時雨ノ誓

第二話 約束の重み（後編）

「頼みがある。最後の、そして唯一の頼みだ」

　雨が二人の間を流れていく。荒木は既に察していた。この瞬間が来ることを、心のどこかで予感していた。

「千弘を頼む」

　その言葉は、命令ではなく、懇願だった。葦名は脇に置いていた包みを取り上げ、中から巻物を取り出した。

「これを見よ」

　巻物には、各地の寺院の動きが克明に記されていた。武器の調達、僧兵の訓練、そして何より気になるのは、各寺院と結びつく武将たちの名が並んでいることだった。

「佐伯は、その先陣を切る者たちの一人なのだ」

　葦名の声は重かった。

「寺院の僧兵たちは、もはや単なる守護集団ではない。戦術も装備も、明らかに何者かに導かれている」

「覚意の仕業かと」

　荒木の言葉に、葦名は目を細めた。

　覚意——かつて都で名を馳せた僧侶であり、今は当地の大寺院を仕切る存在だ。

「奴の野望は底知れぬ。この国を、仏の世にせんとしているのやもしれん」

　新たな伝令が駆け込んできた。

「殿！　佐伯軍、正面に姿を現しました！　その数およそ八百！」

　続いて、別の伝令も。

「東の谷筋の僧兵たち、大きく迂回し始めております！」

　葦名は静かに立ち上がった。その動作には、かつての凛々しさが宿っている。

「荒木、覚えているか。十年前、我らが初めて刀を交えた時のことを」

「まさか、こんな時に」

　しかし荒木も、つい口元が緩むのを感じていた。

「お前は常に慎重だった。しかし、その刀は迷いを知らなかった」

　葦名は千弘の方を見やる。

「今、私はその刀に、最愛の子を託す」

　千弘は震える声で口を開いた。

「父上、私にも戦わせてください。私にも……」

「いかん」葦名の声は厳しかった。「お前には、見届けてもらわねばならぬことがある」

　葦名は再び巻物を手に取った。

「この動き、この陰謀、その全てを見極めるのだ。そして——」

　その時、激しい梵鐘の音が響き渡った。荒木は即座に察した。これは合図だ。

「佐伯軍、突撃開始！」

「僧兵たちも本陣めがけて進軍！」

　葦名は荒木と千弘に背を向けた。その背中は、かつてないほど大きく見えた。

「行け。これは父としての命令だ」

　千弘は涙を堪えながら、震える声で応えた。

「必ず……必ず戻って参ります」

「荒木」

「はい」

「武士の道は、ただ死ぬことではない。生き抜き、真実を見極めることも、また武士の務めだ」

　荒木は深く頭を下げた。

　この選択が、武士としての自分を永遠に変えることを知っている。戦場を離れることは、最大の恥。

　しかし、今は——。

「約束致します」

　荒木の声は低く、しかし確かだった。

「必ず、千弘殿をお守りします。そして、この陰謀の真相を」

　葦名は最後に振り返り、我が子と親友の姿を目に焼き付けるように見つめた。その目には、懐かしさと、誇り、そして限りない愛情が宿っていた。

「さらばだ」

　それが葦名の最後の言葉となった。

　荒木は千弘の手を取り、本陣を後にした。背後では、佐伯軍の喊声が近づいてくる。梵鐘は鳴り続け、その音は戦場全体を包み込んでいった。

　小径を下りながら、時折聞こえてくる戦いの音に、千弘が振り返ろうとする。その度に、荒木は彼の背中を優しく押した。

　前を向け。

　生きるために、前を向け。

「荒木殿」

　逃げ足を速めながら、千弘が小さく呟いた。

「父上は、本当に……」

「葦名殿は、武将として、そして父として、最後まで誇り高く在られました」

　荒木の声は、不思議なほど澄んでいた。

　雨は激しく降り続け、戦場の血の匂いを洗い流していく。しかし、二人の心に刻まれた約束と、葦名の最期の姿だけは、決して流されることはなかった。

　遠くで、新たな合戦の轟きが始まっていた。荒木は最後まで振り返らなかった。ただ、その耳に葦名の太刀筋を切る音が、微かに届いているような気がした。それは、親友の最期の雄姿を伝える、戦場からの最後の便りだったのかもしれない。