スマグラー

第5話 闇の交錯

【タイトル】

第5話 闇の交錯

【本文】

濃密な霧が森の中を包み込み、木々の陰影が不気味に揺らめいていた。夜の静けさの中、咲子の呼吸音と誠司の足音だけが微かに響く。森の奥へと進む二人の背後では、秘密警察の追手が迫っている気配が絶えなかった。

「…誠司さん、本当にこの先に道があるんですか？」

咲子の声は不安に震えていた。彼女の足取りは重く、汗で濡れた髪が頬に張り付いている。

「わからない。でも、ここで立ち止まるわけにはいかない。」

誠司は疲労を隠しながらも、咲子の手をしっかりと握り締めた。彼の目は鋭く前を見据えている。

森の奥へ進むにつれて、足元の地面は湿り気を増し、ぬかるんでいった。靴が泥に埋まり、足を引き抜くたびにぐちゅりと音を立てた。

「くそっ、こんなところで…」

誠司が悪態をつく。その時、背後から聞き慣れた怒号が響いた。

「見つけたぞ！逃がすな！」

ヴィクトルの声だ。鋭い声が森の静けさを引き裂いた。咲子の顔が青ざめる。

「…来てる！誠司さん！」

「わかってる！」

誠司は咲子の手を引っ張り、森の奥深くへと走り出した。枝が顔や腕をかすめ、痛みが走る。だが、そんな痛みを気にしている余裕はなかった。

突然、前方に崖が現れた。霧のせいで見落としそうになったが、誠司は足を踏み出す直前に気づき、急ブレーキをかけた。

「危ない！」

咲子も足を止め、二人はその場にへたり込んだ。崖の下は濃い霧に覆われており、その底が見えない。遥か下からは川のせせらぎがかすかに聞こえてくる。

「どうする…？ これ以上行けない…」

咲子は絶望的な声を上げた。だが、誠司は目を細め、崖の端を見つめていた。

「いや、まだだ。行けるかもしれない。」

崖の斜面は急だが、木の根や岩が露出している。「滑り落ちる危険はあるが、他に道はない」と誠司は判断した。

「咲子、俺の後に続け。慎重に降りるんだ。」

「…怖い。でも、やるしかない。」

咲子は唇をかみしめ、誠司の指示に従った。誠司が先に降り始め、彼の手の動きや足の位置を確認しながら、咲子も後に続く。岩の感触が手に伝わり、冷たさが肌を刺す。

「大丈夫だ、ゆっくりでいい。」

誠司の言葉が咲子を少しだけ安心させた。だが、その時、上から大きな影が動いた。

「見つけたぞ、逃がさねぇぞォ！」

ヴィクトルだ。崖の上から二人を見下ろし、銃を構えている。その瞬間、咲子の心臓は一気に跳ね上がった。

「誠司さん！」

「隠れろ！岩の陰だ！」

二人は岩陰に身を寄せた。次の瞬間、銃弾が崖の壁に当たり、石の破片が飛び散った。耳をつんざく銃声が何度も鳴り響き、恐怖が咲子の全身を支配する。

「くそっ、どうする…！」

誠司は頭を抱え、必死に考えた。だが、突然、真下から声がした。

「おい！下にいるのはお前たちか！？」

その声は…イワンだった。大きな声と共に、どこか頼りがいのある低音が響く。

「イワン…！？」

誠司が叫ぶと、崖の下から現れたのは、あの大男イワンだった。どうやら彼は、別のルートから崖下に到達していたらしい。イワンは上を見上げ、ヴィクトルに向かって大声を張り上げた。

「ヴィクトル！俺に挑むつもりか！」

ヴィクトルの顔が険しく歪んだ。

「…貴様、なぜここにいる！？」

「それはこっちの台詞だ。だが、今はそんな話をしている暇はないな。」

イワンは懐から何かを取り出した。それは…発煙筒だった。イワンは発煙筒の火をつけ、煙がもくもくと立ち昇った。煙はすぐに霧と混じり合い、視界を遮った。

「今だ！降りろ！」

イワンの声に促され、誠司と咲子は崖を一気に滑り降りた。足元は不安定で、何度もバランスを崩しそうになるが、イワンが待つ地点まで何とかたどり着いた。

「イワン、どうしてここに…？」

咲子が尋ねたが、イワンは無言で2人を促した。

「話は後だ。急ぐぞ。」

イワンの言葉に従い、3人はさらに森の奥へと進んだ。霧の中を駆け抜けるその姿は、まるで闇の中を疾走する影そのものだった。

その夜、3人は森の奥にある小さな洞窟に身を潜めていた。イワンが火を起こし、3人の顔が揺らめく炎に照らし出される。

「なぜ助けてくれたんだ？」

誠司がイワンに問いかけた。イワンは少し考えた後、口を開いた。

「お前たちが持っている“あれ”の正体を知っているからだ。」

「“あれ”…？」

誠司は心当たりがあった。機密文書。だが、イワンは続けて言った。

「いや、文書じゃない。“あれ”だ。」

イワンの視線は、咲子の左手に向けられていた。彼女の腕には、まだ誠司からもらったあの“ブレスレット”がついていた。

「それが…全ての鍵だ。」

（第五話・終）