たすくもん～千と律、悪夢の館

血、雨涸らし

「だ、旦那。じ、地震」

「いや違うみてぇだぜ」

黒羽左衛門が目をやる方向、青白い光の中心部の床が割れ、今まさに何かが現れようとしている所だった。

ぽっかり開いた黒い孔（あな）から、赤く細長い、だが巨大な四つの肢（あし）が白い床の上に現れた。

続いて人の背丈ほどもある黒く丸い眼球が四つ、六つと並んで浮き上がって来た。

「ひぇぇ。あんなのがいるなんて聞いてないでやんすよ」

「簡単に帰らせてもらえるわきゃねえわな」

大孔からその半身を露（あら）わにした化け物は、巨大な蜘蛛のように見えた。

「旦那、あっしら、やっぱり騙されたんですよ」

新吉が黒羽左衛門の着物の袖をすがりつくように掴んだ。

長い階段を上る途中の曄は、足を止めて二人を見下ろした。

「人聞きが悪いねえ。ちゃあんと戸口のある所まで連れてきてやったじゃないか。でもこれはわっちの出口だ。あんたらはあんたらの出口を探しな」

そう言うと、また曄はとんとんと階段を上り、障子を開けて向こう側へ消えていった。

ウ　マ　ソ　ウ　　ニ　　シ　ア　ガ　ッ　タ

口を開いたのは巨大な蜘蛛、阿琉那葡羅（アルナブラ）だ。

巨大な蜘蛛の顔の中央に、人に似た顔が浮かんでいる。

「ぎゃあ嗚呼」

新吉が悲鳴を上げると、阿琉那葡羅（アルナブラ）は楽しそうに笑った。

ソ　ウ　ダ　　モ　ッ　ト　　モ　ッ　ト　　キ　ョ　ウ　フ　　シ　ロ

阿琉那葡羅（アルナブラ）の前肢が新吉を捕らえようと伸びて来る。

ホ　ン　ト　ウ　　ニ　　ウ　マ　ソ　ウ　　ダ

「ひょえええ」

新吉は悲鳴を上げながらもがくが、足が糸に絡めとられていて動けなかった。

「新吉、逃げろ」

蜘蛛の前肢が届く寸前、黒羽左衛門の振るった松明が新吉の足元の糸を焼き払った。

すんでの所で跳び出して難を逃れる新吉。

大鎌のような巨大な前肢が空を切る。

だが二人がほっとしたのもつかの間、戻って来た前肢が今度は黒羽左衛門を襲った。

「くそッ」

黒羽左衛門は横に跳んで攻撃を避けた。が、手にしていた松明は肢に引っ掛かり、弾き飛ばされてしまった。

フ　ン　　コ　ッ　チ　　ハ　　マ　ズ　ソ　ウ　　ダ

床に転がった松明を別の肢で踏みつぶし、阿琉那葡羅（アルナブラ）はいよいよその巨体を孔から出そうとしていた。

退（しりぞ）こうとする黒羽左衛門の前に、また、ふっと金色に光り輝く鴉が現れた。

鴉は黒羽左衛門について来いとばかりに宙（そら）で一回転すると、すいぃっと闇の方へ飛んでいく。

「悪いがしばらく時（とき）を稼いでくれ」

「どこへ行くんでやんすか旦那」

「すぐ戻る」

黒羽左衛門は袴をたくし上げて、烏の放つ金色の光を目指して走り出した。

「でも旦那、どうやって。ひやぁ嗚呼」

黒羽左衛門がちらりと後ろを振り返ると、新吉が転がりながら前肢の一撃を避ける所だった。

「その調子だ。いいから走れ。糸は踏むなよ」

黒羽左衛門が鴉が留まる辺りにやってくると、金色の光はふっと消えた。

と、黒羽左衛門の足先にこつんと当たる物がある。

見ればぼんやりと金色に輝く一振りの刀が転がっている。

――妖刀・雨涸（あめか）らし、やはりおめぇか。

妖刀・雨涸らし――遣い手の精力を吸い取り、やがて死に至らしめるという、いわくつきの刀。黒羽左衛門は別の機会に手にしたことがある。

――なぜここに。

いかに切れ味が鋭くとも、生き血をすする妖刀。

その折、黒羽左衛門は谷底に投げ捨てたのだった。

今、ふたたび邂逅（かいこう）した妖刀・雨涸らしに手を伸ばし、触れる。それだけで気分が高揚していくのを黒羽左衛門は感じた。

手に取って検（あらた）めると、以前に黒羽左衛門が巻いた濃口がそのままになっていた。

「おめぇが仕組んだんじゃねぇだろうな」

掌中（しょうちゅう）で妖刀は、それを否定するようにぶるっと震えた。

いずれにせよ、今は真偽を確かめている事態ではなかった。

妖刀を腰に差して濃口を解き、柄（つか）に右手を置く黒羽左衛門。踵（きびす）を返して走り始めた。

――待ってろよ。新吉。

黒羽左衛門が新吉の下へ取って返した時、ちょうど阿琉那葡羅（アルナブラ）の肢が新吉に向かって振り下ろされるところだった。

新吉の頭上に襲い来る肢。

その肢先を目掛けて黒羽左衛門が抜き打つ。

一閃。

妖刀・雨涸らしが切り裂いた阿琉那葡羅（アルナブラ）の肢先が、宙に飛んだ。

ウ　ギ　ュ　ア　ア　ア　ァ　ァ

阿琉那葡羅（アルナブラ）が苦悶の声を上げた。

雨涸らしは人心を惑わす妖刀とは言え、同時に持ち手を魅了するだけの切れ味を持つ。黒羽左衛門は確かな手応えを感じていた。

――殺（や）れる。

一方で、阿琉那葡羅（アルナブラ）の攻撃を避けそこなうと確信していた新吉は、その場で気を失っていた。

ぶるるっ

黒羽左衛門の手の内で雨涸らしが震える。

「なんだ、ぶるってんのか」

ぶるるるっ

今度の震えは明確に否定のように感じられた。

「俺は何と話してンだろうな」

黒羽左衛門は自嘲した。

にわかに、薄っすらと妖しい光を放っていた妖刀・雨涸らしが、その金色の輝きを増した。

黒羽左衛門を先導するように、雨涸らしが自分の意志で前方へと進んで行く。自然、黒羽左衛門の脚も前へと踏み出された。

「おいッ。負けず嫌いか」

黒羽左衛門の意志とは関係なく、近くにあった大きな紡錘状の塊を、雨涸らしが切り上げる。

切り上げると同時に、雨涸らしの刀身が炎に包まれるのを黒羽左衛門は見た。

人の背丈よりも大きな糸の塊は、炎を上げて燃え上がった。焼け焦げた臭いが黒羽左衛門の鼻を衝く。

ヤ　メ　ロ　　ヤ　メ　ロ　　ヤ　メ　ロ

すぐに阿琉那葡羅（アルナブラ）の前肢が黒羽左衛門目掛けて襲って来るが、それには構わず、雨涸らしは次の紡錘へと向かう。

「うぉおい」

雨涸らしに引っ張られながら、身をよじる黒羽左衛門。

間一髪で、巨大な蜘蛛の前肢が地面に突き刺さった。

「待てよ……そうか。あいつをやっちまうと帰れなくなるかもしれんな。やりたいことは分かったぜ。後は任せろぃ」

黒羽左衛門は、今度は自ら妖刀を振るった。

【八条炎糸】

地鳴りのするような唸りを上げて、妖刀・雨涸らしが紡錘を焼き払う。

と共に、先ほどとは比べ物にならない火柱が天まで舞い上がった。

天から地から四方八方へと炎が散る。

ウ　ル　ゥ　ル　ゥ　ロ　ロ　ロ　ロ　ロ

燃え上がって行く棲家を目の当たりにして、阿琉那葡羅（アルナブラ）は右往左往し始めた。

炎の中、黒羽左衛門は曄が消えた場所を見上げた。

はたして、まだそこにあの障子はあった。

曄が開け放ったままの障子の向こうには、見慣れた我が家の天井が見える。

「しめた。新吉、ずらかるぞ」

言って、黒羽左衛門が目にしたのは、床に転がっている新吉だった。駆け寄って新吉の頬を叩くが起きない。だが息はある。

――畜生。また気をやってやがる。

なかば呆れながら新吉をひょいと抱え上げ、黒羽左衛門は障子への階段を駆け上がった。

黒羽左衛門と新吉の乗る階段が端から燃え落ちていく。

すんでの所で障子の中へ飛び込んだ黒羽左衛門は、そのまま畳の上へと倒れ込んだ。

障子がその背後ですうっと姿を消した。

「あなたー。早く起きてくださいよ」

律の声で黒羽左衛門は目を覚ました。

薄く目を開ければ、毎朝目にする天井の染みが見える。

鳥のさえずりが聞こえ、障子の隙間からは朝日が覗（のぞ）いていた。

――嫌な夢を見た。

起き上がろうとするが、体が重く、動かない。

なんだか息も苦しい。

「う、なんだ」

見れば、胸の上に誰かの脚が乗っかっていた。

脚の持ち主は中間姿の男――新吉だった。高鼾（たかいびき）を掻いて寝ている。

「なんだ、新吉か。脅かしやがって。寝相の悪い野郎だな。いや、……こいつ、なんだってこんなところに」

新吉の脚をどかそうとして、黒羽左衛門は、自分の右手にしっかりと刀が握られていることに気づいた。

――妖刀・雨涸らし。

そこへ、パタパタと廊下を掛ける音が近づいて来た。

障子がさっと開かれ、黒羽左衛門の顔は今や陽光の中にあった。

まぶしい日差しに目を細める黒羽左衛門の前に、人影が仁王立ちになった。

「ああ、律か」

黒羽左衛門は手の内にあった妖刀を放り出した。

刀は土壁に当たってガシャンと派手な音を立てたが、夫に向き合う律は気にも留めなかった。

「律か、じゃありませんよ。ゆっくり朝寝とは良い御身分ですね。新吉も一緒になって何してるんですか」

律の剣幕に、黒羽左衛門は思わず上半身を跳ね上げ、居住まいを正した。

脇に転がされた新吉の鼾もピタリと止まり、今は静かな寝息に変わっている。

「昨日は帰って来たと思ったら。ぷいといなくなってしまって。どこへ行ったのかと思ったら、まあ、新吉と一緒にどこぞで飲んでいらしたんですね。それで朝帰りですか。

　ご飯、早く召し上がってくださいよ。片付けられないんですからねッ」

「お、おう律、卵巻きはあるか」

我が家に戻った今、阿琉那葡羅（アルナブラ）の館で思い浮かべたあの味が恋しい。

「ありませんよッ。昨日のご飯をそのまま残してありますからね。もったいない」

言うだけ言うと、律は怒りに任せてピシャリと障子を閉めた。

黒羽左衛門はバツが悪そうに首筋を掻いた。

「なんでえ、あっちもこっちも変わらねえや」

馴れた臭いのする畳の上へまたごろりと横になり、手足を思い切り伸ばして大の字になった。

新吉の脚をどかしてもなお体が重いのは、昨晩の疲れのせいだろう。

「もうひと寝入りするか」

そんな夫婦のやり取りを縁側からじっと眺めていた猫がいた。

その煤けた三毛猫は、にゃあん、とひと鳴きすると、伸びをした。それから、つまらなそうにどこかへ行ってしまった。

了