【1000PV突破感謝】〈天華星翔奮戦記〉〜双子の少年は妖魔を倒して、仲間と共に成長する〜

2-3 龍鬼逢ひて【side 寳來】

　霧で覆われた空を飛び、工房らしき建物の屋根に足をつける。

　ひさしからぶら下がって「珠（たま）姫（き）」と呼びかけた。

「……何？　お兄ちゃん……」

「まだ吃（きつ）音（おん）出てる？」

　そう尋ねると、眞（ま）姫（き）瓏（ろう）はビクッと肩をすくめて、それから目を伏せてうつむいてしまった。それから、蚊（か）の鳴くような声で、

「……ごめん、なさい。本当、ごめん、なさい」

　と、頭を下げた。

「……言い方が悪かった」

「う、ううん。お兄…… 万（ま）之（の）百（お）が悪いわけじゃない、から」

　眞姫瓏は《鬼（おに）》だ。

　性格的な意味ではなく、種族が《鬼》に属する。

　全ての存在を凌（りょう）駕（が）した存在の《無（む）類（るい）》を頂点に、《龍（りゅう）》や《鬼》、それから《狐（きつね）》と続いていく。

　その位が高いほど、強いと見（み）做（な）される。

　けれども、眞姫瓏は、そうとは思えないほどに、笑顔が陰（いん）鬱（うつ）だ。

　あやかしの中でもずば抜けて強い存在。それでいて、まとうのは光でも誇りでもなく、魂（こん）魄（ぱく）を締め付けられるような、暗い陰だった。

「……珠姫。怪しまれたら最期だ」

「うん……」

「何かあったら、知らない振りをして。無知を装った方が、上手く回る」

　自分たちはあくまでも旅人だ、この村に少し興味があって訪れただけだ、と。決して知られぬように。知られたら、今回の任務が失敗になるだけでなく、さらに犠（ぎ）牲（せい）者（しゃ）が増えるきっかけにもなる。

　下手すれば、俺の頚（くび）と身体がさよならをする。俺だけではない。一体、何名が処されることだろうか。

　簡単には死なないあやかしにとって、斬（ざん）首（しゅ）は軽いように感じるが、斬（き）られた激痛が何年も続くゆえ、人にとっての斬首より遥かに苦痛だ。宮廷では、腐（ふ）刑（けい）に続いて、忌（い）むべき罰として知られる。

「……私（わたし）、役立たずだね」

「そんなわけない」

「……万之百に、ちゃんとした助言をもらわないと、何もできない無能だから。……妖（よう）魔（ま）掃（そう）討（とう）特（とく）務（む）部（ぶ）隊（たい）の幹（かん）部（ぶ）になれた理由、今でもよく分からなくて」

「強いからに決まっている。珠姫ほど強い《衝（しょう）波（は）能（のう）力（りょく）》は滅多にないから」

　それしかないの、と、眞姫瓏はそう言って口を閉ざした。今にも涙がこぼれそうなほどに表情が曇（くも）っているのに、涙はこぼれず、代わりに霧に呑（の）まれてしまっていく。

　俺でさえ唇を噛んでいると、霧に覆われた向こうから「珠姫ちゃん、ちょっと来て！」という媼（おうな）の声がした。

「……トメさん」

「珠姫、呼ばれてるよ。行きな」

「で、でも、話……」

「夜になったら、蛇の姿で向かうから」

　行きな、と。目線で訴えると、眞姫瓏は体を縮こませて、霧の彼方へ姿を消した。

　✿❀❖＊✿❀❖＊✿❀❖＊

　月の雫（しずく）は、霧でぼかされる。

　灯（とう）籠（ろう）を片手に夜道を進む官（かん）吏（り）を後目に、木の枝を伝っていった。まさか、生（しょう）国（ごく）の尊き皇太子が、すぐ近くの枝に、白（しろ）蛇（へび）の姿で絡みついているとは思うまい。

　何も気にせず官吏が通り過ぎたのを確認し、工房の屋根へ下りた。

「……珠姫」

　障子が開けられ、普段と違い髪を下ろした姿の眞姫瓏が、姿を見せた。

「……ねえ、妖魔は、どんな姿だと思う？　どんな妖力を持っていると思う？　俺は、少ししか見当がつかなかった」

　問いかけると、眞姫瓏は、ううんと喉をうならせて、何度も口を開いたり閉じたりしてから答えた。

「どうだろう……でも、この霧が、怪しい」

「霧？」

　うん、と。本当なら星が瞬いてるであろう夜空には、残念ながら霧がかかっており、数歩先も見えそうにはない。流石（さすが）は『霧（きり）隠（がく）れの村』という名を冠するだけはある。

「この霧を吸うと、胸が、重くなるの。私が……湿気に弱いだけなのかも、しれないけれど、……深めの呼吸を、何度も繰り返さないと、息が、詰まりそう」

「……そうかい」

　鰓（えら）も肺も持つ自分にはあまり感じなかったけれども、そういうものなのだろうか。確かに、霧なんて水分なのだから、吸いすぎると胸が重くなるのも分かる。眞姫瓏には、鰓などないゆえ。

「……でも、妖魔が、どんな風に、襲うのか、見当、つか、ない、……かな」

「それは俺も。精神干渉かなと思ったけど……なるほど、霧ね……」

　霧は、この村にいれば誰もが吸う。それが原因なら、確かに襲いやすい。視界も奪えるなら、なおさらのこと。

「いや、全然分かんないよね」

「……うん。全然、分からない。予想が、つかない。……単純な妖魔じゃ、ないんだろうな」

　眞姫瓏に、今のところ集まっている情報で考察されることを書いてもらった。

　知能はかなり高い。周到に確実に襲えるほどには。

　そして、隠（いん）蔽（ぺい）工作も技術が高い。攻撃や襲撃の予想がつかないところ、証拠を隠すのは巧（うま）いといえる。

　あとは。

「……残虐に殺す」

　依頼文を読めば分かる。送り主の泊まっていた隣の部屋、つまり俺が泊まっている部屋からは、ざくざく、という音が聞こえてきたのだ。そして、そこには、和（わ）鋏（ばさみ）が残されていた。

　和鋏で肉を切られた、と考察できる。

「……万之百、本当に大丈夫なの……？　和鋏で肉を切られたりしない……？」

「その前に気づくし、切られても《治（ち）癒（ゆ）能（のう）力（りょく）》で治るし」

　俺は《龍》──位でいえば上から二番目の種族だ。妖魔ごときに惨殺されるほどひ弱ではない。……残念ながら、色（いろ）恋（こい）沙（ざ）汰（た）になると難があるけれども。

「……そっか」

「うん。なるほど、霧ねぇ……術かける？」

「……うん」

　一瞬だけ人の姿になり、眞姫瓏の額から鼻先をなぞり、気を込める。

　妖力の理屈というのは、半妖である自分も分からない。本当、一体どういうことなんだろう。なんで瞬時に怪（け）我（が）や病気が治るのか、なんで傷をつけずに血液を出せて、それを固めて物を作れるのか、なんで衝撃波を出せるのか、色々。

「……おやすみ。気を抜かぬよう」

「うん。おやすみ」

　蛇の姿に戻り、屋根瓦に巻きつくと、障子は閉じられた。