All in One

第5話 第一層2

　エリオットは必死にゴーレムの動きを観察し、その巨大な体の隙間を縫うようにして逃げ回っていた。アメリアから授けられた動体視力の強化のおかげで、ゴーレムの鈍重な動きがはっきりと見えている。しかし、巨大な岩の化け物にどう立ち向かうか、彼には決定打がなかった。

「どうする……どうすれば……」

　ゴーレムの腕が再び地面に振り下ろされ、その衝撃で床がひび割れ、破片が飛び散る。エリオットは体を反射的に動かしながら、かろうじて攻撃を避け続けた。だが、逃げ続けるだけで体力はどんどん奪われていく。

　一分が過ぎた。

　腕を持ち上げる度にゴーレムの関節から微かに岩のかけらが落ちるのを目にしたが、そんな些細な変化がエリオットの希望を生むことはなかった。エリオットは自分の限界が近づいていることを痛感し始めていた。

　「頼む……止まってくれ……！」

　叫んでも、ゴーレムにはエリオットの声など届かない。無機質な瞳が彼を見据え、再び巨大な拳が振り下ろされる。エリオットはギリギリのところでその一撃をかわし、足元が崩れるような錯覚に襲われながらもなんとか耐えていた。

　二分が過ぎた。

　「あと少し……頼むから……」

　エリオットは疲労で倒れ込みそうになる体をなんとか支え、ゴーレムの攻撃をかわし続けた。体中が痛み、全身が鉛のように重く感じられる。意識が霞むような感覚が何度も襲ってきたが、それでも立ち止まるわけにはいかなかった。

　もう何度目か分からないほどの攻撃をかわした時、ゴーレムの腕が再び振り下ろされ、床に激突した。その衝撃でゴーレムの腕に大きな亀裂が入る。

　「……！？」

　その瞬間、エリオットはかすかに希望を見出した。ゴーレムの体がこれ以上の力に耐えられなくなっている──それが彼の目にはっきりと見えたのだ。

　エリオットは力を振り絞り、最後の気力で攻撃をかわし続けた。そして、ついにゴーレムの体が自壊を始める。大きな亀裂が体全体に走り、次の瞬間には崩れ落ちていった。

　エリオットはその場に崩れ込むように倒れ込み、荒い息をつきながら天井を見上げた。全身が痛み、体力も気力もほとんど残っていない。だが、彼は生き残ったのだ。

　その時、再びあの甘い声が聞こえた。

　「ふふ、よくやったわね」

　疲れ果てたエリオットが顔を上げると、そこには再び彼を見つめる謎めいた女性の姿があった。

　「……あなたは、一体……」

　エリオットが息を整えながら問いかけると、彼女は優雅に微笑みながら彼に近づき、言った。「私？私は……アメリアよ。あなたにとっては、この迷宮での“案内人”のような存在かしらね」

　「アメリア……案内人……」

　エリオットは名前を繰り返し、朦朧とする意識の中で彼女にさらに問いかけた。

「どうして僕はここにいるんですか？どうしてこんなことをしなきゃいけないんですか？一体、なんで僕なんですか？」

　アメリアはその問いに対して、少しだけ考えるように視線を上げたが、すぐにまた微笑んで答えた。

　「知りたいのは当然よ。でも、役目を持つ者には、知らないほうがいいこともあるの」

　「役目って……」

　アメリアはくすくすと笑いながら、「私はあなたがこの迷宮を無事に進むための準備を整えるだけよ」と答えた。

　「それでも、どうして僕なんだよ！他にもいるだろ、こんなことできる人が……」

　なおも問い詰めるエリオットに、アメリアは肩をすくめた。「あなたには、迷宮の中で見つけるべき答えがある。それが何なのか、あなたの役目が何なのかは、あなたが進む中で少しずつ分かっていくわ」

　彼女のはぐらかしにエリオットは苛立ちを覚えたが、同時に彼女の持つ不思議な雰囲気と謎めいた笑顔に、どうしようもない興味も引き起こされていた。

「それでいいのよ、エリオット。あなたがこれから進む道には、まだたくさんの答えが待っているわ」

　彼女の言葉に、エリオットはようやく小さく頷いた。自分の置かれた状況に不安と疑念は尽きないが、ここで立ち止まるわけにはいかない。

「……わかった。でも、必ず最後まで答えを教えてもらうからな」

　アメリアは微笑んで立ち上がり、ゆっくりと後ろに歩き始める。その背中が次第に薄れていく中で、彼女は最後に囁くように言った。

「楽しみにしているわ、エリオット」

　その言葉とともにアメリアの姿が消え、エリオットは再び一人になった。次に待ち受ける試練がどんなものなのか、想像するだけで心が重くなるが、彼は覚悟を決めて迷宮の奥へと歩みを進めた。

　エリオットが迷宮の奥へと歩き始めたその時、遠くの物陰に一人の少女の影があった。彼女はじっとエリオットの姿を見つめ、まるで次の行動を見極めるようにその場を動かずにいた。

「……さあ、どう進んでいくのかしら」

　少女は小さくつぶやき、エリオットの背中が見えなくなるまで視線を離さなかった。