小星は瞬く

ー二度の消失ー

　冷たい雨が降りしきる早朝。雨音はただ静かにアスファルトを叩き、街は冷たい空気に包まれている。

　誰もがいつものように忙しなく歩いていたが、重い翳（かげ）りが漂う。

　それは、数日前に起きた少女の誘拐事件の余波が今も尚、街の住人たちの不安を煽っていたからだ。

　この日もまた一つの誘拐が報告される。

　今度の被害者は十五歳の少年・井上健太（いのうえけんた）。昨日の夕方、学校からの帰宅途中で姿を消した。

　彼の母親が通報したのは夜遅く、警察はすぐに捜索を開始したが、少年の行方は依然として掴めないままだ。

　健太の母親は警察署の取調室で震える手を膝の上に置き、篠崎の前に座っている。

　その目は赤く腫れ、眠れぬ夜を過ごしたことを物語る。彼女は何度も繰り返すように言った。

「どうして…どうしてあの子が…」

　彼女の声はか細く、涙が頬を伝いポタポタと落ちる。

　篠崎は静かに彼の母親の言葉を聞きながら、冷静に彼女の表情を観る。彼は、数多くの失踪事件を担当してきたが、今感じている不安はいつもと違った。

　彼女の訴える痛みは確かに真実だったが、それ以上に篠崎を捉えて離さなかったのは、彼女の目に宿る漠然とした不安だった。

　それは、母親が本能的に感じ取ったものかもしれない。

「健太君は何か変わった様子を見せていましたか？」

　篠崎は声を落として訊ねた。美咲はしばし言葉に詰まった後、ゆっくりと首を横に振る。

「いいえ、何も…。彼は普通に学校に通って、普通に友達と遊んで…ただの普通の子です…」

　随所に現れた普通という言葉が、篠崎の耳に引っかかる。どこか、無理やり自分自身を納得させようとしているような。

　だが、それ以上は何も言えなかった。

　一方、山崎颯太は捜査本部の机に向かい、昨晩の捜査資料を読み返す。

　彼の心の中には、焦燥感（しょうそうかん）が募る。二人目の誘拐。それは偶然ではない。

「この犯人は、まだ終わっていない…」

　颯太の直感は鋭かった。捜査資料の隅に書かれた小さな目撃証言に、彼の目が留まる。

　最後に少年が目撃されたのは、駅前の小さなコンビニで店員の藤井美樹がその姿を覚えていた。

「彼、いつも来てくれていたんです。いつも笑顔で元気な男の子でした。でも昨日はちょっと様子が違ってて…俯いていた気が…」

「俯いていた」些細なことに思えるかもしれないが、事件を紐解く鍵かもしれない。

　颯太は直感を信じる性質だ。

　その証言の微妙なニュアンスが、何かを指し示しているように感じる。彼はすぐに篠崎の元へ駆け寄り、その目撃証言を報告した。

　篠崎は無言で颯太の言葉を聞いていたが、冷静さが宿る。彼は長年の経験から、この手の事件において一見何気ない証言こそが、最も重要な手がかりになることを知っていた。

「俯いていたということか…。それが、何を意味するのか」

　篠崎は、藤井美樹の証言をもう一度丁寧に読み返し、何か手掛かりになりそうなモノを探す。

　その夜、篠崎は自宅に帰ったものの、事件のことが頭から離れない。

　彼の記憶の中で、過去に扱った数多くの事件がフラッシュバックされるが、どれもこの連続誘拐事件とは微妙に異なる。

　犯人の狙いが、連続誘拐により、ただの偶発的なものではないことは明らかだった。

　篠崎の脳裏に、一つの疑い深く根を張り始める。

「犯人は、もっと大きな計画の一部を実行しているのではないか」

　冷たい夜風が窓を叩く音が、彼の耳に静かに鳴り響いた。