夕刻の時計塔

夕刻の時計塔

——とある二国の国境沿いの町。

　それなりに賑（にぎ）わいのあるその町には、高く大きな、時計塔があった。

　時計塔の外観は、先端が錐形になった四角柱（オベリスク）。塔自体の材質は、やや黒みがかった赤煉瓦（れんが）。頂上に近いところにある丸く大きな文字盤は白色をしているが、塔が建てられてから随分と経っているせいか、砂埃（すなぼこり）でやや黄ばんでいる。

　そして、その時計塔に……

　毎日、悪戯（いたずら）をはたらく、一人の青年がいた。

　ドレッドヘアーの青年。

　青年はいつも、器用に時計塔によじ登っては、町を見渡し、鳥瞰（ちょうかん）的に偉ぶる。そしてあろうことか、人々の生活の律動（りつどう）を支える時計塔の、太く長い針を、無理やり引っ張ったり蹴ったりして動かし、時刻を戻してしまう。

　だが、ただ時計の針が戻るだけ、ではない。

　不思議なことに……

　本（・）当（・）に（・）世（・）界（・）の（・）時（・）が（・）戻（・）っ（・）て（・）し（・）ま（・）う（・）のだ。

　時が戻ると、町の人々の営みは、無に帰（き）する。

　苦労して運んだ重い石は、運び直さなければならない。せっかく走って移動したのに、もう一度息を切らさなければならない。皿に盛られていたはずの料理は、食材を切るところから始まり、竿に綺麗に干されていた洗濯物は、バスケットの中でくしゃくしゃ、となるのである。

　青年にとって、困る人々を見て面白がることは、もはや日課になっていた。

　そして人々は、傍（はた）迷惑な時計塔の青年のことが……

　大嫌い、だった。

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——ある日の夕刻。

　茜色（あかねいろ）の空には、その左（・）半（・）分（・）を（・）欠（・）い（・）た（・）上弦（じょうげん）の月が、南中（なんちゅう）している。

　鐘の音。

　時計塔が、一八時の鐘を、ゴーン、ゴーンと鳴らした。それはいつもなら、町の人々が、全ての一日の活動を終えて、巣篭（すご）もりする合図であるが……

　今日は、違った。

　鐘の音と共に町に到来したのは、家族団欒（だんらん）の温かみではなく……

　兵（つわもの）どもの軍靴（ぐんか）だった。

　あろうことか、隣国の大兵団が、国境沿いのこの町に、奇襲を仕掛けてきたのだ。

　兵どもは、町の人々を、殴り、蹴り、斬り、撃ち、皆殺しにした。

　だが、たった一人……

　例のドレッドヘアーの青年だけは、時計塔に登って身を潜め、兵の爪牙（そうが）を逃れていた。

　隣国の兵どもは、誰一人として、時計塔と青年の不思議な力の存在を、知らない。

　青年の頭の中には、たった一つの選択肢だけが、浮かんでいた。

「時を、戻すんだ」

　青年は、風靡（なび）く塔の鋒（きっさき）で、そう小さく呟（つぶや）いた。

　表に出て文字盤を弄（いじく）ろうとすれば、確実に、兵どもに見つかり、撃たれる。

　青年はそれを承知していたが……

　迷いはない。

　いつもと同じく、背を外側に、蜘蛛（くも）のように時計塔の側壁を移動して、文字盤のそばに辿（たど）り着く。尖塔（せんとう）の三角形の右（・）の一辺に両手をかけ、赤煉瓦（れんが）の壁から僅（わず）かに伸びた丸い文字盤の厚みに、両足のつま先を、乗せる。左足を宙に浮かせ、大きく後ろへ引く。そして『12』を指（さ）す長針を目掛けて思い切り…………蹴る！

　ゴン、という鈍い音が、町に響く。

　しかし……

　時計の長針は、『11』と『12』の中ほどくらいまでしか、動かなかった。

　もう一度、同じように蹴りを試みるが……

「おい！　上に一人、残っているぞ！」

　兵の一人に見つかり、鉄砲の集中砲火が、バン、バン、バンと、時計塔の文字盤を的（まと）に、浴びせられる。

　そのせいで、思うように、針を動かすことができない。

「蹴っても、だめだ。あれしか、ない」

　と、青年は、ある覚悟を決めた。

　両手を、ぱあっと、離す。

　青年は文字盤の厚みの上で、両膝を、狭苦しそうに、深く曲げ……

　やや左に傾いた長針めがけて……

　飛んだ。

　青年の両手は、見事、錆（さ）びついた長針を、捕らえた。

　すると、青年の体重によって、長針は、ぐんぐんと下がりだす。

　しかし……

　兵どもによる発砲は、止（や）まない。

　弾が、一発、二発、三発……何発も、バン、バン、バン、バンと、青年の体を貫く。

「ぐっ！　うぅっっ！！　あぁあっっっ！！！」

　絶叫。

　しかし青年は……

　いくら体に風穴が開こうと、長針を掴（つか）む手を、決して離さない。

　長針は、少しづつではあるが、確かに、戻っていく。

　　　　　　　『11』

　　『10』

『9』

　その間も、青年は、撃たれ続ける。

　　『8』

　長針はついに『7』のところで、止まった。

　時刻、一七時三五分。

「へへへ……幸運の、数字だぜ。一八時まで、二五分もあれば……みんな、逃げられる、何か手が打てる」

　そう呟（つぶや）く青年だが……

　血まみれだ。

　背後（うしろ）の白かったはずの文字盤の左半分が、時計塔の壁と同じ、赤褐色（せきかっしょく）に染まっている。

　青年は、ゼェ、ゼェ、ゼェと、激しく息を切らす。

　青年の心臓は、壊れた時計の秒針のように、ドク…………ドク………ドク……ドク…ドクと、鼓動を加速させる。

　ついに青年は……

　絶命した。

　それも、時計の針を、しかと握ったまま。

　そして……

((((((時は戻り始める))))))

　兵どもは消え、死者は蘇生（そせい）する。

　荒らされた町も、綺麗さっぱり、元通りになる。

　しかし唯一、青年だけは……

　時計の針を掴んでぶら下がったまま、息を吹き返さなかった。

　町の人々はその凄惨（せいさん）たる光景を見て、すぐに警察を呼んだ。

　時計の針にぶら下がった青年の遺体。

　時計塔と青年の、時を戻す不思議な能力。

　時計塔の赤煉瓦の壁には夥（おびただ）しい数の銃痕（じゅうこん）。

　誰がどう見ても、隣国の兵どもによる侵略行為であると、説明がついた。

　町には直ちに、国境防衛のための大援軍が駆けつけ、厳戒（げんかい）態勢が敷かれた。

　そして……

　時刻、一八時〇〇分。

　援軍は、隣国の兵どもを、返り討ちにした。

　危機は去った。

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　町の一人が、時計塔の、左半分が血で染まった文字盤を見て、こう言った。

「あの時計塔、丸い文字盤の左半分は赤黒い血に染まってしまったが、右半分は、黄ばんだ白色のままだ。あれはまるで…………暗闇を照らす、上弦（じょうげん）の月のようだ」

　悪戯好きなドレッドヘアーの青年。

　今となっては彼は……

　上弦の月の英雄。

　　　〈了〉