったように笑うと立ち上がり、慎重にイベリスを、人形の首の辺りに置いた。

「パレードまで、まだ時間があるわ。せっかくだからお化粧もしましょうよ」

「ジュエルお嬢様。わたし達、化粧の道具を何も持っていないです」

「わたくしのを貸すわ！　せっかくリコリスもイベリスも愛らしい顔をしているんですもの、飾り立てないと勿体ないわ！」

　イベリスごと人形をリコリスに渡し、ジュエルは足早にドアに向かう。

「ほらほら、わたくしの部屋に行きましょう！」

「……」

「ああなったら聞かないよ。行こう、リコリス」

「……ふふ、そうね」

　軽やかな足取りで、リコリスはジュエルの後を追う。その顔に憂いはもうない。困ったような笑みにはほんのりと、期待が滲んでいた。

　望まずに吸血鬼となり、読み姫と侍女などと呼ばれていた姉妹は、今、とても幸せだ。