消失と花嫁

06

　――――奇跡のような邂逅を運命と呼ばずして、何と呼べばいい？

　――――運命の相手の花嫁とならずして、誰の花嫁となればいい？

　◇

　花瑠は公園のベンチで空を見上げていた。

　彼女の手には手帳が握られている。澄んだ黒い瞳に、夕暮れの空模様が反射していた。瞳の下には涙の痕があった。

「…………ハル」

　名前を呼ばれて、花瑠は隣を見る。

　そこには儚が立っていた。真っ白の長髪は、夕陽を浴びて淡いオレンジ色の煌めきを放っている。いつも通り裸足で、白い素肌が晒されていた。

「儚……」

「どうしたんですか、こんなところで？」

　首を傾げた儚に、花瑠は困ったような表情を浮かべる。

「何か、悲しいことがあった気がして……でも、少しも思い出せないんだ。目もひりひりするし、多分泣いていたんだけど、何で泣いていたか、全然わからなくて……」

「え、忘れてしまったんですか？」

　儚の反応に、花瑠はびっくりしたように目を丸くする。

「あれ……ということは、儚は、知っているの？」

「勿論です」

　儚は得意げに笑って、人さし指を立てる。

「――――とても怖い夢を見たって、言っていたじゃないですか」

　儚の言葉に、花瑠はぱちぱちと瞬きを繰り返した。

「そう、だっけ……」

「そうです。でも、所詮夢は夢です。時間が経つにつれて、薄れていってしまうでしょう？　だからハルは、思い出せないんですよ」

　花瑠は「なるほど……」と言って頷いた。

「確かに、そうだったかもしれない。でも、それが原因で授業をサボったなんて、凛華に後で言ったら笑われちゃうかも」

　花瑠はそう言って、手帳を太ももの上に置くと、大きく伸びをする。

　その手帳は少しも壊れていない。破れたページも存在せず、ただ花瑠の物語が白い紙の上で美しい輝きを放ち続けながら、そっと閉じられている。

「……大丈夫ですよ」

　そう言って、儚は花瑠の正面に立つと、小さな身体でそっと花瑠を包み込んだ。

「もう、怖い夢は終わりました。これからハルを待っているのは、幸せな現実です！　ね、素敵でしょう？」

「幸せな現実？」

「そうです！　学校では沢山優しい友達ができて、書いている小説もいずれ評価されて、将来は小説を書く楽しいお仕事をしながら、とても可愛いお嫁さんと一緒に暮らすんです」

「……とても可愛いお嫁さんって、儚のこと？」

「そうですよ？　それ以外に誰がいるんですか？」

　きょとんとした儚に、花瑠は可笑しそうに吹き出した。

「自分のことをとても可愛いって言うの、珍しい気がする」

「そ、そうなんですか！？」

「うん、そうだよ。まあ、確かに、儚は可愛いけど……」

　儚は照れたように顔を綻ばせる。そんな儚を温かな眼差しで見つめながら、花瑠は「……でも、そんなに上手くいくかな」と口にした。

「世の中酷い人だっているし、何もかもが上手くいくとは、限らないような……」

「上手くいきますよ」

　儚は花瑠から身体を離して、手袋に包まれた両手をそっと祈りの形に組んだ。

「――――だって、ハルの側にはずっと、わたしがいますから」

　夕陽に照らされながらそう告げた儚の姿は、余りにも神々しかった。

　花瑠は何も言わずに儚を見つめていた。無意識のうちに、見惚れてしまったのかもしれなかった。

「……だから、安心してくださいね」

　儚はそう言って、綺麗に微笑んだ。

　花瑠は少しの間を置いて、「……ありがとう、儚」と口にする。

「ところで、ハル。デートもしましたし、そろそろわたしと結婚する気になりましたか？」

「いやだから気が早いよ、儚は！」

「ええー。いつになったらわたしは、ハルのお嫁さんになれるんですか？」

「いや、まず私、まだ十二歳だし……」

　花瑠の言葉に、儚は目を剥いた。

「えっ！？　まだ百歳にも満たないんですか！？」

「百歳になる頃には死んでいると思うんだけど……そう言う儚は何歳なの？」

「二百歳ですよ？」

「えっ、え、待って、歳上すぎない！？」

　驚愕している花瑠に、儚はくすっと笑う。

「どうやらわたし、ハルより随分とお姉さんだったみたいですね！」

「いや……見た目はお姉さんとは程遠いような……」

「むう！　これからどんどん素敵なお姉さんになって、ハルのお嫁さんになるんです」

「ぶれないね、相変わらず」

　二人はどちらからともなく笑い出す。

　世界から一人の人間が消失しても、夕焼けの空は変わらず美しい。

　儚は、花瑠のために……いや、花瑠のためだけに、自身の〈力〉を使い続けることを決める。

　花瑠を苦しめる存在なんて、この世界にいらないから。

　花瑠を悲しませる存在なんて、この世界にいらないから。

　花瑠を壊そうとする存在なんて、この世界にいらないから。

　優しくて温かくて尊い花瑠。彼女がずっと笑顔でいられるように、そのために自分はこのおぞましい〈力〉を授かったのだと、儚は確信する。

　途方もなく素晴らしい〈力〉だと思った。

　……ただ一つ、欠点を述べるとするならば。

　大好きな花瑠と繋いだ手の温度を、手袋越しにしか感じることができないということ。

　――――たった、それだけのこと。