小星は瞬く

ー消失－

　夜の帳（とばり）が市内に静かに降りた頃、繁華街はその騒めきを徐々に失い、秋風が通りを吹き抜けている。

　雨上がりの街路灯が、濡れた路面に光の筋を描く。そんな静けさの中、少女の誘拐は起こった。

　桜井美香（さくらいみか）が目撃したのは、そのほんの一瞬の出来事だった。

　いつものように夜の帰り道、通りの先にある小さな細い路地を何気なく見る。

　そこにいたのは、男と一人の少女。二人の間には不思議な距離感があった。

　しかし、美香は少しの違和感を抱いたが然程（さほど）気にも留めなかった。

「ただの親子だ」

　そう思い込み、彼女は帰路を早める。

　その晩、家に着いても何故かあの光景が頭から離れない。

　揺らめく街灯の光の中それを背にして立つ男と少女。

　美香の胸の奥に段々と小さな不安が芽生えはじめた。

　ただその形を成さない違和感を心の片隅にグッと押しやる。

　♢♢♢

　翌朝、真新しい新聞を見た時彼女に大きな衝撃が走る。

「繁華街で少女誘拐か」

　見出しの下に掲載された写真は、あの晩路地で見た少女だった。

　顔が段々鮮明に思い出され、同時に昨日の光景が脳裏に鮮明に蘇らせる。

　胸の中に広がる後悔と焦燥感。それは、小さな火種が大きな炎となり、彼女を飲み込んでいった。

「あの時、何か出来たかもしれない」

　その思いは、一層重く彼女を固く締め付ける。

　一方、警察署では篠崎譲二（しのざきじょうじ）がそのニュースを静かに見つめていた。

　長年刑事を務めてきた彼にとって、事件は日常であり、感情を抑える術を心得ている。

　だが、この失踪事件だけは、唯ならぬ予感を感じて息苦しい。

　直感的なものか、それとも経験からなのか――

　篠崎には分からなかった。しかしその違和感は静かに増幅していく。

　相棒の山崎颯太（やまざきふうた）は、その隣で新聞を読みながら眉を顰（しか）めた。

　若さと直感に頼る彼は、事件に対する興奮を隠せない。

　被害者の無垢な姿に感情移入し、犯人への憤りが早くも彼に滲む。

「絶対に見つけ出してやる」

　彼の誓いは、まだ捜査が始まったばかりだというのに、既に突き動かし始めた。

　署内の空気は酷く重苦しく、二人は次の一手を考えている。

　篠崎は冷静に捜査の糸口を探る一方で、颯太は早々に感情を抑えられず苛立つ。

　二人の捜査方法は対照的でありながら、その違いがこれまでの事件を解決へと導いてきた。

　美香が警察に出向いたのは、その日夕方になってからだった。

　彼女の証言は断片的だったが、篠崎の敏腕はその細かな言葉の違和感を察知する。

「男の姿がどうしても気になるんです」

　美香の声は小刻みに震え、過去に自分が見た光景がその心の重荷となり、枷となる。

「もしかしたら私が見たあの男が…」

　篠崎は彼女の証言を冷静に受け止めたが、颯太の視線は強く、鋭かった。