史上最低の小説

第2話……史上最低（完結）

　やばい、どうしよう……。

　強盗は、コンビニの外に集まり出した人達にも、大声を浴びせた。

「お前らも、店に入りよったら、ガキを殺すきにゃあ！」

　その言葉に、外にいる人達は、その場で傍観するしか出来なくなってしまった。

　次に強盗は、商品棚にあった作業用ロープで、僕達の両手を後ろ手にして結んだ。

　素早く店内中央の柱に縛り付けると、無理やり座らされた。

　僕達の自由を奪った強盗は、カウンターの上に腰を下ろして、頭をボリボリと掻いている。

　この局面を、どう打破するか、そんな事を考えているようだ。

　そういえば、裏口からは逃げられないのだろうか？

　もしかしたら、僕達を人質にして逃げるつもりだろうか？

　あぁ、早く諦めてくれると、良いのだけれど……。

　◇ ◇ ◇

（くっそぅ……）

　僕の隣で縛られている和也が、悔しそうな声で唸った。

　和也は涙目で、何度も瞬きを、繰り返している。

　僕は、強盗に聴こえないよう、小声で話しかけた。

（和也、大丈夫？　目、見える？）

（ああ、見えるようになってきた。ちくしょう、あんなジジイにやられるとは……）

（仕方ないよ。まさか、あんな武器を隠し持ってるとはね）

（まだ顔がヒリヒリするぜ。催涙スプレーってやつかな。あんな物まで持ってるって事は、あいつ今までも、強盗やってたんじゃねえか？）

（そうかもね）

（あーあ、最悪だ。これ、ニュースとかになるんだろ？　もう恥ずかしくて、学校に行けねえよ。あんな弱そうなジジイにやられたなんてよ）

（……）

（だいたい、何でこんな事になったんだよ、まったく。圭太のしょうもない小説なんか、手伝わなきゃ良かったぜ）

（……しょうもないって、何だよ）

（だってそうだろ？　どうせまた、くどい文章を書くんだろ？　ほんと読んでいて、イライラするぜ。そう言えば、良い作品が出来たら、新人賞に応募するとか言ってたな。はっきり言って、お前の小説なんか送ったら、編集部への嫌がらせだぞ。三十秒で、シュレッダー行き確定だな。ゴミだからな）

　……嫌がらせ？

　……シュレッダー行き確定？

　……ゴミ？

　なんだよ。

　なんだよ、和也。

　なんで、そんな酷い事ばかり言うんだよ。

　お前は、人の心ってものが無いのか？

（ぼ、僕だって、頑張って書いてるんだよ……）

（あ？　頑張って書いても、才能ゼロなんだから、意味ないだろ。時間の無駄）

　……まただ。

　才能ゼロ、時間の無駄。

　中学の時にも、同じ事を散々言われ続けた。

　あの頃、僕は漫画家を目指して、絵ばかりを描いていた。

　だが、いつも和也のダメ出しが入ってきた。

　絵が下手、コマ割りがダメ、女キャラがオカマに見える。

　頑張って描いてるのに、言いたい放題だ。

　二年間も才能ゼロ、時間の無駄と言われ続けた僕は、とうとう漫画を描く事をやめてしまった。

　高校生になると、僕は文学に興味を持ち始め、小説を執筆し始めた。

　だがやはり、ここでも僕の前に立ちはだかるのは、和也だ。

　小説についても、ダメ出しばかりしてくる。

（ひ……酷いじゃないか……）

（酷いのは、お前のクソ小説だろ）

　和也が、投げやりに言う。

　もう我慢の限界だった。

　怒りの津波が押し寄せ、自制心の堤防が決壊した。

　ああ……熱い……。

　燃えるように、身体が熱い。

　全身の血液が、沸騰しているようだ。

　もう……何が何だか……分からなくなってきた……。

（おい圭太、どうした？　顔が真っ赤だぞ）

「う、うるさい……うるさい……うるさいよ！　和也に何が分かるんだよ！」

（おい、声がでかいって！）

「毎日毎日、小説を読みあさっては、徹夜で一生懸命、書いてるんだよ！　簡単に才能ゼロとか、時間の無駄とか、言うなよ！　和也に僕の苦労が、少しでも分かるのかよぉ！」

（け、圭太……）

「一度でいいよ！　たった一言でいいよ！　よくやったとか、頑張ったとか、言ってくれよぉ！　幼稚園の頃からずっと一緒にいるのに、一度も僕を褒めてくれた事がないじゃないか！　小説を破られても、毎回見せているのは、和也に褒めて欲しいからだよぉぉ！　認めて欲しいからだよぉぉぉぉ！　なんで分からないんだよぉぉぉぉぉぉぉぉ————————！！！！」

　止めどなく、涙が溢れた。

　同時に、ジタバタと手足をよじらせた。

　荒れ狂う僕の様子を見た強盗が、怒り心頭で走って来た。

「うるさいわや、クソチビ！　おんしゃあ、しばかれたいがかや！」

「なんだよ、チンケな強盗のくせに！　どうせギャンブルで作った借金で、首が回らなくなったんだろ！　偉そうにするな！　だいたい『おんしゃあ』って何だよ！　日本語喋れ！」

　僕は、自分でもビックリするくらい、大胆に言い返してしまった。

　感情的になっているとはいえ、包丁を持った強盗を相手に、こんな事を言ってしまうとは……。

「お、おい、圭太やめろって！　落ち着けよ！」

　和也が、慌てふためく。

「なんな、このチビは！　いよいよ、まっこと、刺されんと分からんがかや！」

「刺せるものなら、刺してみろよ！　そんな度胸あるのかよ、クソジジイ！」

　理性を失った僕は、また口を滑らしてしまった。

　ああ……もう、どうにでもなれっ！

　激怒した強盗は、包丁を振り上げた。

　何という事だ。

　これから僕に向かって、刃物を振り下ろすつもりなのだ。

　あの目は、本気の目だ！

　僕は思わず叫びながら、暴れた。

「うわぁぁぁ、人殺ちぃぃぃぃぃぃ！」

　その時、後ろ手に縛られていたロープが、外れた。

　身体の自由を手に入れた僕が、床に転がると、強盗と和也が目を剥いて驚いた。

　……そうか、ずっとジタバタしていたから、ロープが緩くなったんだ。

　もしかしたら、小柄な僕には、きつく結んでいなかったのかも知れない。

「逃げろ！」と、和也が叫んだ。

　その声に、ハッとした僕は、背中を押されるように駆け出した。

　だが僕は、自動ドアの前で足を止める。

　僕だけ逃げてしまったら、和也はどうなる？

　……置いていけない。

　和也一人を、置いていくわけにはいかない。

　僕は振り返ると、叫んだ。

　それは、恐怖を払いのけるためだった。

「うわぁぁぁぁぁぁぁぁぁ！」

　無謀にも、包丁を持つ強盗に突進する。

　逃げられたと思って、諦めていた強盗が、面食らった顔をした。

　まさか振り返って、突進してくるとは、思わなかったのだろう。

　強盗が包丁を構えるより早く、体当たりをする。

　ドスン！

　強盗が、よろけた。

　そこへ、和也の強烈な一撃！

　なんと強盗の股間を、思いっきり蹴り上げたのだ！

　ドスッ！

「はううっ……！」

　強盗は、股間を押さえて硬直すると、その場にゆっくりと崩れた。

　その後は、ピクピクと痙攣するだけだった。

　そんな強盗を見て、外にいる人達が一斉が入って来た。

◇ ◇ ◇

　——次の日。

　僕達は、病院で手当てを受けた後、強盗を撃退したとして、警察署で表彰される事になった。

　金一封は出なかったが、高知のお土産品を沢山貰った。

　もちろん、親は心配していた。

　とにかく、一日でも早く、家に戻って来いと。

　それもあって、僕達は警察が手配してくれたホテルに一泊し、翌日の飛行機で帰る事になった。

　ありがたい事に、その飛行機のチケットも、警察が用意してくれた。

　東京に戻るのが、事件の翌々日という事で、少し遅くなるが、まあ仕方ないだろう。

「俺達、凄え！　コンビニ強盗やっつけたぞ！」

　和也が、昨日の出来事を思い出し、ベッドの上で飛び跳ねた。

　そこは警察が手配してくれたホテル。

　僕も和也同様、はしゃいでいた。

　二人で調子に乗って騒いでいると、ふと和也が何かを思い出したように、黙り込む。

　珍しく、神妙な面持ちだ。

「あれ？　どうしたの、和也？」

「なあ圭太、一緒に縛られてる時、お前言ったよな。一度でいいから、俺に認められたいってさ」

「そ、そうだっけ？」

　僕は気恥ずかしくて、忘れたフリをした。

「……認めるよ。悪かったな。なんか圭太には、つい上からものを言っちゃうんだよ」

「……えっ」

　あの和也が、こんな事を言うとは。

　長い付き合いだが初めてだ。

「圭太の文章、だんだん上手くなってきてるよ。頑張ったんだな」

　これは、夢だろうか。

　耳を疑うような言葉だ。

　僕は鳥肌が立ち、目頭が熱くなった。

　溢れる涙を見られないよう、顔を背ける。

「泣いてんのか？」と和也。

「べ……別に泣いてないよ」

「とにかく、お前は将来、小説家になる人間だ。その第一歩が、今回のノンフィクション小説なんだ。なあ、今から書こうぜ！」

「今から、ここで？　もう夜の十時だよ」

「だって、明日は東京に帰るじゃないか。高知にいる間に書きあげようぜ！　まだ興奮冷めやらぬ今！　この勢いで、一気に書こうぜ！　そして新人賞に応募しようぜ！」

　僕は、和也の熱い想いを、受け止めた。

　小説には、今この瞬間にしか書けないものがある。

　あの激闘を忘れないうちに、熱量を持ってペンを走らせるんだ。

「……分かった！」

　僕はリュックに入れていた、原稿用紙を取り出した。

　僕が前々から送ろうと思っていた、△△社の新人賞は、四百字詰め原稿用紙で、二十枚から三十枚。

　ショートストーリーになるが、初めての応募には、丁度良いだろう。

　一夜入魂、一気に書き上げよう！

　僕は原稿用紙に、今回のヒッチハイクから始まった高知旅行を、余す事なく書き連ねた。

　登場人物である僕達の名前だけは、仮名にしておこう。

　岡島圭太である僕は『岡本圭地』とする。

　和也は『達也』という名前にした。

　時計の針は深夜一時を回り、次に見ると四時を過ぎていた。

　和也も一睡もせず、隣で熱心に、原稿を読み返してくれた。

　あと少しで完成……というところで、和也の助言が入る。

「強盗との激しい闘いをイメージさせるために、原稿用紙をグシャグシャにしようぜ！　所々、破っておこう。より激しさが伝わるだろ？」

「ダメだよ、応募用紙にそんな事をしたら……」

「いいんだって。応募規約に、グシャグシャにしてはいけません、なんて書いてないだろう？」

「そうだけど……」

「とにかく、お前は執筆に専念しろよ！　あと、もう少しだろ！」

「……分かったよ」

　僕は再び、強盗との熱い闘いを綴った。

　そして最後の一行、……圭地と達也は凶悪な強盗を見事に打ち負かし、高知を後にした……と。

「で、出来たぁ。完成だ！」

　精根尽き果てた僕は、ドサッと床に倒れ込んだ。

　小刻みに震える右手から、ペンが転がる。

「やったな、圭太」

「……うん」

「これは傑作だ。史上最高の小説だ。題名は『高知奮闘記』にしようぜ！　間違いなく賞を取れるぞ！」

　眠りに落ちかけた僕は、最後の力で半身を起こした。

「……賞、取れるかな？」

「取れるさ！　あとは沢山貰った高知土産を、同封しておこうぜ。例えば、この鰹」

　和也は、真空パックされた袋から、鰹の生節を取り出した。

「鰹を入れるの？」

「そうだよ。封筒を開けた瞬間、鰹の匂いが漂ってみろよ。一瞬で高知に来たような錯覚に陥るだろ？　選考委員も、この作者は只者では無いって、一目置くぜ！」

「……そうかな？　魚なんか一緒に封筒に入れていいのかな？」

「だって応募規約に、魚を入れてはいけません、なんて書いてないだろう？」

「……そうだけど」

「大丈夫だって。明日の朝イチ、切手を買ってポストにぶち込もうぜ！　高知から送ったとなれば、よりリアルだろ？」

「……まあ確かに」

「おっ、見ろよ圭太。もう朝だぜ……」

　いつの間にか、外は明るくなり、カーテンの柄模様が浮き彫りになっていた。

　和也は、そのカーテンを開けた。

「朝日って、こんなに綺麗なんだな、圭太……」

「……うん」

　僕は朝焼けの眩しさに、目を細めた。

　オレンジがかった金色の光は、小説作りに奮闘した僕達を、祝福しているようだった。

　◇ ◇ ◇

　——あれから、半年。

　昼休みの教室には、僕と和也がいた。

　窓から見える景色には、暖色が増え、季節はすっかり秋めいていた。

　半年前、高知から戻った僕達は、人気者だった。

　ニュースで話題となった『コンビニ強盗撃退高校生』が、僕達だと皆が知ったからだ。

　他のクラスの生徒や下級生までが、毎日教室に押しかけ、僕達の武勇伝を聴きにきたのだ。

　連日、チヤホヤされた僕達は、まさに有頂天だった。

　しかし半年も経てば、誰も話題にしなくなり、次第に僕達はまた二人でいる事が増えだした。

　教室には、窓際に座る僕達の他に、後方に三人の女子達がいた。

　死神とインディアン、そしてボスの横綱。

　例の三銃士だ。

　その三銃士を一瞥した和也が、重い溜め息をつく。

「俺達、高知から帰った時は、あんなに人気者だったのになぁ……」

　落胆しながら、愚痴る和也。

　だが僕は何も答えず、黙って震えていた。

　和也が、訝しげな顔をする。

「どうしたんだ、圭太？　なんか、今日は朝から様子が変だぞ」

「ふっふっふ……実は昨日、届いたんだ。これ」

　僕はリュックから、Ａ４サイズの封筒を取り出した。

　それは△△社から、僕宛に届いたものだ。

　封筒には、賞状在中と書かれている。

「え？　まさか、これ……」

「その、まさかだよ！　あの小説が、賞を取ったんだよ！」

　僕は、朝から抱えていた秘密を、遂に口にする。

　これだけは、和也と二人で見たくて、昨日から開封せず取っておいたのだ。

「凄え！　凄えよ！　おい、早く開けようぜ！」と、和也が急かす。

「わ、分かったよ、落ち着いて！」

　僕は震える手で、ぎこちなく封筒を開け、中の賞状を確認した。

　——ペンネーム・岡本圭地殿。

　あなたの作品『高知奮闘記』は、評価のしようも無いほど最悪です。劣悪です。

　史上最低の小説です。

　よって選考委員、満場一致で【史上最低賞】に決定。ここに、賞状を贈らせて頂きます。

　追伸……同封されていた魚は何でしょうか？

編集部室が臭くなり、とても迷惑しました。

　もう二度と作品を送らないで下さい——

　……？

　……？

　僕と和也は、意味が分からず、無言で何度も読み返した。

　しばらくして、和也がプッと吹き出した。

「だっはっはっはっ！　史上最低賞だって！　何だよそれ！」

　僕もつられて、アハハと笑った。

　いや、笑わずにはいられない。

　正気を保てないからだ。

「だっはっはっはっはっはっ！」

「アハハハハッ！」

　なぜだろう、笑いながらも、涙が溢れてくる……。

　ふと、三銃士が視界に入った。

　大笑いする僕達を、怪訝な顔で見ている。

　和也は苦しそうに、ヒィヒィと腹を抱えながら、僕の肩に手を乗せてきた。

「なっ！　俺の言った通りだろ！　賞を取っただろ！」

「本当だね、和也！　確かに賞を取ったよ！　間違いなく取ったよ！」

「史上最低賞だけどな、だっはっはっはっ！」

「アハ、アハ、アハハッ！」

「マジうけるぜ！　あぁ腹いてぇ。なあ圭太、またヒッチハイクで、何処かへ行こうぜ！」

　その瞬間、僕の中で何かが、プチンと切れた。

　教室の窓ガラスが割れるほど、大声で叫ぶ。

「二度と行くか、バカヤロォォォォォォォォォォォォォ———————‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎‼︎」

おわり